D^UNIS CX>M*M FORAINE.. I

Notre Cophte vint pour nous prévenir que, une fois au delà du bras de la mer Rouge que nous allions traverser , nous serions hors des états de Mohammed- AU , et que le firman serait sans effet. Par défaut de réflexion cette nouvelle m'atterra au point que je proposai de borner là notre course. L'idée d'entrer dans l'Arabie-Pétrée m'était un sujet d'épouvante. Scheik-Sélim et le Cophte s'unirent pour me rendre à ma résolution. Le premier me promit une recommandation pour une tribu d'Arabes Nabathéens, et il nous donna TAbyssinien pour nous accompagner; me disant, ainsi que le Cophte, qu'il n'y avait rien à craindre, que tout était aussi calme que du Caire à Alexandrie. Notre bon et modeste Cophte me donna un billet gracieusement écrit sur beau papier d'Italie pour les moines du Mont-Sinaî, dans le cas où je voudrais m'y rendre. Il me pria.de me charger d'un petit panier de dattes pour ces pauvres reclus, ce que je fis volontiers. Nous fixâmes le départ au jour, et lousouf se chargea .de tous les détails de provisions et de montures avec le scheik et le Cophte. Je ne fus pas mécontente d'être un peu seule avec Léopold pour récapituler le pour et le contre de ce passage dans d'autres états que ceux où nous marchions sous la puissante et sûre protection de Mohammed- Ali.

) 1 MKMOIRE^

If OU& nou$ décidâmes pour le départ. Goriime pi Tua ni l'autre nous n'avions grande envie de Uer amitié avec les moines ^ nous coavînmesde ne pas aller au delà des sources de Moïse ^ d'ràil y a bien encore troi^ bonnes journées pour a^ river au MontTSinaï«

. Il y a de Souez aux sources cinq ou six heures .de marche. lousouf nous dit que le désert était trèsnuni jusqu'aux soqrces. Je ne saurais dire Tétrange impression que me causa fidée cte ce passage de la mer Rouge ^ que peut-être nous aussi nous allions faire à pied sec« Ne pouvant espérer de dormir , je m'arrangeai pour passer les cinq oa jsix heures de nuit le moins ennuyeusement possible; et m§ rappelant la promesse que j'avais faite à M. Fauvel de lui chercher des coquillages .en retour de la collection dont il s'était privé pour ine l'offrir^ je passai la nuit à relire les lettres si aimables qu'il m'avait écrites ^ et à lui faire une trè^loxiguQ réponse f mais dont je fais grâce sm lecteurs^ ne les croyant pas aussi indulgent qu<9 le bon consul d'Athènes.

Le jour comn^ençait à poindre* Dan$ un t&Or ment nos guides furefit sur pied« Nous avions pour plus de cinq heures de chemin jusqu'aui^ sources, et le cercle en feu qui bordait l'boii^so» annonçait pour la journée une chaleur de trentt-

cinq degréaû... Notre hou sçheitSçUpi, Iç Caphte, et trois ou quatre des notables de Souez;. nous acçompagoaient; le Copbte partait ce qu'il avait promis, et Scheik-^Selim nie donna sa recommandation. li'Âbyssiniep ouvrait la marche avec un de nps guides arabe^. Mes lecteurs me permet- ' iront de ne pas m^ répéter çn voulant décrire encore un désert. Ceux où il n'y a point d'oasis sont de 1^ plus désolante tristesse pour l'œil et la peu* sée. On s'accoutume presque au mirage; il m'est arrivé de n'y pluç penser ^ de le voir sans en par* 1er, de ne le plus voir sans y donner un regret. Comme tous nos guides avaient des montures ^ Qous aurions pu avancer bien plus vite, mais je Q aime pas à penser en courant , çk je m'opposai d'autant plus au trot que l'A^byssinien avait fait prendre qv^e je n'avais pas encore oublié quo c'était une course de sept jours, sans quitter l'étrier et avec cette allure qui avait fait revenir au Caire M.Taylor brisé et moulu. Nous continuâmes donc notre route très-^commodémept ; n^MS arrêtant à chaque élévation un peu prononcée du terrain. Ifous passâmes le bras de la i^r Rouge à un endroit peu éloigné du port, où cette mer fameus^e est toujours à la bauteur du ge«iou,

îïos guides et lousouf nous apprirent qu^ le olieo^in qu^ nous oyions pris était ei^^çtenaeolt }e

même que celui ou SuItan*Rébir passa deux fois, et qu'ils appelaient le Passage , long-temps avant d'avoir prévu que les Francs y passeraient en maitres. Nous vîmes sur la plage opposée , quelques débris qui attestaient qu'on y avait dressé la tente , et nos guides nous dirent en effet que c'était là le point de passage de toutes les caravanes du Mont-Sinaî. Ne sachant pas trop quel commerce pouvait attirer là les marchands, je m'en informai, et j'appris qu'autrefois les moines en faisaient un trèslucratif d'images et de reliques; qu'il avait été interrompu pendant de longues années , mais que depuis quelque temps il reprenait vigueur, et qu'il y avait correspondance entre des Cophtes de Souez, du Caire et d'Alexandrie , et le consulat i de ces villes. Je crus remplir un devoir en assurant les Arabes que notre consul actuel n'était, certes , pas un marchand d'images et de reliques. Alors à quelques explications qu'ils me donnerenty je compris qu'il ne s'agissait pas du consul de France, mais de commis diplomates: — distinction bonne à faire.

La vue des sources , même de celle qu'on désigne par le nom de Fontaine de Moïse , n'a rien d'imposant en elle-même ; on trouve mille fois ' mieux que cela près d'Avignon , aux salines d'Hière, dans le Var même. Mais tout est dans la

DUNE CÛHTEMPORAIITE. Il3

magie des noms et des souvenirs. Léôpold n'était pasd*avis que nous nous arrêtassions aux sources de Moïse, comme je le désirais, jusqu'au coucher du soleil , pour continuer notre route pendant là nuit; il m'objectait que les guides ne voudraient pas marcher la nuit. Cependant mon avis prévalut, et nous descendîmes de nos montures , té* nantdans nos mains la Bible, ouverte au passage où est raconté le miracle de Moïse.

Comme nous étions partis avant le jour , quoique nous eussions marché fort modérément, nous commençâmes à apercevoir, vers cinq heures, une tribu campée! près du lieu que nos guides nous noounèrent les sources de Moïse. De loin, ces sources paraissent sur une hauteur, et, avet les collines qui semblent les broder, elles occupent une étendue d'une grande lieue. L'eau sort de ces sources , comme on en voit jaillir partout dans nos ravins de Provence, aux environs de Kice. Le goût désagréable et saumâtre de Feau des sources nous rappela à l'instant ce qu'un bon vieil antiquaire de Postal nous avait dit , que nous ' nous arrêterions à l'endroit où Bonaparte, les savans de l'expédition , et tout l'état-major du jeune général en chef avaient été si désagréablement surpris du goût détestable de ces fameuses sources de Moïse ; et cette triste découverte me fit dou- IV. 8

louvra$9PeQt penser à tout ce que, dam d'atitra déserts, sous le même ciel, nos malheureia et graves Français avaient souffert. Nous nous assîmes à la porte de notre tente; lousouf à côté de pous f^yec le chef de nos guides , notre descen* dapt des rois d'Abyssinien lousouf, qui avait mar* dt^ .aussi sous le drapeau tricolore dans les dé- ^erts et aux bords du Nil, nous raconta les hauts faits et les terribles désastres qui signalèrent eette imrnortellô et presque fabuleuse conquête de l'Egypte-

Il y ivaiA deux heures que nous étions joyeuse xnent campés, lorsque Admoudh (nom de l'Âbyssinien) dit à lousouf qu'il voyait très- loin des Arabes Bédouins , qu'ils venai^it sans doute pour Aous euf^ger à reposer sous leurs tentes, ou pour savcHT où nous allions, qui nous étions. « Ce sont) à ce. que je vois, les gendarmes du désert , t disje à lousouf. Il me répondit avec un air où je crus voir de la crainte, ce qui m'en donna une terrible. Je cherchai des yeux I^éopold ; il était derrière la tente, occupé à charger les fusils et mes pistolets* i Merci , lui dis-je ; si ce sont des voleurs , il faut tout donner. Cette fois leur butin ne sera pas ibrl. Mais se défendre contre des brigands est •toujours une inutile témérité. Ils sont plus de vingt peut-être-; Toyona-teà donc venir. Mais^eh

pe doaoçreil Heu à p^oser mr no» vieiiKaopîi jdft %)ue2 ^t âvr ootrç Àb^^sinbo* 9 Léopold tmt &^ ris^oir^ plaçant au pr^UbL« aon «rsef^al près de lui. lDu$oiif » sabra et fuail tout prêta, ét^lt k ciiJt {Mai en £^vaat di^ le t^iite, et Admofiidk» use p«ire i& ^i$toIi$}& à la ceinture et une pique à la mmif rangeait le^ guides et les Chameaux en retranche^» ment; puis, après les préparatifs d*unÀ vigoureuse résistance ^ il dit à lousouf : « Il faut rendre lea bpDoeurs qui lui sont; dus au scheik qui protège les caravanes qui portant la poudre d*or et le poivre des pays d'Abyssinie et plus loin ad^Ut des mers, a Ja trouvais à eterveUle qu*ûn rendît des honneurs à ce brave hommf^y mais j'aurais au** tant aimé que c^ ne fut pas en me causant à moi une frayeur mottçlk. Lorsqu'ils furent à{X>rléede b voix, quatre Bédouins vinrent seuls ^ désarmés, droit à nous. A un mot de Léopold , tout signe de défense disparut, comme au commandemefit miii^ taire. Ce fut un moment admirable. Sans noua adresser un mol, sans pouvoir même nous ooca.. prendre, les assurances de bonne aliiaDoe ve« oaient d'être données tuviolableosient. Dans mot» bagage , nous ^'avions pas oublié les ppes et le tabac, de nécessité première. Je fus |Kirtix:ulière« ment l'objet de l'intérêt et de la vive onriosité de oçs d^|4owaie$ du désert. L'un payaissail-aiw #a

ll6 MÉMOIRES

moins sobuinte'dix ans, deux autres pouvaient en avoir trente, et le quatrième , à peine dix-sept ou dix4iuit« Ces hommes basanés , mais d'une belle figure, représentaient absolument^ avec le jeune et bel adolescent, un fragment du groupe des frères de Joseph, au moment où ils délibèrent sur la pierre du puits où ils allaient le descendre; puits qui n'est pas, n'en déplaise à nos savans voyageurs, à Sichem, car Sichem n'existe plus qu'en nom dans l'Ëifriture sainte, et ses gras pâturages ne sont plus que dans la romance de Joseph.

lousouf nous expliqua, non sans prendre toutes la dignité de son office de drogman , que le scheik de la tribu des descendans des Nabathéens , dont les tentes venaient de se déployer entre les sources de Moïse et Hammon-Fara-Oun, était sorti de sa tente pour venir offrir l'hospitalité aux voyageurs du désert et les défendre au besoin. Léopold, avec quelques mots pleins de franchise, dits en arabe, coupa court à toute étiquette. J adressai aussi quelques mots au scheik , et nous gagnâmes sa confiance absolue. Il nous parla beaucoup des moines qui habitaient encore au couvent du mont Sinaï; et il ne paraissait pas fort enchanté de ces' solitaires. Je lui fis demander s'il savait que ces reclus poss é dass e nt encore un registre où le nom

Buins coimsMPOAAijns. 117

de SuItan«Rébir était inscrit. Il n'en savait rien ; mais il assura qu'aucun Bédouin ne chercherait à tourmenter les moines , si eux-mêmes n'avaient toujours des agens pour porter des plaintes, demander des protections. II ajouta: ff Une fois y une tribu a reçu un châtiment pour ces hommes, et nous leur avons retiré notre ami« lié. Nous ne les secourons plus ; mais nous ne les attaquons jamais* Que leur prendrions-nous ? Ils se disent pauvres. » Il y avait dans ce langage un accent de vérité que la fourbe imite difficilement, et jamais le mensonge ne sort de la bouche d'un Arabe errant. Cependant, je ne pouvais oublier les plaintes que ces chrétiens avaient eu l'art et la patience de répandre partout, et qui avaient retenti jusqu'au cabinet des Tuileries et au divav de Mohammed-Aliy par l'organe des commis di« plomates et de quelques consuls. Si , au lieu de s'inquiéter de maintenir ces hommes inutiles qui sont une pierre d'achoppement au milieu du désert, le gouvernement leur assignait des terrains . a cultiver plus rapprochés des bourgs ou viHages, au lieu d'être un fardeau par leur nullité encore si exigeante, on y trouverait un triple bénéfice: ponr la France d'abord, de ne plus forcer des fonctionnaires en contact avec les plus hauts intérêts sociaux de s'ocqiper de moines et de ca^

pueios; pour eutHnéiaea, dt vivre en faonDeMi genft au milieu de leur» semblables; pour les goo» vernemens turcs « il serait surtout agréable dent plus se voir importunés par la sécurité et les indis* crêtes exigeances d'une classe d'hommes qu'ili «imersuent bien mieux voir pour jamais loin dt leurs états , où jamais ils ne firent du bien et où très^ouvent ils semèrent le trouble et le dés** ordre.

Notre scheik se retira aveo son monde » mm donnant rassurante que nous étions en parfaits sûreté, et sur cette assurance nous n'en doulàmef plus. Il nous avait proposé de nous conduir<) ^ quelque distance de là, à une citerne qui esti disàitnl, un objet de curiosité pour les Fraaci; nais je n'en fus point tentée* J'eus encoi'e m% «Mirces ide Moïse une occasion de remarqœr combien est doux le caractère de ce pauvre p»^ pie. Noua avions aVec nous huit hommes , stM compter l'AbysainieB; nous les avons eus pendimt «douze jours constamm^it sous les jreux, SSM que jamais nous ayons eu à réprimer le moindre excès. Nous les traitions avec douceur : ils y ré<pondaient par le zèle le plus dévotté. A^ussi qusQ^ j'entendais des Européens parler de la nécessité de mener duremeni les Arabes pour «n être ^béi^ }c ttepdnvaiscaditfriodignâtionquemecaiisiifit

DUKE oramfMRAuns, xig

cemxqui ^n peuplaient ainsi. J'ai, peudant plu^dt^uil^ 4Q , été constamment entourée d'hommes de Cê peuple» et je ne lies ai jamais trouvés que doux et soumis.

Pour profiter de la fraîcheur , nops les décida 0)66 facileni^st^ partir » en leur promettant qu-ib se reposeraient lendemain tout le lepnps du soleiL Nou^ pUàme$ la tente à huit heures 9 aussitèl après souper ; et nos bons et joyeux Arabes noui eptourèrent en chantant, nousfaisant, pour ainsi dire» atec leurs montures un rempart mobile contre toute surprise. L'Abyssinien en tète» lou* souf à jna gauche^ Léopold à ma droite »et sur ci^ue^apc quatre Bédouins sur leurs chameaux; Cette marj$iiie pouvait k eoup sûr s'appeler pittcK resque. La lune se levait tard, et nous marchâmes jusqu'à onze heures sans qu'elle vint nous aider de sa pâle clarté. Nos Arabes, en ayant la permission y chantaient à tue-téte et de façon à dissiper mes craintes si j'en avais conservé ; car les ani- . maux féroces devaient en être effrayés, et, certes, les fantômes les plus résolus n'y auraient pu tenir. A un endroit où le terrain était entrecoupé de petits monticules, nous aperçûmes avec étonnement un groupe bicarré et qui semblait comme adossé contre une des plus considérables de ces élévations de sable. Léopold détourna son mulet

Isa MixoiBss

et marcha droit dessus, malgré mes cris: «Ce sont peut-être des tigres! n'y va pas ! » lui criai-je. Mais il continua, et je le suivis. Tout à coup nous vîmes s'élancer en sautant devant nous et presque sous les jambes de nos montures, puis bcm' dissant au loin , dix ou douze de ces charmans béliers sauvages, aux cornes roulées autour des oreilles, et dont Seuliman-Bey nous avait vanté la singulière coiffure et la prodigieuse agilité. Sur ce dernier point , il ne nous avait pas trompés, car en moins d'une minute il furent tous hors de Vue. Nous en vîmes encore le lendemain et à notre retour , mais en très-petit nombre , et non plus en trou|>eaux, comme cetix que notre présence venait de faire fuir dans le désert.

d'uITB COHTJSlfPORAlirE. tai