LES COMMENCEMENTS DE LA CRITIQUE

de saint René, une polémique du sieur de Launoy, docteur de Sorbonne (1).

Quelque pénible et lente que soit l'extirpation des légendes profanes ou religieuses, les premières ont au moins cet avantage sur les autres de pouvoir disparaître complètement. La Suisse elle-même ne croit plus à Guillaume Tell. Les peuples arrivent toujours à sentir le ridicule des prétentions fabuleuses et, si le chauvinisme d'écrivains d'imagination ou le conservatisme de certains orateurs s'obstine à les accepter, ne sont dupes que ceux qui veulent bien l'être. Quand M. de Novion parlait aux Grands-Jours d'Auvergne de l'origine héroïque des gentilshommes de la province, l'historien de ces assises disait déjà sceptiquement : « Cela n'est appuyé que sur l'autorité de Lucain. »

Les légendes religieuses ont la vie plus dure, et même il leur arrive de ressusciter. Une renaissance de foi, un réveil de pieux enthousiasme, une réaction dogmatique, les font revivre, quand on aurait pu les croire mortes à jamais et depuis longtemps. Alors il ne sert guère de dire le peu d'autorité de leur fondement, ou même d'en expliquer parfaitement la genèse. Le récit légendaire, jadis mêlé indirectement à de saints enseignements ou à des

(1) Voyez Barth. Roger, Histoire d'Anjou, pp. 44-45 ; Houtin, Origines de VEglise d'Angers, p. 70. — Pour le fond de la controverse à la fin du xvii« siècle, voyez particulièrement Abbadie (chanoine de Saint-Gaudence, au diocèse de Comminges), Nouvelle dissertation touchant le temps auquel la religion chrétienne a été établie dans les Gaules (Toulouse, 1703, in-16, 323 pp.).

pratiques liturgiques, apparaît comme un prétendant intéressant qui réclame contre un bannisse" ment révolutionnaire et proteste contre toute proscription. Cette attitude suffit déjà pour raccoler des partisans parmi les têtes extravagantes et les cœurs sensibles. Quand les prétentions s'appuient sur des titres apparents et colorés, les recrues peuvent devenir nombreuses. Elles affirment que, dans le défrichement historique, on a procédé de gaieté de cœur, coupant et tranchant à plaisir, devenant hypercritique à force de critique. Les révisions de nombreux procès s'engagent forcément, entraînant par l'obstination des partis d'immenses gaspillages d'énergie. N'arrive-t-ilpas que l'inadvertance et la passion solidarisent bien des causes qu'une bonne logique devrait soigneusement et froidement distinguer ? L'appel est-il toujours gagné? Ne prouve-t-on pas parfois que la cause fut bel et bien réglée, mais encore que ces juges qu'on taxait d'exagération ont été non seulement modérés, mais trop indulgents et même faibles ?