LA GRANDE THESE DE DOM CHAMARD. — POLEMIQUE DE MM. AUBE ET DE MEISSAS

Dans les Origines de l'Église d'Angers, dom Chamard avait fait une observation résumant et dominant, à son sens, toute la question de l'apostolicité des Églises des Gaules, « de même que le principe domine et résume les conséquences : les Apôtres ont-ils accompli eux-mêmes la mission solennelle que leur avait confiée Jésus-Christ de prêcher la foi dans le monde entier et à toute créature, en un mot d'établir la catholicité de l'Eglise? Et supposé cette catholicité, au moins morale^ de TEglise, les Gaules ont-elles été exclues de ce plan apostolique et divin, ou y ontelles participé ? (1) » Là-dessus le religieux commençait avec une parole de Jésus-Christ une chaîne de témoignages qu'il voulait bien terminer à Fortunat de Poitiers, en passant par Origène, TertuUien, saint Jean Chrysostôme, etc. (2).

(1) Revue de V Anjou, mars 1859, p. 331.

(2) Sur l'autorité historique des Pères, les catholiques peuvent professer des principes autres que ceux de dom Chamard. Le P.

Non seulement cette méthode accentue la confusion des débats sur Tévangélisation des pays et la fondation des évéchés, mais elle transporte évidemment la question du terrain critique sur le théologique. Pour la résoudre, il faudrait au préalable que plusieurs points de dogmatique fussent nettement établis et définis. De plus on ne voit pas pourquoi, si le raisonnement vaut pour les Gaules, il ne s'appliquerait pas à l'Espagne, à l'Angleterre ou au Mexique. Et, de fait, ces trois pays ont des prétentions légendaires que les traditionnistes de France pourraient avantageusement rapprocher des leurs (1).

Du moment que la thèse était certaine et que « de puissantes considérations historico-théologiques » ne permettaient pas « d'y opposer le moindre doute », il fallait bien la poser et en chercher la démonstration. Nul doute qu'à force de

de Smedt, le chef des BoUandistes, écrit : « Je ne m'appuierai jamais sur les assertions générales des Pères du iv^ siècle et à plus forte raison des temps postérieurs, par rapport aux institutions primitives. Les Pères sont des témoins autorisés de la tradition dogmatique pour le temps et la contrée où ils vivent, mais ils n'ont, comme tels, aucune autorité spéciale quant à la tradition historique, et j'ai rapporté ailleurs {Principes de la Critique historique, 1883, p. 232 et suiv.) des exemples frappants pour montrer qu'on ne peut avoir une confiance aveugle dans les affirmations, même les plus péremptoires, en matière d'érudition. » Revue des Qtiest. hlst., 1888, tome II, p. 331, L'Organisation des Églises chrétiennes jusqu' au milieu du III* siècle

(1) Au xviP siècle, les Mexicains disent que saint Thomas a été leur apôtre. Ils comprennent les Indes occidentales dans les Indes dont on attribue l'évangélisation au disciple de Dydime (Cf. Godoy Alcantara, Losfalsos Cronicones, p. 140).

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renouveler la tentative, on ne finît par y parvenir.

Voici le système auquel s'arrêta dom Chamard :

1° Le monde entier reçut le bienfait de la foi de la bouche des apôtres et de leurs premiers disciples, dont la prédication a compris non seulement l'empire, mais encore s'est étendue dans tous les sens fort au-delà de ses limites. « Jusqu'à l'an 260, la foi persévéra à illuminer le monde et surtout l'empire tout entier, depuis les frontières de la Bretagne et de la Germanie soumises .aux Césars jusqu'aux rives du Tigre, même au-delà. »

2° « Les premiers apôtres de l'Evangile n'ont point parcouru le monde d'une manière rapide et nomade, » en laissant tomber çà et là des semences que l'avenir devait faire germer, « mais ils ont partout fondé des Eglises sur la base solide et durable dé la hiérarchie sacrée. Ils s'en sont fait un devoir et comme un système de conduite, principalement dans le monde romain, prédestiné à servir de moule à la société chrétienne ».

Donc, 3", la diffusion du christianisme et l'organisation des Eglises dans les Gaules remontent aux temps apostoliques. L'histoire vraie nous a montré les Eglises de notre pays se dégageant de l'obscurité des temps et remontant, par une chaîne non interrompue, jusqu'au i" siècle, par saint Trophime, disciple de saint Paul.

Dom Chamard formula très nettement cette thèse dans uji article^ long de 168 pages, qu'il eut

l'honneur de voir accepter par la Revue des Questions historiques (1873). C'est une sorte de défense du système mis à mal par Casimir Chevalier. Il est regrettable que l'auteur prenne un ton trop haut et identifie à sa personne, non pas sa congrégation, dont il était le porte-voix, mais son ordre illustre (1). On le voit avec plaisir, d'un autre côté, garder dans sa polémique une politesse inaccoutumée chez les traditionnistes (2).

L'article ne causa pas de polémique. Il satisfit dom Guéranger, qui pria son disciple d'élargir et de fortifier encore son travail. Un an avant d'en faire paraître la révision, dom Chamard l'annonça, selon son habitude, dans une note d'une autre publication. Il disait que cette seconde édition était (c réclamée par un grand nombre d'hommes sérieux (3) ».

(1) « Bien que nous, Bénédictins du xix^ siècle, nous n';iYons plus l'autorité de nos devanciers, nous n'en possédons pas moins les mêmes droits, qui sont ceux de la vérité même. » Eevxie des Quest. hist., t. XIV, p. i29. « Les Bénédictins de Solesmes sont loin de favoriser cette interprétation. » Jbid.^ p. 214.

(2) « Nous ne traiterons jamais avec mépris nos adversaires. Nous reconnaissons la valeur, du moins apparente, des arguments qu'ils mettent en avant : et si nous parvenons à les détruire nous ne croirons pas, par cette victoire, avoir démontré l'ignorance et la mauvaise foi de nos contradicteurs. L'histoire est une science fort difficile ; le vaste champ de son domaine est couvert de ronces et d"épines que le labeur le plus infatigable a peine à déraciner. Si un travailleur a la bonne fortune de remettre en pleine culture une portion, même minime, de cet héritage livré aux soins de l'investigation humaine, il peut s'en réjouir ; mais, en vérité, ce n'est qu'à Dieu qu'il doit en rapporter la gloire et le mérite. » Loc. cit., p. 134.

(3) Saint Victorin, p. 17 du tirage à part des Bulletins de la Société des Antiquaires de VOuest, t. XIV. — L'un de ces