LA GRANDE THÈSE

Elle parut en 1877, respectable in-8" d'environ 450 pages, sous le titre : Les Églises du Monde romain et notamment celles des Gaules pendant les trois premiers siècles.

Le titre est beau. A lui seul il révèle que le système a reçu sa base la plus vaste, la moins suspecte d'orgueil national, et qu'il intéresse tous les peuples héritiers du monde romain. Pour qui a suivi la littérature si rebutante de la controverse des origines chrétiennes de la Gaule, ce livre a des charmes. Il transforme une querelle jusqu'alors de parti en une question catholique, quoique plus dogmatique que critique. On sent, à chaque page, la grande école théologique de dom Guéranger ; mais la thèse n'est pas prouvée. Pour la rendre plus facile à démontrer, l'auteur l'a dégagée de toutes les alliances compromettantes et des points secondaires. En 1873, il avait abandonné l'abbé Paillon, tout en reconnaissant encore « à la tradition provençale un caractère de véracité qui la met à l'abri des dédains de la critique, du moins quant à la substance du fait traditionnel » (1).

« hommes sérieux » était le cardinal Pitra ; son historien dit même qu'il entreprit une « croisade » en faveur de la question de l'apostolicité (Cf. Mgr Battandier, Le Cardinal J.-B. Pitra, p. 518). L'expression de « croisade » fut fréquemment employée dans la langue des légendaires. En 1869, par exemple, Jehan écrivait : « M. l'abbé Faillon a été, dès 1848, le Pierre l'Ermite de la croisade entreprise contre les partisans de Launoy et de du Pin, » [Examen critique, p. 183.)

(1) « Incontestablement, la légende de sainte Madeleine, publiée par l'abbé Faillon sous le nom de Raban Maur, est un tissu de fables... Quant à saint Front de Périgueux, saint Georges du

En 1877, son détachement est encore poussé plus loin. Il s'étend jusqu'à la question de l'aréopagitisme de saint Denys.

Malgré toutes ces habiletés, le lecteur reste frappé, dès l'abord, de Va priori de la première partie de la thèse. Dom Ghamard y suppose établis beaucoup de points qui sont en question. Il eût fallu exposer les textes de l'origine de l'épiscopat et montrer ce qu'il fut dès le premier siècle. Or, cette démonstration fait complètement défaut. Aussi la seconde partie ne semble-t-elle reposer que sur des analogies contestables et dangereuses. Venant après de telles prémisses, la troisième ne peut être juste, et d'ailleurs l'apostolicité de saint Trophime, évêque d'Arles, sur laquelle il insiste, manque totalement de preuves.

Ces défauts de l'ouvrage sont si saillants que, de toutes les Revues de quelque importance, une seule lui fît bon accueil. Ce furent les Études religieuses (1) des jésuites. L'auteur de l'article

Velay, etc., leurs légendes sont, sans doute, insuffisantes pour asseoir un jugement définitif sur l'époque de leur existence : mais, nous le répétons, Tabsence de monuments historiques en faveur de ces Églises ne détruit pas le droit de possession que leur confère la présomption générale qui résulte de notre thèse sur l'antiquité de l'établissement du christianisme dans notre patrie... L'abbé Faillon, dans les deux énormes volumes sur l'apostolat de sainte Madeleine, essaya de dirimer la question en réunissant une foule de documents nouveaux. Malheureusement ces documents étaient trop peu certains ou relativement trop récents... » [Revue des Questions hist., tome XIV, p. 434-436).

(1) Numéro de novembre 1877 ; l'article est du père H. M. Colombier, qui ne se montre pas tendre pour ses adversaires. D'habitude on se contentait de suspecter leur foi, il va un peu plus loin :