MONSEIGNEUR BELLET

question portée au programme et c'est uniquement par amour de la libre discussion que nous en avions accepté la lecture » (1).

Cette mésaventure ne détourna point M. l'abbé Bellet des études scientifiques et des publications édifiantes. Trois ans après, il s'exerçait sur « les erreurs et falsifications historiques » du manuel de Paul Bert, et examinait « la morale laïque de M. Jules Ferry » (2). Un périodique, pourtant très bienveillant à ce genre de travaux, lui donna ce conseil : « Avez-vous en main la cravache satirique d'un L. Veuillot, ou mieux encore le fer rouge de l'Index, servez-vous en contre un P. Bert ; sinon abstenez-vous (3). »

M. Bellet acquit peu à peu les procédés scientifiques jusqu'à les posséder parfaitement, mais sans perdre le goût des thèses a priori. Comme ses maîtres en traditionnisme disparaissaient dans la tombe ou dans la retraite, il prit vaillamment la suite de leurs affaires. 11 ne recula point devant la difficile entreprise de tenter la réfutation du premier volume des Fastes épiscopaux. Elle parut en décembre 1895 et fut promptement mise à mal, et par celui-là même qu'elle prétendait accabler et par

(1) Congrès, p. 206.

(2) Le Manuel de Paul Bert, ses erreurs et ses falsifications-historiques, suivi d'un Examen de la morale laïque de M. Jules Ferry, Tours, Cattier; Paris, Larcher, 1882, in-12, 125 pp. ; prix 2 tr. ; publié avec l'imprimatur de l'Archevêque de Tours et une lettre d'approbation d'un vicaire général de Valence.

(3) Bibliographie catholique, mars 1883, p. 191.

les Bollandistes. L'auteur l'avait faite avec l'aide de MM. Ulysse Chevalier et Félix Vernet; il la refondit tout de suite avec la forte collaboration du R. P. dom Alexandre Grospellier.

La première édition avait été dirigée contre M. Duchesne. La seconde se proposa surtout de répondre aux rédacteurs des AnalectcÊ Bollandiana.

La première édition reçut de nombreuses lettres d'approbation. Par exemple, Mgr Lelong, évêque de Nevers, disait à l'auteur :

« Il me paraît impossible qu'on puisse vous lire avec un esprit dégagé de toute idée préconçue sans demeurer convaincu que l'argument des listes épiscopales, dont on fait tant de bruit, n'est rien moins que concluant. Une thèse qui s'appuie uniquement sur une preuve négative, rejetant la preuve positive, si respectable pourtant, de la tradition, est bien loin d'être solidement établie. Nous pouvons donc, même après cet assaut, renouvelé de celui qui leur fut livré au dix-septième siècle, conserver nos chères croyances. Nous appuyant sur des traditions séculaires, sur l'autorité liturgique, qui a bien, elle aussi, quelque valeur, nous continuerons à admettre que plusieurs de nos diocèses de France ont été évangélisés, dès les premiers siècles, par ces apôtres dont ils ont gardé avec un soin jaloux les noms et le culte. »

Une autre lettre, écrite par Mgr (!]lotton, évêque de Valence, prenait encore plus directement à partie les critiques.

Les exigences de cette école, disait le prélat, sont vraiment bien extraordinaires. Il lui faut des documents et des témoignages remontant aux premiers siècles, et tout ce qui