VOIX DES ÉVÈQUES

Cours d'Histoire ecclésiastique, sans doute le dernier paru du siècle — il a été publié en 1899 — et le plus remarquable par son zèle des doctrines pures et intégrales. Le début de la question de Fapostolicité est présenté dans la forme habituelle à l'école : « C'est surtout là que l'esprit janséniste et gallican a faussé l'histoire. » Mais la conclusion dépasse toute attente. « Il semble prouvé, dit l'auteur, que S. Denys de Paris est bien le même que l'Aréopagite ; S. Martial de Limoges serait l'enfant élevé par Jésus-Christ et montré à la foule ; S. Catien de Tours serait l'un des soixante-douze disciples de Notre-Seigneur et un des bergers de la crèche, etc. (1) »

Prenons un enseignement plus autorisé, celui des évêques.

Ils avaient fait leurs études ecclésiastiques au moment où régnaient dans leur force les nouvelles conceptions. Ils les avaient reçues comme intimement liées à la saine doctrine ; et l'influence des Universités catholiques restait, encore à la fin du siècle, trop faible et trop peu indépendante pour qu'elle pût modifier les idées dominantes. Par éducation et par tendance, presque tous les évêques étaient traditionnistes. Ils se croyaient pris entre les travaux très embarrassants des historiens d'une part, et de l'autre entre les affirmations des propres diocésains, et la croyance populaire que le

(1) Cours d'Histoire, par le P. J.-B. Aubry, publié par son frère, labbé Aug. Aubry. Imp. Desclée, 1. 1, p. 153-155.

clergé ultramontain avait ravivée. Exposant la place tenue par le système légendaire, un érudit écrivait :

« C'est la moelle de notre culte national, celle qui circule par les nombreux réseaux d'un très riche appareil liturgique, animant les fêtes, les cérémonies, les grandes commémorations, remplissant les hymnes, les proses, les séquences, les antiennes ; inspirant les œuvres simples et fortes peintes sur le bois et la toile, sculptées dans la pierre et le marbre ; surtout, imprimant ses vives images au plus profond de la mémoire populaire par huit ou dix siècles de solennelles répétitions. Ce n'est pas du folk-lore ; le peuple, au lieu de le tirer de ses propres ressources, l'ayant reçu, au début, de la main artificieuse des lettrés. Néanmoins, ces inventions, primordialement réfléchies, inspirées aussi par des mobiles plus que suspects, la piété de la foule les a purifiées et rendues naïves en les localisant, les transformant et les faisant siennes ; en sorte qu'après quelques délais, sous la forme de leçons, de compositions, de chants, de contes, de récits, on les a vues se substituer tranquillement à la véritable histoire évangélique et apostolique. Depuis lors, chaque fois qu'il a été question de les soumettre a un examen critique, on s'est aperçu qu'elles formaient un conglomérat compact, encastrant l'activité rituelle tout entière ; tellement compact et tellement bien ajusté, que pour le modifier, ne fut-ce qu'un tout petit peu, c'est le bloc total qu'on risque de réduire en débris )) (1).

Il semblerait en effet à première vue que l'enseignement historique impliquerait « un redoutable ébranlement liturgique et cultuel ». Et pourtant Rome a laissé tomber ses vieilles traditions relatives au baptême de Constantin presque

(1) A. Lavertujon (1899), La Chronique de Sulpice Sévère, t. II, p. 426.

LE CARDINAL BOUBRET 213

sans que l'on s'en aperçut. Les évêques français des xvii^ et xviii® siècles, quand ils réimprimaient le bréviaire diocésain, corrigeaient les légendes dans le sens critique, diminuaient le culte des saints problématiques, supprimaient sans esclandre celui des saints apocryphes. Ils n'intervenaient point dans les discussions des érudits, ne croyant pas qu'elles atteignissent la religion. Mis en face des mêmes problèmes, après la réaction anticritique, les évêques de la fin du xix® siècle ne les ont point envisagés avec la même froideur. Ils ont paru craindre le « redoutable ébranlement » ; et presque tous les diocèses ont été témoins de la part de leurs chefs de manifestations d'une foi apostoliciste aussi accentuée qu'impatiente de contradictions. Qu'on en juge par quelques exemples :

Le 15 août 1894, le cardinal Bourret, évêque de Rodez, prêchant à Meîide, fit à propos de la date de la fondation de cette église, une sortie véhémente contre les historiens :

« Au nom d'une critique qui ne veut pas que le soleil se soit levé matin parmi nous, on rejette dans les légendes à élaguer de l'histoire l'apostolicité de notre Église, comme on la dénie à bien d'autres qui cherchent dans ces temps reculés les mêmes glorieux ancêtres... Singulière disposition d'esprit, qui ne peut s'expliquer que par des préjugés d'éducation et un certain besoin, inconscient chez plusieurs, je veux le croire, de rapetisser toujours l'œuvre de Dieu et d'exagérer celle de l'homme! Etrange contradiction, en effet, dans les vues et les conclusions de ces mêmes écrivains, qui réclament pour l'Egypte, la Chine et l'Assyrie

des antiquités fabuleuses, et qui veulent que le christianisme ne soit qu'un tard-venu parmi nous, et qu'il n'ait que très péniblement conquis quelques adeptes après trois siècles de luttes, d'expansion et de vitalité. Si larges et si généreux pour avancer la lumière et la civilisation dans le monde, quand elle est prise hors de l'Église, ces tenants de l'incorruptible vérité historique ne veulent voir que ténèbres et retard partout, lorsqu'il s'agit de l'œuvre de Dieu et des bienfaisantes illuminations de son Christ. Discoureurs peu logiques en vérité, qui ne réfléchissent pas que trente ou quarante ans avaient sufïî pour rendre arien tout l'Orient ainsi qu'une partie de l'Occident, et que l'hérésie de Luther n'a pas mis cinquante ans à déchirer l'unité de l'Église et à lui enlever la moitié de l'Europe (1), etc. »

Le 25 janvier 1899, Mgr Touchet, évêque d'Orléans et originaire du diocèse de Bayeux, prononçait le discours d'usage à la cérémonie du sacre de Mgr Amette, nouvel évêque de Bayeux. Il lui disait :

(( J'ai l'honneur, Monseigneur, de vous présenter ma mère très vénérée et très aimée, l'Église de Bayeux.

« C'est une noble dame, dont l'origine remonte aux temps héroïques du christianisme. Son père serait Exupère, son aïeul Clément, son bisaïeul Pierre, qui fut l'aîné des vicaires du Christ.

« Je n'ignore pas que quelques savants, chagrins sans doute, ont prétendu qu'elle n'était pas née au premier siècle, mais au troisième.

(1) Discours, p. 6-7. — Trois mois après, le i'2. novembre, prêchant dans la cathédrale de Limoges, le cardinal affirmait encore les traditions du Rouergue et du Quercy en l'honneur de l'apostolat de saint Martial (Arbellot, Vie de S. Martial, p. 35). — Pour l'année 1895, se reporter aux manifestations des évêques de Nevers et de Valence, citées page 178.