CHAPITRE XVII

LA CONTROVERSE EN 1900 : M^^ BELLET, M. LE CHANOINE BUSSON. — « LA CRISE DE LA FOI. »

En décembre 1899 parut le second volume des Fastes épiscopaux. Consacré aux origines d'une cinquantaine d'Eglises, au sujet de la plupart desquelles on s'est vivement disputé, il aurait dû, selon l'expression de M. le chanoine Blondel, « soulever un toile général ». Comme il fortifie singulièrement toutes les positions scientifiques prises antérieurement, le savant auteur a recueilli d'un côté des suffrages d'admiration, et de l'autre un silence plus éloquent encore.

Le traditionnisme ne pouvait cependant pas rester dans la position du vaincu. Au mois de juillet 1900, Mgr Bellet publia dans la Revue des Questions historiques une étude sur VAge de la vie de saint Martial. C'est la reproduction de la thèse publiée antérieurement sur le cursus et de quelques arguments du chanoine Arbellot. Dans ce travail d'apparence si savante, il n'y a rien à quoi Mgr Duchesne et les Bollandistes n'aient suffisamment

répondu. N'importe ; depuis longtemps le parti connaît la puissance des affirmations répétées, eussent-elles été, comme disait Palustre, cent fois refutées. Et puis, selon le mot de M. de Meissas, les succès de librairie lui sont assurés. Néanmoins, ce dernier mémoire présente une remarquable particularité. 11 ne conclut pas, sinon pour dire encore que Tancienne vie de saint Martial a été connue de Grégoire de Tours. De l'apostolicité, du respect dû à un texte si ancien, il n'en est plus question. Si quelques notes n'en avertissaient pas, on ignorerait qu'on se trouve en présence d'un article de polémique (1).

Dans la Province du Maine, au mois d'octobre et de novembre 1900, M. le chanoine Busson /éleva aussi sa protestation contre la théorie de Mgr Duchesne. Manifestement très impressionné par la découverte qu'il venait de faire du cursus dans la légende de saint Julien, il sortit de la question par-

(1) Pour tous ceux qui ont suivi cette controverse si âpre, l'article renferme des détails très consolants (p. 37). On apprend que Mgr Bellet était à Rome quand il sut qu'on venait « d'élever à la dignité de protonotaire apostolique » M. l'abbé Duchesne, directeur de l'École française. Il alla congratuler tout de suite « son nouveau collègue en prélature. » « Si jamais récompense fut bien méritée, c'est surtout cette fois.... » « Que Mgr Duchesne, ajoute Mgr Bellet, reçoive l'expression et de nos félicitations et de notre gratitude pour l'accueil si sympathique qu'il a bien voulu nous faire. On peut différer d'opinion dans les matières libres du domaine de l'histoire, mais on garde toujours vis-à-vis d'un contradicteur — et surtout d'un contradicteur de valeur — les sentiments de la plus respectueuse déférence. »Ces lignes sont à comparer avec la polémique antérieure ; voy. par exemple. Les Origines, 2« édit., pp. 20-22, et 321-325.

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ticulière que présentent les traditions de l'Eglise du Mans pour entrer dans l'étude de la question générale des origines chrétiennes de la Gaule. Sa conclusion fut « exactement le contre-pied de la thèse de Mgr Duchesne : vers la fin du ii° siècle, il y avait dans les deux Germanies et dans toute la

Gaule de véritables églises Ces églises ne

dataient pas toutes de la veille. On peut donc s'abandonner avec confiance au témoignage de la tradition appuyé sur des textes positifs, clairs et formels, qui anéantissent le témoignage négatif des listes, et admettre qu'un certain nombre de sièges épiscopaux furent établis en Gaule dès les temps apostoliques. Quels sont-ils ? C'est à chaque diocèse de faire valoir ses titres, m M. le chanoine Busson ajoute : « Les Fastes épiscopaux de V ancienne Gaule sont pour des études de ce genre un excellent point de départ. La thèse que j'ai combattue ne tient pas dans ce livre une très grande

place Ce qui est vraiment le corps de l'ouvrage,

l'étude des catalogues épiscopaux, le déblaiement vigoureux, peut-être trop, de certaines parties du terrain où poussent les légendes, tout cela, sauf les réserves nécessaires à l'égard de la thèse dans les endroits où elle s'affirme et fait sentir son influence, mérite tous les éloges qu'on en a faits (1). »

Quand la question est ainsi posée on est bien près de s'entendre. Cet examen auquel on invite

(1) Loc. cit., p. 356.

chaque diocèse dure depuis trois siècles. Les Fastes épiscopaux n'ont fait que classer les conclusions en les vérifiant. Plus des trois quarts de Fenquête sont publiés et ils comprennent les églises les plus anciennes et les plus illustres. Si un esprit curieux de synthèse veut en résumer les

résultats Mais c'est précisément de ce résumé

qu'on ne veut pas. On ne veut pas avouer à quels principes il se rattache, à quels auteurs on en doit les éléments. On ne se résigne pas à mettre la vérité au-dessus des personnalités, des partis, des orgueils diocésains ou provinciaux.

Une telle position ne semblerait cependant pas devoir tenir longtemps si la question ne se compliquait pas d'autres éléments. La manière dont une grande partie du clergé français — évéques et prêtres — la considère, montre qu'il ne s'agit point d'un simple problème de critique. Après avoir été rangée dans les questions de foi, elle a été mise dans celle du « bon esprit », de ce bon esprit à la conservation duquel les évêques veillent comme sur « le dépôt de la doctrine. » Tout à la fin du siècle, si on ne l'a pas rapprochée du dogme, du moins on l'a liée à ce qui a été très justement appelé a la crise de la foi ». Ceux qui n'admettaient pas l'opinion traditionniste étaient alors soupçonnés de professer des idées suspectes sur d'autres points plus importants. Au commencement de 1901, après avoir résumé le débat qui concerne les origines des plus anciens sièges épiscopaux de