DROITS DE LA. CHINE SUR

h CORÉE.

La dynastie aciuelle a été fondée, vers la fin xiv siÈde, par un usurpateur, Ouen-lah Chao ou Nilaïtljo, dont les reliques sonl encore conservées et visibles dans un des monastères des Monls-des-Diamants (route do SfenI à Gensan).

Les empereurs Mings Tonl palrooni^, soutenu, et ont reçu de lui toutes les marques d'un fidèle et loyal vassclage.

Un siècle et demi plus lard, les conquérants mandchoux saccagèrent la Cori^e et en rendirent plus étroite la dépendance de Pékin.

Pendant son séjour (1633-1666), le Hollandais Hâmel a noté les visites annuelles et régulii-res des envoyés du Grand Cham et les cérémonies qui prouvaient l'humble sujétion des desceudaols de Ni-Taïdjo ô l'égard des souveraine chinois.

Au cours du xvui' siècle, la Chine, déjà 1res affaiblie, laissa graduellement réduire l'ambassade du tribut au cérémonial d'un échange de cadeaux. Elle n'entrevoyait même pas la possibilité de perdre ou de voit contester un droit qu'elle laissait pratiquement tomber en désuétude et prescrire.

Pourtant elle ne se fiait pas trop non plus à sa vitalité intrinsèque, à sa propre puissant'o, de développement ou de conservation. A la moindre petite infraction dans le cérémonial ou la correspondance qui l'accompagnait aux rites de la vassalité formelle, lu Chine, sentant que des arrangements ainsi conclus I tous les ans, pour le commerce, à la frontière des 1 deux Étals, auraient vite établi au moins la présomp-

tion de leur indépendance politique, formulait un blâme et prononçait une punition. Un roi de Corée fut ainsi frappé d'une forte amende pour avoir omis une nuance de soumission et de dépendance dans une lettre adressée à TEmpereur.

Depuis rinvasion manchoue jusqu'au temps présent, tous les rois et toutes les reines du Pays du Matin Calme ont reçu de Pékin leur nom royal et leur patente.

En vain a-t-on allégué que l'ambassade du tribut avait fini par transporter en Chine, pour le compte delà ghilde Ching In pou, le ginseng rouge, dont le roi monopolise la vente. Le fond ancien demeurait identique sous ce badigeon. Li-Hsi a été investi par la cour de Pékin, de ce nom et de sa couronne; la reine, sa femme, également. L'ère spécifiée dans les divers traités conclus par la Corée a été, comme auparavant, l'avènement de l'empereur de Chine et non celui de son propre roi.

Un échange officiel de faire-part, de félicitations et de condoléances entre les deux cours n'avait jamais été interrompu jusqu'en 1894. Et toujours, le Fils du Ciel de Séoul allait respectueusement attendre devant l'arc triomphal de la route de Pékin les représentants de l'autre Fils du Ciel, son suzerain.

A la mort de la reine douairière en 1890, en notifiant l'événement à Pékin, le roi de Corée demanda qu'on ne lui envoyât pas, comme d'habitude, une ambassade spéciale, parce qu'il aurait peine à en supporter les frais et déclara :

« Notre pays est un petit royaume et un État vassal de la Chine, auquel Tempereur a témoigné sa bienveillance depuis un temps immémorial. »

Il ajoutait même qu'il l'avait sauvé lors des complots de 1882 et 1884.

Mais les circonstances étaient devenues telles que la moindre dérogation à ces usages, qui attestaient l'existence de droits imprescrits, eût été immédiatement exploitée par le Japon comme un abandon de ceux-ci.

L'empereur les maintint donc et les fortifia même en les exerçant, selon l'esprit de la loi, aussi bienveillamment que possible.

L'ambassade de condoléance vint par mer de Tien- Tsin àChémoulpo, diminuant ainsi des trois quarts la charge qu'elle occasionnait. Mais un compte rendu minutieux de tous les incidents du voyage et de tous les actes du cérémonial observé fut rédigé au jour le jour et publié. Et Li-Hsi remercia l'empereur qui l'avait dispensé de plusieurs cérémonies trop coûteuses, en écrivant :

« La considération de l'empereur pour son État vassal, telle qu'elle est montrée par sa prévoyance dans le règlement de la mission, est sans fond, etc., etc. »

Malheureusement, cette suzeraineté, réclamée et reconnue avec un égal empressement, avait été plusieurs fois, et dans des circonstances décisives, désavouée avec éclat :

En 1866, devant le chargé d'affaires de France, M. de Bellonet, lors du massacre des chrétiens, et ce