DESCRIPTION DE LA CORÉE

CIIEMOULPO

ON a tout le loisir de prendre connaissance de Clu^moulpo dans son ensemble avant de débarquer. Il est impossible aux cales profondes d'ancrer à moins de deux milles du littoral. Et quel ancrage!

La marée montante et descendante roule écumeuse et tumultueuse comme le Rhône et les gaves des Pyrénées, tendant les chaînes et secouant les bateaux qui baissent et relèvent longuement leurs proues et leurs poupes dans un véritable mouvement de galop sur place. La plage n'est pas d'aspect plus engageant que la mer. En avant, quatre îles, entre lesquelles, par des canaux envasés et sans profondeur, estuaire du Han-Yang, s'engouffre un flot boueux à l'aller, plus boueux au retour. La plus occidentale porte un

village lie pOclioiirs. Son poil n'assèche pas, eL sans cesse dp ce cAlé, oscillent comme une » pîboulée f l'hiver, les mftlslrapusdesjonques. Auprès, eL séparée par un passage, à pet; à mer basse et dangereux ft mer haiile, une lie ronde, dout le guzon jauni par les

enihruns, cl. les lambruches roiiillées, font valoir un " bacon » en cigare mi-parLie blanc cl noir. H marque la bailleur île la martre, 23 pieils 9 pouces on temps ordinaire, 29 pieds y pouces en eaux vives et aux i équinoxes,.., satis parler des Icmps où le vent souffle |! du sud-csl ou du sud-ouest. Entre lui et. l'île suivante s'ouvre le principal bras du Uau-Yang qui mf-oe ft S(!-oul. Il esl jalonné par iloux grnmlB Irianyles de

bois sur le sommet d'une île noire de pins, et charmante peut-être sans cet ornement hydrographique, repéré avec un troisième semblable sur le rivage de la ville. En descendant au sud, s'éloigne la file sporadique des îlots de l'archipel du Prince-Impérial, sans intérêt.

Au flux on a vite fait de filer entre le « bacon » et les deux triangles, et on se trouve, en moins d'une demi-heure, à terre. On voit tout de suite que la ligne des îles, en reculant la perspective, faussait en baie assez nettement circulaire, une ligne droite appuyée au nord et au sud sur deux promontoires rocheux qui approfondissent encore le paysage. Le premier, haut, escarpé, laisse à peine, au pied du jardin muré du consulat anglais, une chaussée de 10 mètres de large à laquelle on accède par une pente pavée pour des chèvres, qui forme le quai, l'appontement, en un mot le lien entre Chémoulpo et le reste de la terre. Là-dessus, va, vient la poussée lente, patiente des portefaix coréens, marchant comme des bœufs dont ils ont l'encolure massive et la force inconsciente, droit devant eux, bas leur front marqué, par un entrepreneur, de caractères noirs ou rouges. Ils sont tôle nue, tantôt leurs longs cheveux noirs retroussés, vaille que vaille, et résumés sur le sommet du crûne en un paquet ficelé qui semble une andouillette ; tantôt les tempes ceintes d'un tortillon cornu de calicot qui paraît avoir été jadis blanc. Parfois, entre leur face rouge brique et la broussaille noire de leur chignon, une large bande toute

métallique, allongé et mince, à tournure canulaire, entre les lèvres peu moustachues de son propriétaire. Elle est, comme le vêtement blanc, une caractéristique de ce peuple. Hommes, femmes, jeunes gens, enfants, ne se séparent jamais de cette amie des heures solitaires ou des rêveries.

Ils marchent lourdement, sans penser, sans voir, chaussés de gros socques en paille bien tressée, au risque de blesser les passants avec les deux supports pointus et prolongés de leur crochet, en triangle ouvert, de poutrelles équarries assemblées par des cordes d'écorce. Ils échafaudent dessus des charges à faire reculer n'importe quel « fort » de la Halle et leur robuste échine ne plie pas. Pour se reposer, ils s'accroupissent le long des montants, sans se dévêtir des bricoles, en adossant le faix à un mur ou un rocher.

Au milieu de cette foule à remous violents, épanchée, comme une éclusée , des entrepôts de la Douane, courent, piaillent, s'interpellent les coolies japonais qui font beaucoup moins de besogne, si beaucoup plus de bruit. La protection fraternelle qu'ils accordent à ces inférieurs en culture, pour les introduire dans la civilisation où ils les ont précédés, ne ])eut pas cire acceptée sans arguments tou' chants.... Du reste, jamais plus sot bétail n'a provoqué les coups et nc^ les a encaissés avec plus d'indifférence. J'ai vu ainsi un tout petit Japonais déblayer un sampan, chargé de nos bagages, au moment où il atterrissait, en gaulant, à grande volée.

CSTEMOULPO. 6.^

une bande dénormes Coréens lancés k Tabordairc, plutôt comme des pirates que comme des ^ facchini »^. Quelques-uns allèrent apprendre quelle sensation produit un bain. A quelque chose malheur est lx>n.

Ils ont tous les vices de Tesclave. Ils mettraient en pièces, en se le disputant, un' objet dont le convoi leur vaudra 5 ou 10 sen: et leur abêtissement comme leur a>'idiié sont d'un tel degré, qu'à destination, chacun des porteurs présentera triomphalement son morceau pour recevoir sa paie. Vrais tigurants du cortège funèbre de « Monsieur Malbnnigh ^>. La seule logique capable de pénétrer dans leurs cn\nos épais a malheureusement pour uniques procédés rintinii> dation, la menace et son elTet immédiat. Oevanl cola seulement, leur friponnerie recule. 11 sérail imprudent de les laisser dans riucerlilude ;\ col éiifard, A moins qu'on ne tienne à savoir comment est (railé le chien d'un nègre.

Quand on a sauvé de la bagarre sa personne et ses bagages, on suit, pour aller à la ville, un sentier lout aussi encombré. On a, à gauche, un gros rocher signalé par un « bacon » en triangle, dans \o jardin du consul anglais, et à droite une plag(* vaseuse, tour à tour couverte et découverte, dont la créle (*st bordée d'un amoncellement continu de marchandist^s déchargées d'une armée de jontpu^s échouées immédiatement auprès. Au moment de mon voyage, la Douane faisait corriger cette situalioii absoluiiuMit intolérable depuis roccupalion jajxWiaise. Du e(Mé de la mer, un mur épais et un rembhii (l(»vai<Mit

élargir de 20 mètres le dépôt des denrées : vers la terre, la section et le dérasement de la pointe extrême du rocher devaient donner une voie montante et une voie descendante, en même temps que les matériaux nécessaires au comblement d'un coin de mer.

La ville de Chémoulpo proprement dite consiste dans les Concessions chinoise, européenne et japonaise. Celte dernière est appelée « Jinsen » ou « Ninsen » par ses occupants; les Célestes ont baptisé la leur « Jenchouan ». L'ensemble qu'elles forment s'étend du roc du Consulat anglais et de la Douane au promontoire occupé par les maisons de briques des religieuses de Saint-Vincent-de-Paul. Le cube rougeûtre de l'hôtel Daiboutsou, occupé toujours et monopolisé par le Service des Étapes, à côté, les bureaux de la « Nippon Yusen-Kaisha », marquent la démarcation entre le quartier chinois et les quartiers européen et japonais. Les maisons s'étagent en amphithéâtre le long du quai et de deux rues parallèles au rivage jusqu'à une colline assez raide, gravie par des escaliers à paliers fréquents, et dominée par la maison d'un négociant allemand, comme une ville rhénane par son burg. Les constructions chinoises et européennes sont en briques ou en planches horizontales, avec vérandas et colonnes, sur le modèle banal et inesthétique copié dans tout TExtrôme- Orient. Les Nankins, sans souci de l'élégance, ont mis leur façade sur la rue et tournent le dos à la mer. Cela donne une perspective d'arrière-cour mal-

propre, àf- débarraç on nrèm* àt- ù'*T«oîiiir, h î'ûîtï- Tant qui loiure îa forniciK- sur iBOUfJje sfiut Torhcfs les bSLli^cpe^.

Le* makioii^ japonsâî-t^ cidI .air de K'»i:j.:»ii\. <îe boîle?? k moDcbe?. Leur?- murs >oiiî er. jii&Dchf^ verticales: l**iir5 devantures, tr^t^ *iLr:»aissf^.s. sciTiI otïcombrées de petits treletiix :»:'r.t.ijt oi^ èvfrjtfirrc? et des étalages. Au ionc. sur -jl!»*- estr&ch' c:-u\f^rtc de nattes blanches :c^f:m . s'&::-roi:r»:; ^a far.'.iric. en rond sur «-es talons, les mains it-rj-j^s ^^'^s ]c> charbons cendreux d'un */..'' "f^,<' l-rast-rc- . Pas ôc mitoTenneté : louj-.'Urs un jntzi'.-hi'Z: uair. jelii ou grand, entre voisins, avey:- quelques ouveriui-es t-troiîi^ ou carrées firillées de bambous cla^•:'unè^. Siîr ]«^ rue. à l'unique étage, une véranda 1res basso. oi:\ r^^nl dans les chambres f»ar des c I ai r*:-s- voies do bois lovror recouvertes de papier blari«:- et izlissant s;:r dos coulisses parallèles.

Au delà des maisons des Missionnaires ol dos Sœurs, la ville coréenne . In-Chioun - ou *» în- Choun «. Vue de loin, elle semble un ohanip oomoii de tas de foin épandu pour sécher. Los toilurt^s do paille blanchâtre, serrée par un roseau larsro do cordelettes de même matière, ont la courbure polvironalo d'une écaille de tortue. Serrées Tune conlro Tautiw leur moutonnement régulier, leur simililudo, complètent, pour chaque côté de rue ou do ruoHo, la pliNsionomie d'un andain.

Murs de boue ou d'adobes, délabrés, elTrités a\i bns par les coups de pied, zébrés de lézardes ol>liléréos

LA C'JUEIi:.

par des paillassons en lambeaux ; accotés, juste le long des portes d'entrée, des petits édicules que nous reléguons derrière des arbres, au fond des jardins. Du bas au haut, une colonne noire, grasse, monte d'une ouverture qui semble une gueule de four. C'est le poêle coréen, prolongé comme une soupente, sous toutes les pièces ou « camps » de chaque maison. On y enfonce des paquets de broussailles coupées sur les collines, et flamme et fumée, de leur combustion lente, chauffent l'intérieur et salissent le dehors.

Il n'est pas de maison japonaise qui n'ait son chat et. aucun de ces chats n'a de queue. Les Coréens déteslent le chat et le tuent, quand ils peuvent, comme un ennemi du serpent I Par contre ils ont tous des chiens, et il n'est maison coréenne dont la^ porte, d'entrée n'ait un trou pour les allées et venues de « toutous » poltrons, braillards, à fourrure de loulous, et très laids.

Commerce de Clicmoulpo, — Chinois, Japonais, Coréens, sont tous marchands de quelque chose et se font une concurrence acharnée. La proximité de Séoul, les séjours des bateaux de guerre ou de commerce, les mouvements des troupes prêtées par le gouvernement japonais au roi indépendant de la Corée indépendante, pour combattre les « Tong-ak-ou-to » et ses ennemis « généralement quelcon(|ues », expliquent le développement de la ville et de son commerce. Sans parler du transit, celui-ci s'exerce à demeure sur le riz, les pâtisseries, les poissons frais et secs, les navels conservés ou salés, les haricots, le

'XXîvv fr

tabac, ks càeïreiif^- }fs i!h:rK<*«. «i K*^ k* ï^piwr.

géDêraux. 11 traôqiîe dari> î^ piViiiiôTe pnw ^î^ sa lanière, sans papier aux n:iuTs, sans parquet. jvnJawl ses denrées à des ohevilîes do K>îs ot dt^s luvllcs^ sans souci de rêlalaire qiîi les ferait >ak>ir, l.o lover ne le force [>as à niajo»rer les prix. Tandis q\îe le Japonais el l'Européen ont à compter amv leurs propriétaires, rèsîdenls anciens ou sjHVulateui^;nant habilement saisi Focoasion d'un bon pîacemeiU, l.es loyers mensuels de 40 piastres plus de tiH> iVanos pour une maisonnette, sont n^res! IKnuvux qui eu est assuré par un bail de quelque dui\Vî Oo sorte que les prix ont plus que doublé à (".liémoulpo.

Une maison frani^aise, succursale d'une nu'ns\U\ bien connue de Changhaï, vendait hXdesNins» cau\de-vie, denrées alimentaires, pliarniacoulii[uos, el était la Providence des Kuropécns adresses par leur destin contraire à Séoul ou i\ bord d'un croiseur en rade. Elle aurait pu vendre d'autres choses cîumu'c : bimbeloterie, article de Paris, l issus de colon, dro gués de teinturerie, tous articles 1res supcricMU's v\\c/. nous aux contrefaisons allemandes ou japonaises. Mais il aurait fallu apprendre aux fournisstMirs de l<i métropole à consullerlegoiM, cl les b(»soinsde la clien tèle exotique et surtout, au lieu (Tadn^sser seuIcMurnl des prospectus, à envoyer des éclianlillons san?^ y joindre la facture, et à établir des |)rix dont l'élrvalion n'épouvante pas racheteur, et ne h; rejctb» juih verslr

cheep-and-nasty dont ses ressources lui interdisent de s'écarter. Il y aurait également de très bonnes affaires à engager pour une compagnie de navigation qui viendrait concurrencer la « Nippon-Yusen- Kaisha » qui use léoninement du monopole qu'elle a su saisir.

Il faudrait de petits vapeurs de deux types : Tun pour le voyage de la rivière de Chémoulpo à Ryong- Sang, port de Séoul, l'autre pour le cabotage maritime entre les îles de l'archipel et tout le long de la côte.

Ce dernier service, avec des bateaux capables de recevoir de 100 à 200 passagers et de 300 à 400 tonnes, aurait en abondance des biches de mer, des ailerons de requin blancs et noirs, des poissons dits « maws », le caviar rouge, fait avec leurs œufs, dont les Chinois sont très friands et achètent d'énormes quantités, des haricots jaunes ou blancs, du riz, du blé.

Le premier devrait avoir des fonds plats, en aluminium, à cause des atterrissages fréquents sur les bancs du Ilan-yang, et cacher son hélice. Un tirant d'eau de 2 pieds 6, une vitesse de 10 nœuds suffiraient pour remonter le fleuve. Il n'y a qu'un seul passage dangereux; c'est un rapide étroit où l'on ne peut passer que de jour. Une jauge de 100 tonnes et l'emplacement pour 200 passagers, suffiraient à rémunérer un voyage quotidien aller et retour, durant six heures à chaque parcours. Des chaloupes à vapeur pourraient encore aller chercher plus haut que Séoul, car le cours d'eau est navigable, hommes et marchandises. — La Corée n'est ce qu'elle est que

faute de moyeiis de «>miiiTmi<^ali->n. eî le >eiil aspect de la route de SècwJ «ussère l'existence d'une fi>nction latente. TÎrlueDe. qui n'attend qu'un orsane pour prouver sa puissanee ivelle.

Les Japonais le savent sî bien qu'ils veulent à tout prix construire un railway. Ce serait un moyen d'élre en Corée ce que si:»nt les .Vns-lais en Eir>pte. en 'Sauvant les apparences : mai-, en même temps, oe siérait une bonne affaire.... une très lionne affaire....

L'ancien svndical fran-^ais avait conçu autrefois

un projet analogue On a pu vo»ir à Sinirapour un bateau construit expressO-menl pour le tnitîo sur le Han-yang.... Il y e*t peut-être encore.

Un senice de ce firenre amènerait par une nouvelle veine, du sans à la arande artère des Messaireries, si elle le voulait, ou plutôt >i ses agents en Extrême- Orient le voulaient.

Le fort de Chémouipo. — Outre le club . qui est un café quelconque, on me fit visiter les monuments de ChémouliK) : le fort coréen destiné à barrer l'entrée du Han-vansT. et la Monnaie nivale.

Ce fort est sur un petit cap. au fond d'une anse, au nord de la ville. C'est un carré lonsr, fait de blocs de granit de grand appareil, recouvert de dalles de même matière, supportant un matelas de un mèlre de terre. Du côté de Tintérieur, quatre portes de bois peu ferrées, closent quatre chambres hautes de 2 mètres à peine, profondes d'autant, habitées par quatre des canons les plus singuliers que j'aie vus, plus singuliers encore que ceux des remparts de cer-

laines villes chinoises. Simples tuyaux de bronze, tout verts, ils ont été si mal moulés que leur dos porte une raie saillante, comme s'ils avaient été faits de deux morceaux soudés. Une inscription coréenne les date : an 425, trentième jour du septième mois, ce qui prouve qu'ils n'ont pas été fondus en Corée. Pour affût, un lourd châssis de bois blanc, tout neuf, posé sans roues sur le sol; en arrière, et tout contre, une borne épaisse en granit pour arrêter le recul et la fuite du canon hors de sa gaine. Ces engins menaçaient la mer par un long canal carré et une gargouille creusée dans la terre du glacis. On avait pris des mesures contre l'ennemi.... Cependant, les artilleurs ont peut-être mieux fait dé ne pas être à leurs pièces quand il a paru.

La Monnaie coréenne, — La Monnaie est une usine neuve avec palissades noires, murs de briques jointées de plâtre, haute cheminée, faîtières et fronton en terre cuite, dans le plus pur style néo-goujat. Elle est dissimulée dans un vallon en arrière de la colline qui domine Chémoulpo, et invisible de la mer.

Une qentaine d'ouvriers et contremaîtres, Coréens et Chinois, y travaillent sous les ordres d'un directeur japonais. On y voyait encore un grand balancier à frapper les piastres et près de lui, sur une planche, les coins nécessaires ; mais le tout recouvert d'une épaisàe couche de poussière. On a reconnu qu'importer les rondelles d'argent pour les estamper ensuite, aurait élevé trop le prix de revient, et on a décidé de procéder à cet le opération au Japon, à Osaka. Ici on ne

fwfpe qse le cwhn-. Tiass sa frtA m^itf, dis

s €»«*, vtUtn àevt cuk«> orlle^ k làkm, limbrè dn paincos. Il oMi^n^ k$ tlfeo Bp agp? rouirez xmettf^ som lui d'un tut«u p*r

«n (léclnnchement , cl refoulés par un second dnns un canal. Gp Pactole de pauvre înonilo un batiiict diint les reflets Tauves Ibnl loucher le muUieurtiiix i|Ui l'alimente. La nn?canique esl défectueuse, car dttvanl nous, plusieurs empreintes furent grossièrement manquées et on nous rcFusa do Iob acheter avec deit pièces neuves dï-galo valeur que nous aviiins par : moteur seul ci^t autlienliqumnCnt i.

machine alletnande, géométriquement établie. On n'a pas pu faire autrement. Mais, à côté, la contrefaçon reprend ses droits avec des limes niarquées Aarrdnted pour warranted, des ciseaux certifiés inprôved stel, pour improved steel^ etc., etc.

Cette Monnaie coréenne a vraiment joué de malheur. Établie initialement à Séoul, dans un terrain contigu à la maison de M. Lefèvre, qui gérait par intérim, en 1893, le commissariat de France, elle est abandonnée là avec sa cheminée polygonale et ses hangars inutilisés où une partie du matériel reste encore. Combien de temps fonctionnera-t-elle à Chémoulpo ?

Aux termes de la loi nouvelle, les Coréens se servent de quatre pièces :

2 en argent :

1 de o yang (dollar ou piastre) valant 500 cash;

1 de 1 yang (20 sen japonais) valant 100 cash ;

1 en nickel de tou-ton-ofoun valant 5 cash\

1 en cuivre de han-foun valant 1 cash.

Le cash est la même chose que le foun. Le mot foun seul figure; cash reste usité dans la langue, mais c'est une monnaie dont on désire faire perdre l'usage et le nom.

La limite des monnayages a été ainsi fixée pour cinq ans à courir :

5 millions de pièces de 5 yang ;

10 millions de pièces de 1 yang ;

17 millions et demi de pièces de toii-ton-o-foun;

17 millions et demi de pièces de han-foun.

Ces changements ne troublent guère les Coréens.

n» <rtJiEtiiiiieni £ .-oniDier -a 'isÀ. t i l^otr ■>aïi- "<»uipent le '^iiama^ «i" m Loilar. ^. -^irtuui t ^voir tvs bijHL eq^nier oHi lûiîâr. nianti .1 Jm^^>sr. a iuiiaiile iv

Ia<i[iieile ii& :=ont i€t!ouiiinitr=%

Le ifien. • todar • -jmuie tutuni i* iuoi*îtieùrs parmi -^ux: me laïur .uni -*Si:i'*r!iie«ijnfQi. S.^»iifment- Lenrs- orncî^-ier;- loiir ^e :r^putrr sjtu iioius jcrintiHouBÊSS^ .[a iiile^irr r'. mis im.ûeîî' i -»ii»ier

Apr» avoir rri -^t looi'Tii' jjut :r?ta :r*: :*j02<.a.»j i-u^ Œémiiiiipii -frri biea. -a -if-*'.. :*jmmr: .«e uoui îi- «iiiipie. une inr^f ie — i.'tr'r ;vurt'-'. /r n'.iu''i^'t>

il œ restait puis- ♦t^i i xiîinr^r S^*: -j !

LE PAYS DE CIÏEMOULPO A SEOUL

LA distance par terre est de huit lieues.

Les moyens de transport sont la chaise à porteurs ou Sedan, sorte de boîte où Ton est plié comnae une curiosité d'histoire naturelle dans un bocal, balancé comme sur une escarpolette, cahoté, quand les porteurs d'avant (ît d'arrière changent le bâton d'épaule, et exposé à rhumihation du mal de .mer en pleins champs. Il y a encore la djhu'ickshaw, kourouma ou pousse-pousse. Mais elle exi^e de vraies routes sur lesquelles les roues tournent et emportent le véhicule et le vovajifeur horizontalemenl. Puis le cheval do selle. Par instinct je choisis ce dernier, et entrai ainsi en relations avec les poneys coréens. Ils sont hauts d'environ 1 mèlr(>, velus comme des oursons, leur petite tête carrée presque cachée par leur crinière, batailleurs et vicieux au possible, mais courageux et obéissant à leur mapou (palefrenier) qui leur parle, d'ailleurs, toujours à coups de houssine. Pourvu

çt'îiîî' inHiMffgir- Jtt mont. & nuti tv tf -sAr lav "»i4v<r

Les T&ifL**^ Qf- 05:.rrr* sjïiîî r*^x:-è;rîf TO^xy^ji ^tï^*^ Taises qot ceiks 5* 0.:cfïf i liB^lr^fi: ^\N:;:;:îi :;;>r^^ ïyvj^^vî^^ dans cii «ajnj L&r«ô-*:rr <^î x:>^,^> xr^r;-^^ ;;?>^^ ^^v approximative iz ts .t-ju:^ o^^ ^iï^:1^.^;:^JV^ À Shvuî, ;v^r le lempç àt àés^l qui rt^cr.A:*, 1. ;\v*i s*^^,vaî,^;î o^nx pentes, stagnait dans les en<o;;;\raM^îs, ^jos'^V'^r^î lo sol arsilenx «i une boue disante oii 10 ori^ii:ii,'^ii>i txM^ jours de voir ma monture ix^slor soellee! v^^nollo^ bonnes briques on jx^urrail f;\iri^ si le jv^ns >\\,ut *lu charbon ou du bois en quantilè surtîs.iuto! Mai> presque tous les mamelons sont ilêmulês. l\uiouK des taches noires en manifeslaient la cause î Uw incendies, allumés par brulale insoueianeeou lîtUMile à des coutumes absunles. De loin eu loin, ,»*\ir t|ueh|\ie déclivité, un bouquet de pins verts, il^ine iVatehtMir exquise, inclinant, comme dans le pnYsngi\japonMi»», ses colonnettes rouges et IVoh(»\èlt»iuenl Ao mom lirmiches dans des sens dillerenls, rt^rn^niiMil Tn'il \u\v niin impression artistique.

Mais cela ne faisait ([ue mi<Mi\ siMilir In cliiirint^ qu'aurait ce pays do la « S<'M(''niln du Miiliii .., hi ht lumière de tableau que l(î soi(îil y liuniMr n Iniver^ lu

buée exhalée des fonds humides, au lieu de découper le relief majestueusement triste des croupes des vallées, des arêtes, des sommets et dés sursauts rocheux, moirait de taches claires ou sombres les masses onduleuses de grandes forêts. Tout cela est désert, ou du moins n'est hanté que par de rares paysans qui viennent y fauciller avec un croissant à long manche, les herbes et les broussailles que le sein admirablement fécond de leur terre ne se lasse pas de produire pour eux, malgré toutes les précautions qu'ils prennent pour le stériliser. Ils ne cultivent que les vallées; heureusement il y en a beaucoup.

La configuration des parties planes, entourées de courbures, plus ou moins ouvertes, de montagnes, semble indiquer un assèchement graduel d'anciens bassins lacustres dont il reste encore beaucoup de témoins, sous forme de mares et de petits étangs. La terre y est noire, tandis que sur les pentes elle est d'un rouge violent ou d'un jaune orangé superbe. Le Coréen commence à cultiver là où la terre noire apparaît. Il dispose avec intelligence une série de errasses, dont la pente calculée amène l'eau captée en haut, jusqu'à une coupure qui la conduit à l'étage nférieur, et ainsi de suite jusqu'au plus bas niveau. Presque tout le long de la route, sauf aux cols, on marche entre deux bandes de rizières. Seulement, andis cjuau Japon tout était déjà vert et qu'on ameublissait les champs pour le repiquage, ici on ne voyait sortir de l'eau que les durs bouquets des éteuls de la moisson dernière. Et que de terrain perdu

LE PAYS DE CHÉMOULPO A séoUL. 77

par tous res moihcurcux que j'entendais s'interpeller de croupe à croupe, par-dessus les vallons, ou chanter, souvent tort agréablement, des airs abondants en bémols, qui me rappelaient les chansons do la Corse ou de la basse Brelaf^nel

Mais, la sente abominable où j'expiais mes péchés ne permettait pas de rëve-r à autre rhose qu'aux pieds de mon ebeval el aux chances de culbuter qui nous étaient libéralement orTertes à tous les deux. D'innombrables vols d'oies sauvages passaient h tout moment eu l'air ou s'abattaient assez près de moi sur les eaux des marais. Malheureusement, il était trop lard pour sauver le Capitole. .. C'est au mois de juillet précédent qu'elles auraient dû venir....

Tanlût il fallait suivre une levée de rizière, tantôt descendre dans un fossé plein d'eau pour contourner une coupure béante dans laquelle le pont s'élaii effondré. Personne d'ailleurs, ni Japonais ni Coréens, ne semblait penser que des réparations seraient nécessaires el ne coûteraient qu'un peu de peine cL presque pas d'argent. En attendant le chemin de fer, ce serait toujours quelque chose. Mais simple et oriental sont deux termes incompatibles.

Parfois, au moment d'entrer dans un petit col, je le voyais barré par une large el haute broussaille qui se mouvait en roulant comme une jonque et que Macbeth eût prise pour la forél de Dunsinane. C'était un, deux, trois grands bœufs roux chargés d'une montagne de joncs et de brindilles, qui tenait toute la roule; derrière, venaient les bouviers, — D'autres

fois, un Coréen, jambe de-ci, jambe de-là, commodément juché sur le haut du faix, y fumait tranquillement sa longue pipe.

Passaient aussi des ânes assez jolis, véhiculant un grand bonhomme assis sur une selle en angle très aigu. Il reposait à quelques centimètres de terre, dans de bizarres étriers de cuivre, ses pieds protégés par une longue housse de cuir violet brodé qui descendait aussi bas. Et, ainsi tout le long du chemin, c'était une véritable procession, qui me prouvait combien Séoul et Chémoulpo ont besoin Tun de l'autre.

Deux villages seulement, Poupyeng et Yangtyyen, sont coupés par la route. Ils sont lamentablement sales, et certainement seraient le purgatoire d'un de nos... bestiaux. Quelques maisons isolées ou en petits groupes. On y commerce. Une, entre autres, à moitié route, à Oulibourou, est tenue par un Japonais, qui doit confondre écorcher et nourrir.

Après l'auberge de ce Thénardier, le chemin devient un peu moins mauvais. Le long des mares, des femmes assises sur leurs talons et non à genoux, battaient (lu linge sur des pierres.

Ces Nausicaa, très afTairées à leur doue et aux cancans qu'elles échangeaient, ne faisaient aucune attention aux passants. 11 est vrai que ce qu'elles lavaient devaient les absorber encore plus que les lavandières bretonnes....

Deux des curiosités du voyage sont les poteaux et les tombes. Ces poteaux sont en bois fruste, sauf

'. CttKMOULI'U A SKOLL. 79

A Ipur partie haute qui représente une face à gros yeux obliques rougca 511 blancs et à mâchoii-e arnuV" lie dents ogresques. Au-tlessous. des caractères chinois. Ils indiquent les roules et sont appelés Chang ou Jong-iung. Ils reçoivent aussi le nom de Syoug-mlmak. Les uns disent qu'ils protègent contre les mauvais esprits; d'autres, que ce sont des portraits d'anciens généraux coréens {peu flattés certes!); d'autres, qn'ils perpétuent le souvenir d'un Ccncl coi^en dont tous les ans, à l'automne, ou brûle le mannequin comme les gaminB anglais flambent Guy Fawkcs.

Quant aux tombeaux, les uns portent une simple dalle pour les sacrifices que l'on y fait encore, mais rarement; les autres sont surmontés d'un poteau de pierre, au dos couvert de billelles en ronde bosse, de bizarres i-eliefs, de rinceaux fragmentés, el au sommet façonné en léte humaine coiffée d'un objet qui rappelle le bonnet de nos juges ou certains moules à pâtisserie.

A mesure que l'on approche de Séoul, la campagne est plus peuplée et mieux cultivée. Le Han-yang y enclàt une Ile. On arrive au bras principal après un vÉrilable Sahara large de 2 kilomètres qui alleste un débit infiniment supérieur dans des temps peuteiro récents. Au moment où j'arrivais, la débflclc roulait dans la rivière cl entassait sur les berges d'énormes glaçons épais de 1 mètre qui m'ont donné ô penser qu'il avait fait plus froid là qu'à Weïhaï-weï.

Toute une roule était masHcc sur le bord de l'eau.

Une bande de jeunes gens sautait autour d'un camarade qui jouait sur une flûte en bois jaune un air très doux et d'un rythme très original. Ces jeunes « classes dirigeantes » étaient venus faire une promenade et rentraient dîner. A côté, des paysans armés de grands aiguillons fumaient placidement leurs pipes près de la tête de magnifiques bœufs roux, arcboutés sous une colline composite de bottes de bûches à sa base, de gros paquets de broussaille à son sommet.

Des portefaix, accroupis le long de leurs crochets enfaîtés des mômes matériaux, regardaient, sans la voir, filer Teau en bandes huileuses ourlées d'une écume de lessive, entre les bancs de glaçons qu'elle faisait tournoyer, se chevaucher et plonger lourdement. Quelques femmes, ou du moins des êtres que j'ai pris pour telles, à leurs faces ravinées et glabres, se cachaient l'une derrière l'autre par crainte du blanc.

Enfin, on détache une grande barque, semblable à un de nos bacs ; on la pousse avec des perches ; tout ce monde s'arrime au milieu des bêtes, et nous dérapons pour une traversée mouvementée, où plusieurs fois nous eûmes à nous employer tous à faire filer sous le bateau ou le long de ses bordages, des blocs qui montaient à l'assaut. La rivière est large de :200 mètres.

On aborde au pied d'une grosse butte terreuse. On peut se croire arrivé à Séoul devant le mât de pavillon qui y fait flotter haut l'étendard américain.

LE PAYS DE CHÉMOULPO A SÉOUL, 81

et rénorme agglomération de cases tapies autour ou blotties au pied. Illusion! Ce n'est que Mapou!

Il faut encore traverser trois ou quatre villages d'une épouvantable malpropreté avant d'arriver à une montée qui n'a d'équivalent que le lit hérissé de rocs d'un torrent corse. Mais l'eau y est remplacée par une coulée de vase liquide dont le fumet atteste que la voie est passagère.

Au sommet, s'élève une haute arche de belles pierres d'un blanc rosé, surmontée d'une toiture à deux étages guillochés, sculptés, peints et ornés aux huit angles retroussés de sonnettes tintinnabulantes.

Cette fois, c'est bien Séoul, et cette arche est la Porte Ouest.