TABLEAU DE LA CORÉE AVANT L'OCCUPATION JAPONAISE

AU moment où les Japonais envahirent le palais du Roi à Séoul, malgré les nombreux traités qui depuis 1882 avaient ouvert le pays aux étrangers, la Corée était, plus encore que la Chine, le prototype de rÉtat jaune. Autour des maisons des blancs et des Japonais les Coréens vivaient comme au temps du fondateur de la dynastie régnante, l'usurpateur Ouentah-Chao ou Nitaïdjo (1391). Certains vieux arbres enkystent ainsi dans un nœud de leurs fibres tenaces le fer brisé d'une cognée.

Le système politicjue coréen offrait le type le plus achevé de l'immobilité nécessaire au maintien intégral des privilèges accaparés par une aristocratie.

Les éléments chinois ajoutés après la conquête mandchoue aux éléments coréens s'étaient sinon

ise LA. conte.

iiinalgamés.du moins tolaliséi^ dans la vie politique, comme les Huit Fondamentaux, les Cinq Préceptes, le Confucianisme et les classiques chinois dans les mœurs.

Le Roi. — Dans la théorii' et la praliciue, même quand son avènement avait résulté d'un coup d'Etat légitimé ensuite par une fiction légale, le Roi était lo maître de la vie et des biens de tous ses sujets.

Il avait un sérail, gardé par des eunuques; et ses concubines, distinguées en plusieurs classes, no sortaient jamais des jardins délicieux enclos de hautes et épaisses murailles, décrits précédemment.

La reine ne sortait pas davantage du palais privé. Elle entretenait seulement des espions innombrables, que tout le monde croyait entendre " marcher dans son mur »....

Le Hoi hiî-mfime se montrait peu à ses sujets. Les ministres ne le voyaient que dans les grandes occasions, et en audiences solennelles, dans la Salle du Conseil, expressément alTectée â ces cérémonies.

Aux gouverneurs de province et h leurs subordonnés, il se manifestait comme une divinité descendue sur la terre, du haut de la Salle des Audiences, dominant leurs haies alignées sur les stèles gravées de la grande cour Je marbre.

Enfin, une fois ou deux fois tous les ans, il traversait la rille pour aller sacrifier au Temple dêS Ancêtres, près de la porte Sud, ou à 10 kilomètres de Séoul, aux tombeaux de ces même^s ancêtres.

Plusieurs jours h l'avance, les boutique

LA CORÉE AVAHT L'OCCDPATION JAPONAISE. 189

tructions parasites des avenues et des rues étaient expropriées à raison de tant de cash par n camp n (chambre). Toutes disparaissaient, La ghilde des marchands ambulants nivelait le sol et prenait toutes les dispositions nécessaires à la sûreté et à la commodité du prince.

Le jour venU) dés le grand matin, le populaire s'entassait en haies compactes sur le parcours du cortège, maintenu par tonte l'armée alignée en deux files indiennes, une de chaque cûté du chemin. Il ne m'a pas été donné de voir de mes yeux ce spectacle. Des Européens, plus heureux que moi, me l'ont décrit comme une exhibition fantastique de costumes surannés, oii les chapeaux chargés de plumes el les bottes éperonnées se combinaient avec des robes sanglées des ceinturons des sabres, avec des cuirasses du XVI* siècle, des fusils à pîslon, mangés de rouille et veufs, qui de leur platine, qui de leur gachettcY qui de leur chien. On y voyait des officiers soutenus sous chaque épaule par un homme, sur une selle aussi anguleuse que l'échinc de leurs poneys; des chaises à porteurs fermées el timbrées des idéogrammes des dignitaires qu'elles contenaient; des drapeaux immenses de toutes couleui^, portés sur les épaules, ou brandis presque par chacun des soldats de la garde et des attachés qui cheminaient aux portières ou dans le corti'-ge.

Le Roi passait, lentement véhiculé dans une chaise à porteurs de laque louge, fermée de rideaux de soie rouge, timbrée sur les trois faces du cartouche royal,

et soutenue par de longs brancards rouges sur les épaules de huit porteurs, au milieu des plis ondoyants des drapeaux dont les hampes dressaient autour de lui le bois sacré qui murmure autour des sanctuaires et des monuments des saints du bouddhisme. Il était déjà bien difficile qu'un rayon visuel quelconque pût glisser entre tous ces obstacles jusqu'à la face auguste du Fils du Ciel.... Néanmoins, par surcroît de précaution, une ordonnance prescrivait de tenir hermétiquement fermées toutes les portes et fenêtres, et môme de sceller avec du papier les ouvertures supérieures d'où quelqu'un eût pu regarder le roi de haut en bas *....

Sur chaque seuil, le propriétaire devait se tenir à genaux sur un escabeau, un balai et une pelle à la main. Il ne les utilisait, hélas! que ce jour-là!

L'abord du roi était protégé par un « tabou ». Quiconque le touchait ou était touché par lui devait porter jusqu'à la mort un ruban de soie rouge. (On m'a cependant affirmé que cette coutume était tombée en désuétude depuis l'ouverture du pays aux étrangers. Le roi s'était confiné dans un isolement plus complet, pour éviter que cette décoration, la plus enviée de toutes, ne s'égarât sur un barbare.)

1. Pareil usage existe encore au Japon. Au mois d'août 1894, quand l'Empereur s'est rendu de Tokyo à Hiroshima, beaucoup d'étrangers regardèrent défiler le cortège de la terrasse du Roukonmeïkan, leur club, situé à peu près en face du Parlement japonais. Après la cérémonie, la foule leur jeta force pierres^ parce qu'ils s'étaient rendus coupables de lèse-majesté en regardant l'Empereur de haut!

LA CORÉE AVAîrr l'occupation japokàise. 191

Le droil de placel était ainsi presque illusoire. Les plaignants, les opprimés avaient la suprême ressource d'aller allumer, la nuit, un feu sur une hauteur en vue du Palais. Mais la Crète do Coq, le Nara-San et le Pouk-Han portaient déjà des tours basses et massives, où chaque soir des guetteurs enllanimaienl un brasier qui n'était éteint qu'en cas de péril public soudain. La justice royale ne devait pas avoir trop de toute sa clairvoyance pour ditslingucr le Toycr du suppliant de celui qui lui attestait que tout élnit en bon ordre dans le royaume....

Et comment le Boi ne l'aurait-il pas cru?

Les seules bouches qui pussent lui faire entendre la vérité, étaient précisément celles qui avaient intérêt à ne jamais la dire. '

Le Conseil des Ministres. — Son gouvernement comprenait trois conseillers principaux ; le ministre du milieu, le ministre de droite et le ministre de gauche.

En arrière de ce premier bastion, une seconde ligne isolait le monarque de l'extérieur, formée de six ministres, administrant sous lo contrôle des premiers les déparlements i des Affaires civiles on Emplois publies; des Finances ou du Trésor; des Rites et des Ct^rémonicset do l'Instruction publique; de la Guerre; delà Justice; des Travaux publics.

Co dernier minisWro, si on veut bien se souvenir des chapitres antérieurs, devait être peuplé do sinecuristes, auxquels leurs services avaient créé des

<9a LA cohee.

ilroils au repos lionoré et rente de leurs demièl*

L'ouverture du pays aux étrangers avait très rai demenl démontré rinsul'fisance de celte organisata surannée. Sans rien supprimer pourtant, on avait© deux dépai'tomenls nouveaux : le Naï-Mou-Pou I ministère de l'Intérieur, détaché des Affaires civiles ou Emplois publics; et le Oïa-Moun ou ministère des Affaires étrangères, détaché des Rites et Cérémonies.

Lfiii conseillers iHraiigers du roi de Corée, — Les conseillers étrangers furent introduits en Corée, pour imiter le Japon, par U-Hung-Chang.

Le premier fut un Allemand, nommé, parlevice-roit directeur des douanes coréennes après les événements de 1882. Il disparut brusquement et le bruit transpira qu'il avait travaillé à la conclusion d'un traité secret entre la Russie et la Corée.

Vint ensuite un Américain qui employa toute son indu.strie à contre-carrer le Commissaire chinois et à atTaiblir son autorité.

Enfin, entrèrent en fondions MM. Greathouse el le général Legendre, Américains tous deux, le premier, ancien consul général à Yokohama, le second, ancien consul général à Formos-e dont il a dressé la carte.

Tous avaient entrepris leur tache avec la notion précise do sa grandeur, du bien qu'ils espéraient pouvoir faire,... mais aucune idée de l'immense force d'inertie du grand corps qu'ils allaicnl essayer d'arracher à la vie végèlativci i

iltÉE AVANT L'OCCUPATION JAPONAISE.

iclalure de leurs efforts est une série de piteux échecs, honteux pour la population dont ils accusent la parusse invétérée et l'inintelligente routine.

D'une magnanerie créée dans le Palais décrit plus haut, il ne resta bien vite que les mûriers; un.e fabrique d'allumettes, une verrerie, un arsenal, une poudrerie, durent être fermés, à peine mis en exploitation. Un service des Postes, dont les timbres sont introuvables, disparut presque aussitôt avec son créateur, tué dans une émeute. Un Américain vendit au gouvernement des bateaux pour faire le cabotage dans l'archipel de la mer Jauue : l'entreprise échoua. Un autre inspira au Roi la création d'une ferme modèle pour la culture des céréales ; autre faillite. Seule, une école de type étranger, subventionnée et protégée par le Roi, a survécu, bien qu'elle ail compté rarement plus de 30 élèves.

L'un api-és l'autre, les étrangers tombaient du haut de leurs ambitions, Désenchantés par l'indifférence et l'atonie de leurs pupilles, ils réclamaient les arrérages plus ou moins gros de leurs appointements et partaient, en faisant plus ou moins fort claquer la porte.

Seuls MM. Greathousc et Legendre sont restés plusieurs années, ont assisté à la tourmente sino-japonaise et sonL encore en fonctions. Pourtant, au mois de mars 18^5, le second avait fait liquider sa solde et était rentré au Japon, au moment oii J'a Corée....

i94 LA CORÉE.

Depuis, une réconciliation est intervenue.

En fait, l'organisation coréenne ne pouvait inspirer que de Timpatience à un blanc.

Passion nationale pour le fonctionnarisme, — Tout le monde n'y trouvait d'intelligence, d'initiative et d'activité que pour chasser les fonctions publiques, et employait à s'y enrichir les moyens les plus scandaleux avec la parfaite amoralité d'un instinct naturel qui tend, sans déviation ni arrêt, à sa fin.

De toute antiquité, dans la « petite Chine », le mandarinat a été le plus rapide, le moins aléatoire et presque le seul moyen de faire fortune. Les gens de naissance distinguée ont eu soin de le réserver pour leur usage à peu près exclusif, en faisant admettre que, dans cette carrière seulement, un noble ne dérogeait pas.

Le bambin à l'école primaire savait qu'en apprenant son Manuel il acquérait son premier outil.

Mais, tout en veillant soigneusement à conserver son monopole, l'aristocratie mandarine se gardait de l'afficher et d'en profiter seule. Elle avait fait sa part au Trésor public, c'est-à-dire au Roi, en vendant les grades; elle la fit à la population inférieure en organisant, comme dans la « Fleur du Milieu », la parade des Examens ou concours de lettrés, qui laissait aux humbles une espérance, en couronnant de temps à autres un talent sans aïeux et sans argent. On le choisissait bien entendu parmi les clients inviolablement fidèles de quelque grande maison, et seulement

LA CORÉE AVANT t'OCCUPATION JAPONAISE.

quand le parvenu ne prenait pas la place d'un fils de Melellus,

D'ailleurs, dans ce cas mfimc, le lise n'était pas I léB45, puisqu'il avait été créé des « ghildes » de , pauvres pour subvenir tant aux frais du voyage dea candidats à Séoul qu'à ceux do la collation du grade, faite à beaux deniers compLanls, d'après un tarif connu de tout le monde.

Les candidats se réunissaient sur la grande plaine ] nue décrite entre l'enceinte du Palais Neuf et la base du Pouk-ilan. Dans l'un des yanien, ils composaient 1 un développement sur une sentence de Gonfucîus qui ] prouvait à la fois leur talent de calligraphe et la | fertilité do leur imagination," . i

Ceux qui élaieul reçus avaient encore à subir un interrogatoire du Roi, qui ne manquait jamais à ces ' cérémonies. Viclorîeux de celte seconde épreuve, ils étaient emmenés dans un autre yaroen; des camarades leur barbouillaient d'encre la figure et les habits; les juges du concours les enduisaient de savon gras; ou leur défonçait tes chapeaux; on leur endossait les habits à l'envers, et on les ramenait au Roi auquel ils pi'êlaient serment. Après quoi, lavé et rhabillé, l'heureux candidat était conduit procossionaellcment visiter ses amis et recevoir leurs compliments. I

Désormais il appartenait à l'ordre des nyaug-pan ou yang-ban (les deux ordres, le civil et le militaire), pouvait, selon ses aptitudes spéciales, embrasser la | carrière civile ou la carrière militaire.

Un pauvre ne pouvait aspirer à aucun emploi important; tous étaient réservés aux grands et à leurs parents.

Dans Tarmée, les places étaient peu nombreuses. Le Roi ne pouvait entretenir sur pied plus de 3 000 soldats ; et, même en multipliant les grades, il n'aurait pu satisfaire un très grand nombre de postulants, attendu que ces troupes n'allant jamais au feu, que pour réprimer des émeutes, n'avaient besoin ni de rajeunir ni de renouveler souvent leurs cadres et leur état-major. D'ailleurs, en Corée comme en Chine, les mandarins militaires étaient les derniers de la hiérarchie; les piliers de tripots, de fumeries d'opium, les repris de justice seuls endossaient l'uniforme des soldats, et les Coréens tenaient, comme les Chinois, qu' « on ne fait pas plus un clou d'un bon morceau de fer qu'un soldat d'un honnête homme ».

Dans l'ordre civil au contraire, les fonctionnaires pullulaient « comme les mouches dans une bergerie l'été ».

Le pays était divisé en 8 provinces, subdivisées elles-mêmes en 322 préfectures, toutes provinces et préfectures pourvues de gouverneurs cumulant les pouvoirs civil, administratif et judiciaire.

Autour de chacun de ces dignitaires, on comptait les offices par centaines! A Phyong-An, par exemple, qui peut servir de type, on comptait 44 offices divers dont les chefs avaient 400 subordonnés chacun. Cela donne 17 000 fonctionnaires pour une seule province,