LA CORÉE AVANT L'OCCUPATION JAPONAISE

et ISfiOOO en chiffres ronds pour les huit grandes divisions du royaume.

Les statisliques lui donnent 218192 kilomètres carrés; les recensements de 1893 et 1890 ont accusé respectivement 10oi8937 habitants et 130001)1) : en prenant prudemment h moyenne, nous obtenons un peu plus de 9 millions d'âmes et un fonctionnaire par 66 000 habilonla.

En France, où tant de gens di^noncent les abus du fonctionnarisme, SOfl 000 employés sur 38 000000 d'hommes nous assignent une moyenne plus avantageuse de 1 fonctionnaire public par 76000 habitants!

Dans un État enrichi constamment par le développement du commerce et de l'industrie, les économistes proclament ([ue pareille charge est écrasante.

En Corée, elle a été la cause directe, incontestable, de la léthargie séculaire de la nation.

Charges imposées par ces fonction naïves d la popn~ lalion. — Cet élat-major administratif, dans lequel je n'ai pas même compté les attachés du Palais, aussi nombreux que l'armée, pesait sur la population comme une maladie parasitaire.

Non-uoblus et paysans redoutaient ces « yang-ban » investis du droit de punir instantanément do mort une oITense, et so gardaient de leur résister. La durée restreinte do leurs fonctions, fixée à trois ans par prudence, aggravaitlcurmall'aisance. Les hauts l'onction-

naircs seuls touchaient des appointenionls; lesmoyend et IcK petits n'en recevaient aucun. Impartîalenientjl les uns comme les autres faisaient leur proie, chacun] selon la force de ses mâchoires et la grandeur de sola^ appétit, en rançonnant impitoyablement leurs adm Bistrés et on leur faisant saigner, outre l'impôl c au fisc royal, servi le premier, les sommes nC'cessain pour rembourser le prix d'achat des grades et deà charges, et constituer à chacun une fortune sufGsaoU au reste de ses jours. Grâce à cet ingénieux systèm tes arrivants ne trouvaient jamais la route obstru^ par les arrivés; la question' des mises â la retraîll était résolue d'avance; l'aristocratie gardait prestige et sa puissance el le Trésor royal n'était pfti grevé.

Les sujets, formés par l'hérédité et Vexpértencfâ acceptaient les exactions Iradilionnelles el loualeq avec l'emphase orientale, les fonctionnaires qui s contentaient, quitte àbrùlervil's ceux dont uneiniœBi tion nouvelle leur paraissait intolérable.

Ils savaient qu'ils seraient razziés, s'ils ne prenaiei pas leurs précautions, à chaque réunion solennéljj des gouverneurs de province à Séoul- Ces hauts personnages ne pouvaient en effet suW l'humilialioD de manquer de quelque chose, ou (j débattre un prix avec un inférieur, ou de se voir teiM fin échec par des prétentions trop élevées. Ilas'^-laiei donc arrogé le droit de réquisition, comprenant J paiement des objets requis li'oprès un tarif i-aisc naUc. Mais, comme dans l'Europe du moyen Agi

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celte mesure avail dégénéré en droit de prise, c'està-dire en vol légal....

Pour ne pas déroger, les yang-ban s'empressèrent d'imiter l'exemple de leurs chefs.

Promplement, les paysans apprirent à prévoir, comme la neige, la grôle, la tempête ou la pluie, les prodromes de ces deux fléaux. Us cachaient tout ce qu'ils possédaient et se mettaient en lieu sûr. Tant pis pour l'étourdi, l'oublieux ou le nonchalant qui remettait au lendemain : il était ruiné net; heureux , encore si quelque torture ne l'estropiait pas.... Ils savaient bien d'ailleurs que ce qu'ils sauvaient de ces rapaces, d'autres viendraient le prendre sau-s courir, auxquels ils n'échapperaient pas. Mais ceux-là, du moins, ménageraient, dans leurs personnes, les prodtfcteurs de leurs revenus et leur laisseraient de quoi vivre et faire les semailles,...

Et ils vivaient, passifs entre le péril d'hier et la menace de demain, dans des villages réunis les uns aux autres par des sentiers praticables pour leurs poneys , travaillant aux moments opportuns à leOrs rizières, n'entreprenant rion, végétant, sans besoins disproportionnés avec, leurs ressources , résignés d'avance à la famine, à l'épidémie, avec la vague conscience que tous leurs efforts pour s'enrichir échoueraient ou réussiraient seulement à alourdir leur joug.

An mois de mai, ils allaient dans quelque vallon, voir les bosquets d'azalées; l'hiver, ils passaient les heures de soleil et de chaleur sur quelque coteau

bien exposé, à fauciUer des brousailles pour la fournaise de leurs chaumines, et à chanter, en couplets alternés avec un voisin, des airs sou vents charmants, transmis tels quels depuis des temps très lointains. Cet art est figé comme celui du bois, de la pierre et des métaux : les années seules touchent aux monuments qui en subsistent... pour les détruire.

L'emplacement de leurs rizières, le système de leurs irrigations est resté également tel que Ki-Tza Ta connu. Ce pays, qui imprimait déjà avec des caractères mobiles en 1347, a été frappé comme la Chine d'un subit arrêt de croissance.... La cause en doit être cherchée dans le mandarinat et la mortelle ankylose qu'il inflige aux peuples qu'il gouverne.

Du roi au dernier mandarin, toute la Corée officielle pesait sur le pauvre paysan et c'était, tous les ans, la même lutte de finesse entre les deux adversaires, l'un pour extorquer l'impôt, l'autre pour s'y soustraire.

De là, les révoltes annuelles plus ou moins graves, et le malaise général et continu signalé au début de ce livre et qui prédisposait les esprits à subir les entraînements des agitateurs et à tout attendre d'un bouleversement. De là surtout, une stérilisation de toutes les forces productives, telle que personne ne pouvait amasser, avec une fortune sérieuse, les éléments d'entreprises étendues et fécondes, ni les fonctionnaires, ni les particuliers, ni le roi lui-même.

Industries pratiquées, — On ne saurait dire qu'il

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existât une classe moyenne malgré l'existence des gtiîldcs de marchands, Celles-ci comptaient à peine autant de membres que l'arislocratie des u yang-ban ». De plus, l'immense majorité ne faisait que vendre avec un profit variable. L'infime minorité seule produisait, el cette dernière fonclion, comme l'agricullure, était paralysée par une routine séculaire qui avait depuis longtemps oblitéré le sens du mieux, sans lequel l'industrie ne saurait prospérer.

Les laveries d'or en étaient encore aux procédés du moyen âge; dans les quelques mines des Montagves de Diamatils où l'on broyait le quartz, on diluait le pulvérin à l'aide de filets d'eau au lieu de pratiquer l'amalgame.

L'industrie du bois occupait très peu de charpentiers et de menuisiers: ceux-ci n'étaient employés qu'à l'édtGcation des yaraen, des palais ou des temples. C'est dire qu'ils travaillaient rarement de leur étal. Les meubles, faits de minces planches incrustées de caractères ou de motifs banals en cuivre ou en nacre, poprûduisaienttous trois ou quatre types invariables. Tout en ne dépassant jamais 300 francs de notre monnaie, ils étaient un article de grand luxe et n'alimentaient pas une fabrication régulière et courante.

Seules les poteries de ménage en laiton et en fonte, universellement employées, étaient fabriquées ut vendues dans toutes les grandes villes. Elles étaient produites dans ilo petits ateliers, très nombreux, peu importants, et par suite ne pouvaient pas cri'er à

aucun d'eux un capital suffisant pour lui permettre de s'élever à la grande industrie, le transformer en une force nationale en l'obligeant à cherdher des débouchés au dehors.

Les intermédiaires qui les écoulaient dans le public n'étaient que des magasiniers, des gardiens d'entrepôt, pour ainsi dire, et, eux aussi, vivaient au jour le jour.

Pas de décortiqueries de riz; pas de distilleries; pas de fabriques de conserves de légumes ou de viande. L'élevage du bétail était réduit aux exigences de la consommation locale et aux nécessités de^ transports.

Les filatures et les tissages étaient des industries domestiques. Elles ne suffisaient pas plus qu'aujourd'hui aux besoins de la population, et celle-ci était obligée de compléter ses approvisionnements eu Angleterre et au Japon.

De même pour tous les autres articles de commerce, bimbeloterie de fumeurs, articles de toilette poxir les femmes, bijoux, peignes et épingles de métal, mesures en bois, articles de sellerie, sabots, chaussons, chapeaux, etc. La pêche elle-même, malgré l'abondante population des eaux fluviales et marines, n'était pas et n'est pas encore l'objet d'une vaste industrie. Elle faisait vivre un très grand nombre de faknilles, mais ne laissait à aucune assez de surplus pour l'en^ richir peu à peu.

Le papier coréen, — Seul le papier donnait li'eu à une industrie comme nous la comprenons.

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Ce papier est, sans contredil, le produit le plus curieux du pays. Il est fait de l'écorce inti^ricure d'un mûrier spécial que l'on broie sous des pilons mus par un moulin à eau. (La contrée ne contient pas un seul moulin à vent, pas plus d'ailleurs que le Japon, en dehors des concessions européennes.)

Une fois la pâte faite, oala trempe dans de l'huile de sésame qui rend le papier à la fois aussi souple que la plus fine soie, aussi résistant et aussi imperméable^ qu'une feuille de caoutchouc. Il peut ensuite devenir tapis sur les parquets, tentures sur les murs, vitres aux fenêtres, habits, chapeaux, souliers, blagues à tabac, parapluies, lanternes, cerfs-volanls, cloisons de chambre, garde-robes, malles de voyage, et même papier à écrire, etc.

Il peut être employé à plusieurs usages successifs. Il n'est pas rare de voir un portefaix coréen, après s'être pavané sous un habit fait de compositions écrites fournies par les candidats yâng-ban, flter cet habit et en faire un parapluie, un couvre-chapeau, une lanterne, des souliers ou des vitres.

n est fabriqué dans deux manufactures importantes : l'une nu pied du Pouk-han, dans un vallon bien arrosé de la partie nord de Séoul ; l'autre à Vanghoua-tchln, sur le Hao-yang, à environ 7 kilomètres au-dessous de Séoul, Cette dernière nsine avait un matériel ù vapeur monté â l'européenne.

En dehors de celles de ces deux établissements, on ne voyait A Séoul qu'une seule cheminée de briques : celle de la Monnaie, qui, depuis longtemps, no

fumait plus et n'avait jamais consommé beaucoup de houille.

On voit donc que la Corée n'avait ni pu, ni su créer des sources de richesses pour les particuliers et de revenus pour son gouvernement.

Revenus du Trésor. Taxes, — Le Trésor était alimenté par une taxe foncière, payable en argent ou en grains (riz), selon les provinces et aussi le rang des assujettis; une taxe sur les maisons, variable suivant le môme système ; le revenu des douanes maritimes ; les redevances payées par les compagnies ou les particuliers qui lavaient les sables aurifères ou exploitaient les gisements d'or dans les montagnes du Nord-Ouest et le long du Yalou; le monopole du ginsong rouge.

Le monopole du ginseng, — Le ginseng, en botanique panax quinque folixun^ est une plante de la famille des Araliacécs, dont la racine fournit un des toniques les plus estimés et les plus employés par la médecine chinoise, et un des excitants les plus recherchés par les Célestes. Elle croît en grande quantité dans le nord de la Corée. La qualité ordinaire est simplement séchée sur un feu de charbon de bois. La qualité supérieure ou ginseng rouge, souvent payée au poids de Tor, quand elle offre certaines formes et certain volume, est étuvée à la vapeur en vase clos.

L'cxporlation en était interdite bous peine d Le roi se l'était réservée et en avait cédé le monopoïë" à la ghilde ChouDg-ln, comme il a été dit plus haut, contre une redevance de 375 000 Francs,

Mais les prix énormes du ginseng avaient fait naître une contrebande très étendue, qui, en échange, importait m Corée J'opium, vainement prohibé, et prélevait à gros risques des bénéfices assez alléchants pour les faire oublier.

Les Japonais eux-mêmes abusaient du droit de cabolerpour vendre leur poisson dans tous les ports du sud de la presqu'île et y pratiquaient en grand cette double fraude, malgré les deux petits croiseurs que le roi de Corée avait loués aux Anglais pour faire la chasse aux contrebandiers.

Les Japonais évaluaient les revenus du Trésor coréen, on 1885, à 9 millions et demi, dont la plus forte part était fournie par les taxes payées en riz, qui rendaient C 250 000 francs, et les taxes payées en cotonnades, 1 623 000 francs,

Ces deux dernières catégories de revenus étaient payées par 1ns ghîldes commer(;antes, elde même que ceux du ginseng et des laveries d'or, très variables.

Aussi, n'esl-il pas d'expédient dont le gouvernement du Royaume Ermite ne se soit avisé pour trouver artificiellement l'équilibre qu'il n'atteigoail pas naturellement. Mais les altérations de monnaio, les emprunts incessants creusaient de plus en plus le gouffre où il s'enlisait, et, en même temps, lui enlevaient toute chance d'en sortir indemne.