LA CÔTE BARBAKESQIE

J'allais oublier ces femmes dont l'habit est vénéré d'un bout de l'hémisphère à l'autre : je veux parler des Sœurs de charité. Respectées à Tunis comme partout, elles pénètrent, seules peut-être parmi les Européens des deux sexes, dans les intérieurs musulmans les plus mystérieux. Les Tunisiens les appellent marahouta (saintes femmes).

Précis de l'histoire de Tunis. — Politique actuelle. — Armée. — Administration. — Finances. — Impôts. — Population. — Religion.

Strabon parle de Tunis dont l'origine se perd, sans métaphore, dans la nuit des temps. Jusqu'à la conquête musulmane, Tunis, située sous le vent de Garthage, subit la destinée de sa puissante voisine. Tour à tour vassale de Rome, ou de Byzance, conquise par les Vandales, reprise par les Grecs, elle ne vécut de sa propre existence que sous le sceptre de l'Islam. En 670, Tunis devint la capitale delà principauté mahométane de Kaïrouan, tributaire des califes de Bagdad. Les sultans de Kaïrouan se déclarèrent bientôt indépendants, mais attaqués parles Fatimiles ils furent défaits et dépossédés.

Vers l'an 1010 les Fatimites furent supplantés par Aboul-Agen, chef Berbère, qui après avoir lutté de longues années contre le roi du Maroc, Youssouf-Ben-Tachfîn, parvint, victorieux et vaincu tour à tour, à fonder une dynaslie qui régna jusqu'en 1140, année où Àbou-Abd- Allah Mohammed le

Mahadi, chef de la dynastie des Almohades, s'empara de Tunis.

Les Almohades, rois de Tunis, furent des princes éclairés: ils nouèrent des relations avec Pise, Gênes et Venise, et régnèrent tranquillement sur cette partie de l'Afrique. En 1270, les Mérinites les vainquirent et fondèrent la quatrième dynastie musulmane. Ce fut en 1249, sous un roi almohade, Mohammed-Mostanser, que Louis IX fit son expédition. Les relations de Tunis avec la France datent de ce moment et l'influence française tantôt grandie, tantôt diminuée, a su toujours se maintenir sur la côte barbaresque. Les rois de la dynastie mérinite gouvernèrent jusqu'au seizième siècle, époque où les frères Barberousse, Aroudj et Kheir-Ed-Dinn, après des phases d'échecs et de succès, chassant Muley-Hassan, dernier roi mérinite, ou chassés par l'allié de ce roi, Charles-Quint, réussirent à s'emparer définitivement de Tunis et en firent hommage au Grand Seigneur. En 1574, Sinan- Pacha prit possession de la Régence au nom du sultan Sélim III.

Les Turcs fondèrent un gouvernement d'oligarchie militaire ; le cley recevait l'investiture à Constantinople, mais cette investiture n'était que la confirmation de l'élection d'une soldatesque turbulente. Le pouvoir des deys, d'un côté contrôlé par le Divan, soumis à toutes les exigences

des favoris corrompus du sultan de Stamboul, était de l'autre côté à la merci d'une révolution de palais, et sous la dépendance directe du chef des janissaires.

Ibrahim Rodosseli, élu en 1590, n'eut qu'une ombre de pouvoir qu'il résigna promptement entre les mains de Moussa, tout aussi incapable, supplanté dans l'année par Kara-Othman. Kara- Othman assit le pouvoir des deys, fonda des villes, gouverna sagement et se fit craindre des janissaires, du Divan, et des puissances européennes. Ce fut sous ses successeurs immédiats: Yousouf, Ousta- Mourad, Ahmed-Khodja, Hadj-Mohamed-Laz, Hadj- Mustapha-Laz, Hadj-Mustapha-Karakous, Hadj- Oghli et Hadj-Ghaban, que le royaume de Tunis brilla de tout son éclat. Ces princes, soldats et corsaires intrépides, surent maintenir les janissaires sous une discipline de fer, et réussirent à régner sinon tranquillement, du moins avec quelque gloire.

En 1673, sous Hadj-Mahomed-Mentéchali, les beys, princes des janissaires, dépossédèrent le souverain. Depuis ce jour jusqu'en 1705 l'histoire de Tunis est une longue série de combats entre les deys et les beys, qui se termina finalement à l'avantage de ces derniers. Dans l'espace de trente -trois ans, dix-neuf deys furent renversés, exilés, étranglés, décapités par les beys. En 1705, Hussein- Ben-Ali, bey des janissaires victorieux , obtint

officiellement de la Sublime-Porte le pouvoir souverain, à condition de maintenir le dey à la tèle de ses ministres, avec le titre d'Excellence, et comme représentant du Grand- Seigneur. Peu à peu cette dernière distinction disparut. Aujourd'hui le dey s'appelle férik : c'est le très humble sujet du bey et le gouverneur révocable de Tunis. Cette place autrefois si brillante est maintenant occupée par ce Sidi-Sélim que nous avons vu rendre la justice au Dar-El-Bey.

Hussein-Ben-Ali est le fondateur de la dynastie husseinite qui règne encore. C'est le premier souverain à titre héréditaire ; c'est aussi le premier qui songea à s'affranchir de la suprématie politique de la Porte. Ali-Pacha, son neveu et successeur, Mohamed-Bey et Ali-Bey, régnèrent avec des alternatives de gloire et de désastre, bataillant avec les Algériens, les Européens et les Tripolitains, sans trop se préoccuper clu bien-être de leurs sujets. C'étaient des princes valeureux, entreprenants, mais incapables d'administrer le royaume. Aussi quand, en 1782, Hamouda-Pacha obtint le trône, il trouva un pays en proie aux incursions des Algériens et dévasté par les deys, qui n'étaient pas encore résignés à leur nouvelle condition. Hamouda-Pacha, c'est la grande figure de l'histoire de Tunis; c'est le prince légendaire, le justicier terrible à l'instar de Don Pedro de Castille, le

monarque glorieux et magnifique comme Haroun- El-Raschid, le protecteur et l'émule des Européens, le signataire de la plupart des traités avec les nations civilisées, l'homme enfin qui, selon la tradition, invincible et invulnérable pendant trentedeux années de règne, mourut sur son trône, au milieu de l'éclat sublime de la toute-puissance, après avoir aspiré la fumée de sa pipe. En effet Hamouda fut empoisonné avec du tabac introduit dans sa pipe par un porte-pipe. Depuis, l'usage veut que les cuisiniers et les porte-pipes du palais soient recrutés parmi les chrétiens, sous prétexte qu'un chrétien , n'ayant pas d'accointances avec les hauts personnages du beylick et ne pouvant espérer d'autre récompense qu'une somme d'argent, est plus difficile à corrompre. Le porte-pipe et le cuisinier du bey régnant sont français.

Olhman-Bey, frère et successeur d'Hamouda- Pacha fut assassiné après un règne de trois mois (septembre-décembre 181 4) par ordre de Mahmoud- Bey ; Mahmoud, déjà vieux, gouverna neuf ans et s'éteignit en 1824 laissant le pouvoir à son fils, Hussein-Bey.

Hussein, ami de Charles X, eut le bon esprit de ne prendre aucun souci du fanatisme de son peuple, et de se réjouir franchement de la chute de son vieil ennemi le dey d'Alger. Ce fut le commencement de notre amitié avec la Tunisie. A

cette époque la France voulut même offrir les beylicks de Constantine et d'Oran à des princes Husseinites. Si cette combinaison avorta, c'est que les Chambres refusèrent de ratifier le traité signé à cet effet entre Hussein-Bey et le général Glauzel. Hussein mourut en 1835. Son frère Mustapha régna jusqu'en 1837. Ahmed-Bey, son fils, personnellement lié avec le duc d'Aumale et le prince de Joinville, visita la France en 1846 et étonna Paris par son luxe oriental. Ce fut le premier souverain mahométan qui osa souiller ses pieds au contact d'une terre chrétienne. Depuis lors Paris a vu le Khédive, le Sultan, le Shah de Perse et ne s'étonne plus de rien, mais à ce moment la visite du bey de Tunis eut l'importance d'un événement.

Le gouvernement de Mohamed, cousin d'Ahmed, fut désastreux pour les finances de la Tunisie. Mohamed-Bey , prince oriental dans toute l'acception du mot, était prodigue, insoucieux et sensuel. Il dépensa en quatre années l'épargne de ses prédécesseurs, ruina le pays, augmenta la dette dans des proportions insensées et laissa à Mohamecl-es- Sadok une contrée dévastée, une population écrasée d'impôts, un crédit entamé.

L'influence européenne devient de jour en jour plus grande à Tunis ; autrefois un chrétien ne pouvait y pénétrer qu'au risque de la vie ; aujourd'hui, non seulement le danger n'existe plus, mais

encore on se sent sur un terrain solide et on bénéficie du respect que les armées françaises inspirent aux Barbaresques depuis la prise d'Alger et de Gonstantine. La proximité de l'Algérie, l'intérêt et la crainte ont consolidé l'influence française clans le Moghreb (Occident), nom que les Orientaux donnent à l'Afrique musulmane depuis Tripoli jusqu'au Maroc. A Tunis, la politique a transformé cette influence en une entente cordiale. En effet, si toutes les puissances entretiennent des consulats à Tunis, seuls, les consuls de France, d'Angleterre et d'Italie, s'y occupent d'affaires politiques.

La vieille amie du sultan, l'Angleterre, traite le bey en vassal de Gonstantinople et l'entrave dans toute velléité d'indépendance. Or, le bey reconnaît le pouvoir spirituel du sultan, chef de l'islamisme, en répudiant sa suzeraineté temporelle. C'était la tendance traditionnelle de ces pachas, qui, lors de la prospérité de l'empire Ottoman, furent envoyés gouverner des pays lointains et sans communication directe avec la métropole ; leurs descendants réussirent peu à peu à s'affranchir d'un vasselage immédiat en obtenant l'investiture de l'hérédité dans leur famille. Les quelques exécutions sommaires et à huis clos que le bey régnant se vit obliger d'ordonner (en sa présence, dit-on , clans une cour intérieure du Bardo), eurent précisément pour cause la tentative de deux de ses ministres et parents, de

replacer la Tunisie sous la domination de Stamboul, tentative considérée par le bey comme haute trahison. L'exécution déplut à l'Angleterre, et le prince fut forcé de prendre des ministres turcophiles et d'abandonner le droit de battre monnaie à son chiffre exclusif. Dans la' suite, l'influence française, en s' accentuant davantage, permit à Mohamed-es-Sadok de renvoyer ses ministres, sans toutefois les étrangler (ce qui valait mieux sous tous les rapports).

Le possesseur du royaume de Tunis, tient à garder sa possession : il a vu ce que coûtaient des relations trop suivies avec la Sublime-Porte. Son voisin le pacha-bey de Tripoli, paraissant avoir oublié le sort des Karamanli, roulait dans sa tête des projets d'indépendance : il fut enlevé une nuit sur un navire turc, remplacé par une créature du grand vizir et conduit à Constantinople d'où il réussit à s'échapper. Le bey de Tunis recueillit le fugitif et lui accorda jusqu'à sa mort une fastueuse hospitalité. Le sort du prince de Tripoli fit réfléchir Mohamed-es-Sadok et le jeta franchement entre les bras de la France, dont l'intérêt exige l'indépendance de la Tunisie. En effet, il est plus commode de traiter directement avec un voisin faible que de s'adresser à tout propos à Constantinople.

Fort de la protection française, le bey s'affranchit

du vasselage; en 187G, l'unique marque de déférence qu'il accordait au sultan, c'était le salamalek (salut) adressé à travers les mers, par un maître de cérémonies, à grand bruit de tambours, de cymbales et de fifres. Aujourd'hui Mohamed-es-Sadok comprend que ses amis véritables sont à Paris et malgré l'opposition de la majorité de ses conseillers, il se laisse diriger par les consuls généraux de France. Sans souci de l'opposition anglaise, il a signé dernièrement en faveur d'une compagnie française, une concession de chemin de fer à travers tout le Beylick jusqu'à 25 kilomètres de la frontière algérienne. Toutefois, clans les circonstances récentes, Mohamed-es-Sadok, après avoir pendant quelque temps suivi les sages conseils du consul général de France, qui l'engageait à se désintéresser du conflit turco- russe, se laissa circonvenir par les agents de l'Angleterre, et commença par faire porter au Dar-el-Bey un coffre vide destiné à être rempli d'or par ses sujets, auxquels permission fut accordée de faire des sacrifices en faveur du sultan, calife et chef de croyants. Jusque-là, le mal n'était pas trop grand. Mais ne voilà-t-il pas que le bey, en l'absence du consul de France, se décida a envoyer un contingent de troupes, ce qui équivalait à une déclaration de guerre à la Russie. Les conséquences de ce coup de tète sont incalculables. Les troupes ne partirent

pas faute d'hommes et de moyens de transport ; mais le fait n'en existe pas moins dans toute sa maladresse.

Il est de notoriété publique sur la côte africaine, que l'Italie a jeté son dévolu sur la Tunisie. Le consul de Tunis à Bône et les gouverneurs des provinces du littoral sont depuis quinze ans occupés à empêcher des colons italiens de s'installer, sous la protection occulte de leur gouvernement, dans les îles inhabitées des Fratelli, Plane, des Chiens, etc.. qui font partie du territoire tunisien. Il est de l'intérêt du bey d'empêcher, coûte que coûte, cette prise de possession anticipée. Étant donnés l'alliance Prusso-Russe, la mémoire proverbiale des Russes, et les sentiments bienveillants que l'Allemagne ne dissimule pas pour la jeune Italie, la suppression du Beylik ne saurait peser beaucoup dans la balance, et la France, malgré sa meilleure volonté, ne pourrait peut-être pas s'opposer à la décision d'un congrès européen.

Les choses ainsi posées, on comprendra facilement pourquoi les missions d'Italie, d'Angleterre et de France, sont, sur ce petit coin de territoire africain, dans un état de rivalité permanente. Jusqu'ici la politique tunisienne a suivi l'impulsion française. Dieu veuille que le gouvernement n'ait pas à se repentir d'avoir prêté l'oreille à d'autres

inspirations, et que les peuples de la Tunisie, si heureux sous l'administration paternelle de Mohamed-es-Sadok, ne regrettent amèrement leur enthousiasme irréfléchi pour la cause turque.

Si après avoir examiné la politique en général, on étudie les relations plus intimes que les trois puissances ont avec le Beylick, on verra que la France, limitrophe de la Tunisie par ses possessions algériennes, est la mieux partagée. Le bey s'évertue à éviter un froissement, possible parfois, sur des questions religieuses. Le Sahara — où la frontière de Tunis se confond, faute de ligne de démarcation, avec la frontière française — est un passage très commode pour les criminels de droit commun de la province de Constantine. La loi musulmane interdit formellement de livrer un fidèle, quelque coupable qu'il soit, à la justice d'un chrétien. Le bey prouva en ces derniers temps, qu'il y a avec le ciel des accommodements. Après avoir refusé de signer un traitéM'extradition, il fit embarquer sur un navire étranger tous les Algériens réfugiés dans ses Etats, et avertit les autorités françaises de la destination du navire. Au premier port appartenant à une puissance ayant traité avec la France, les individus poursuivis furent arrêtés. De cette façon, le bey, sans transgresser la loi de Mahomet, satisfit aux exigences françaises.