LÀ CÔTE RAKBUIESQUE

lion indispensable pour la nuit , nous allons à la recherche d'une voiture qui consente à nous transporter à Lambessa, éloigné de Batna de dix kilomètres à peine. Ce n'était pas chose aisée que de trouver ce que nous cherchions. Batna possède trois voitures — à l'exception de la diligence, bien entendu — un cabriolet à trois places, garanti de deux côtés par un morceau de cuir, un cabriolet à deux places, garanti d'un côté par un chiffon en toile, et un cabriolet à une place , pas garanti du tout.

Nous commençâmes par refuser énergiquement le cabriolet à trois places que l'on nous montra d'abord, et sans nous arrêter au sourire du propriétaire, nous allâmes plus loin, mais nous apprîmes à nos dépens que l'impatience est la mère de tous les maux, car il nous fallut, l'oreille basse, revenir au bienheureux cabriolet, ce qui nous coûta quelque argent et beaucoup d'humiliation. La pluie continuait à tomber, et cette excursion qui nous souriait tant à Gonstantine apparaissait à nos yeux sous d'autres couleurs.

La route de Batna à Lambessa traverse une vallée aride encaissée entre deux chaînes de montagnes. Bientôt la pluie se change en grêle à laquelle succède un chasse-neige épouvantable; après avoir erré pendant deux heures au milieu de la campagne couverte des débris de la ville romaine, dont il

nous est impossible de distinguer la moindre pierre, nous sommes forcés de revenir à Batna, sans avoir rien vu qu'un arc gigantesque et quelques tombeaux pareils à ceux de la via Appia. Il me serait facile, si je ne m'étais pas engagé a être scrupuleusement véridique, de faire comme beaucoup de mes confrères et de parler de Lambessa, après avoir compulsé quelques ouvrages et quelques guides. J'aime mieux avouer franchement que je n'ai pas vu cette ville, une des plus intéressantes cependant de l'Algérie.

Il faut bien se convaincre que les communications ne sont ni faciles ni régulières entre le Tell et le Sahara, et si on ne veut pas ajouter aux autres inconvénients du voyage celui de ne pas arriver, il devient nécessaire de prendre des renseignements partout et chez tout le monde, sans crainte d'être indiscret. Le plus ou moins de difficultés que l'on éprouve dépend de tant de raisons diverses, qu'on ne peut et on ne doit pas croire aveuglément le premier interrogé. Un colonel qui, voyageant à cheval et avec une escorte, aura traversé l'Atlas au printemps, vous dira que le chemin est délicieux. Un commis voyageur, entassé avec dix Arabes dans la diligence par une nuit de novembre, vous épouvantera par ses récits exagérés. Tel homme est timide et vantard ; il parlera des lions comme d'un danger : tel autre, habitué à risquer tous les jours