Tome V, Archéologie, p

LA COTE DAZVll RUSSE

(tumulus) renferment à leur partie supérieure des sépultures de l'époque dite scytho-sarmale et de l'époque récente des Turcs nomades; mais au-dessous de la terre végétale, ils révèlent des tombes pleines de squelettes colorés. Le plus souvent il n'y a rien avec le squelette; parfois seulement des grossiers vases de terre, quelques instruments de pierre éclatée, ou pointes de bronze. La coloration des os s'observe tantôt sur le squelette entier, tantôt sur sa partie supérieure principalement. La matière colorante, qui est de l'ocre, se rencontre au niveau du squelette en couche d'une certaine épaisseur.

Les archéologues russes admettent que ces tombes datent de la fin de l'âge de pierre. Mais le but et le procédé de teinture des squelettes restent un objet de forte controverse.

Dans maintes cavernes de l'Europe occidentale, on a recueilli aussi des ossements colorés, qui ont provoqué l'hypothèse que l'homme primitif aurait su séparer la chair des os et enterrer ceux-ci après les avoir teints; bien entendu, la môme théorie a eu cours en Russie.

Or, la coloration des squelettes aux jambes relevées, tels qu'on les trouve dans les sépulcres de la Russie méridionale, parait infirmer plutôt que confirmer ce soi-disant usage de la « décarnisation ».

M. Jakimovilsch, professeur d'histologie, a examiné au microscope les os peints, et son travail a été publié en russe en 1900 (Kiew). Il en résulte que la coloration serait simplement l'œuvre de l'infiltration des eaux superficielles. On peut supposer que celles-ci, entraînant à la longue les parcelles terreuses, généralement incolores, n'ont laissé subsister que les particules plus lourdes et plus vivement colorées de l'oxyde de fer. Ainsi ce n'aurait pas été une terre véritablement rouge que l'homme de l'âge de pierre répandait sur ses morts, et ses squelettes n'auraient acquis que postérieurement à la disparition des chairs la rubéfaction que nous leur reconnaissons.

Cette manière de voir de MM. Jakimovitsch et Kulakowski me paraît singulièrement mieux fondée que la romantique décarnisation des préhistoriens : géologiquement et hydrologiquement, elle s'explique tout naturellement par ce phénomène de décalcification qui, sous l'action chimique des eaux infiltrées chargées d'acide carbonique (soit dans l'atmosphère, soit dans la traversée du sol végétal), dissout et emporte le carbonate de chaux du sous-sol, et ne laisse subsister que le résidu insoluble argileux d'un silicate d'alumine, toujours rougi par l'oxyde de fer. Ainsi se forme (et il n'y a que peu d'années qu'on l'a démontré) la terra rossa du Karst, la terre rouge des cavernes, que si longtemps on a considérée comme un produit d'éruptions internes dites sidérolithiques. L'origine volcanique de la terra rossa était une erreur de môme ordre que la décarnisation; argile rouge et squelettes rouges sont, l'un comme l'autre, l'œuvre des eaux, la rouille des siècles, due avant tout à la présence et à la décomposition d'éléments terreux ou rocheux contenant une suffisante proportion de calcaire pour déposer le résidu ferrique. Et il est bien exact que les tumulus de Kiew et de la Russie méridionale donnent la clef d'un problème archéologique, où les notions nouvelles de l'hydrologie souterraine ont mis en bride l'imagination des antiquaires.