CHAPITRE III
LE TCHERNOZOM
La station météorologique et agronomique de Ploty. — Hospitalité princière. — Mœurs russes. La culture intensive, le ravinement, la diminution des sources.
Un coup d'œil sur le tchernozom, ou tchernozème, — la fameuse terre noire (gris foncé plutôt), formée de sables, d'argile et d'herbes décomposées1, où la substitution de la culture à la steppe a fait d'un tiers de la Russie (100 millions d'hectares) un des plus riches greniers à blé du monde, — me tentait fort curieusement : j'ai pu satisfaire mon désir, grâce à l'amabilité de M. Ilovaïsky, qui m'avait fait réserver chez son beau-père, le prince P. Troubetzkoy, à Ploty (prononcez Ploutié), une hospitalité aussi gracieuse qu'intéressante; combien j'ai regretté de ne pouvoir en abuser plus de vingt-quatre heures!
L'immense domaine de Ploty est, en etfet, une exploitation agricole modèle, au centre de la Podolie, entre le Rug et le Dniester, dans une partie très caractéristique du tchernozom.
Rejoint à S heures et demie du matin à la station d'Imerinka par M. Ilovaïsky, nous quittons le train d'Odessa à Abamelikov à 10 heures. Une tcheiwerka, attelage de quatre superbes chevaux de front, nous envole en une heure à Ploty, à travers l'horizon sans bornes des champs de blé; malheureusement la moisson est faite, et je suis privé de la contemplation de l'océan doré des épis. Mais le panorama a conservé la grandeur de tous les espaces illimités, et la sève de la terre est éclatante : la route, tracée à la hongroise, me rappelle la Puszta; c'est une piste de 50 mètres de large, aux ornières poudreuses, qui se déplacent non seulement à chaque pluie, mais presque sous les roues de chaque voiture. La population est en grande partie moldave; dans les chars des paysans, les femmes portent sur la tête un shako blanc cylindrique, et des colliers de bijoux pendent sur leur chemisette, blanche aussi, et finement brodée. Des moulins carrés, tout en bois, y compris les ailes, piquent çà et là cette plaine sans bornes, que dépriment de temps à autre de larges vallées peu profondes. Nous ne traversons qu'un seul village, mais immense, de plusieurs kilomètres d'étendue et partagé en nombreux groupes comme les écarts de nos communes françaises; c'est Mitschelk, en grande partie juif, et où une foule orthodoxe est cependant massée autour et dans les églises; encore une fête, la Transfiguration (6 août), succédant à celle d'hier (bénédiction des fruits,
1. V. A. -S. Yermoloff, la Russie agricole, Paris, Hachette, 1907, p. 167-242, une remarquable étude détaillée sur la question du tchernozom. — Au Maroc également il existe des terres noires ou tirs, que M. Louis Gentil explique comme le tchernozom. (Brives, Fischer, Von Pfeil, ont proposé de moins bonnes explications.!
S août!). Même modernisées ou refaites, toutes les églises des campagnes russes sont bâties sur le type des antiques églises de bois, dont il subsiste quelques rares spécimens; on les recouvre de badigeon blanc ou de couleurs plus voyantes encore, et leurs multiples coupoles à bulbe central métallique en forme d'oignon, peintes en vert, en bleu vif, quand elles ne sont pas dorées ou argentées, ont certes un cachet qui ne lasse jamais. Rarement la cloche est dans un clocher proprement dit : presque toujours une bàlisse spéciale, véritable échafaudage, porte l'instrument, dont la corde n'agite que le battant. Par exception, les deux principales églises de Mitschelk possèdent de vraies flèches, à l'européenne, dressées sur la façade même, disposition qui ne se trouve guère que dans les villes. L'une de ces églises est tout à fait isolée (lig. i) au milieu de bouquets d'arbres, et les arbres sont plutôt rares en tchernozom, trop rares, car nous allons voir comment leur absence livre le sol aux dénvulations atmosphériques.
C'est bazar à Mitschelk sur la vaste place entourée de maisons, d'un seul rez-de-chaussée à auvent sur des piliers de bois; on devine l'attrait de ce marché fort animé, bariolé des costumes moldaves, grouillant de bestiaux et de vifs chevaux, encombré de chars ruraux aux formes imprévues, d'immenses meules de paille et de monceaux de bois : le tout a l'air prospère et de fort bonne apparence.
Mon aimable cicérone me raconte en route des histoires et traits de mœurs russes et fait trop vite passer le temps; j'apprends ainsi, avant de pénétrer dans une demeure russe, qu'il ne faut jamais en Russie présenter la main gantée, « afin de ne pas offrir une peau de chien », — ni donner la main gauche, — ni la serrer en travers d'un seuil ou sous une porte, — ou en croisant par-dessus celle d'une autre personne, — trois choses qui portent malheur!
Non loin d'ici habitait un héros de la guerre des Balkans, le général Gorchok. Son nom, qui signifie « pot », et ses manières lui attiraient, paraît-il, maints sarcasmes qu'on devine; mais un jour, en pleine montagne, le « pot » et ses huit mille hommes furent cernés par 40,000 Turcs, sans autre espoir de salut qu'une reddition immédiate; et Gorchok de tenir à ses troupes le petit discours suivant : « J'ai cinq mille déciatines (hectares) de terrain, du blé plein mes granges, deux maisons à Kiew, et je vais me faire tuer; vous, vous n'avez rien que des poux, et vous avez peur! En avant, marche! » Et il fit sa trouée sur le ventre des Turcs !
Un singulier trait de mœurs petites-russiennes est, surtout autour de Poltava, la Pàque russe, qui se célèbre par une réunion au cimetière, où l'on échange des œufs rouges et un traditionnel triple baiser!
Simple et charmante, comme l'accueil qu'on y reçoit, est la demeure du prince Troubetzkoy à Ploty, maison confortable sans prétention, ni palais ni même villa; la vie patriarcale doit s'y écouler doucement : paysans et serviteurs conservent la coutume du baise-main du maître, superbe athlète de soixante-dix ans, qui embrasse au front les femmes et filles inclinées vers lui.
Toute l'après-midi s'emploie à faire le grand tour du propriétaire, dans une linyéka, légère voilure basse à quatre roues, sorte de char à bancs extérieurs, où six personnes se cramponnent dans les cahots, car le véhicule est fait pour passer
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partout, surtout dans les rivières et hors des chemins : j'aurai maintes occasions "de l'expérimenter par la suite. Quatre belles bêles encore nous font voiler à travers l'immense domaine; les granges de 80 mètres de long gorgées de grains tout prêts à être enwagonnés pour Odessa, des étables de 240 mètres d'étendue, des caves, celliers creusés à même la roche calcaire sur 50 et 40 mètres de côté; derrière les vignes, un grand kourgane (tumulus) n'a pas été fouillé jusqu'ici : qui sait quel Scythe dort sous ses moites et quelles surprises réserve son éventrement? Au galop nous parcourons les immensités kilométriques des champs moissonnés, des maïs non encore coupés, des bois de chênes respectés et des jachères sagement pratiquées; car, en économiste et agriculteur avisé, le prince n'ignore point les graves inconvénients de la culture intensive que récemment on a signalés en tchernozom, et il cherche à se prémunir contre eux.
Dans la Russie méridionale, en effet, on a remarqué depuis peu d'années que le développement des érosions récentes parmi les pénéplaines ou plateaux aplanis du tchernozom s'accentue d'inquiétante façon, par suite de la culture exagérée qui conduit, en somme, à la dénudation1. On prévoit déjà que l'usage de la terre poussé à l'excès enlèvera au sol la couverture végétale spontanée et protectrice qui l'abritait jadis contre les intempéries; les dévastations torrentielles deviendront par suite de plus en plus actives.
C'est par érosion que s'étaient déjà constitués jadis ces ravinements dont la désolation et la nudité nous ont frappés à Kiew (V. p. 39); ceux-ci datent d'une époque ancienne, aux ruissellements plus intenses: mais actuellement la formation des ravins se réveille dans le tchernozom et constitue un danger dont M. A. Woeikoff a très sagement expliqué l'origine et fait prévoir les conséquences11 Jadis la végétation sauvage et herbacée des steppes russes, spécialement bien adaptée aux conditions biologiques en quelque sorte du tchernozom, protégeait admirablement la terre noire contre l'érosion, qui ne pouvait s'y développer. Mais dès que la culture intensive eut remplacé presque partout l'ancien feutre végétal naturel, le ruissellement se mit à taillader la plaine immense; trouvant un niveau de base attracteur dans de larges lits fluviaux-glaciaires, réduits à l'état de vallées sèches, les rigoles d'écoulement aboutirent à la constitution d'un réseau général de ravinements, qui changent la face du tchernozom, et cela avec une rapidité d'autant plus surprenante (depuis cinquante à quatre-vingts ans environ) que c'est une des contrées de la terre où la pluie est le moins abondante. La question est d'un assez haut intérêt pour résumer ici ce que M. Woeikoff en a dit plus récemment encore dans un mémoire publié en 1904 8 sur « les ravins et les sables de la plaine russe ». — Malgré la faiblesse relative des pluies, il y a cependant en Russie méridionale des averses qui contribuent beaucoup au ravinement; il en est de même des neiges, qui ne garantissent le sol que tant qu'elles le recouvrent, mais qui ravinent aussi dès qu'elles fondent. C'est l'état que les paysans caractérisent en disant : « Owragi igrayout » (les ravins jouent).
La démolition superficielle des terres par le ruissellement (averses ou fonte des
