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Odessa. — Les Grandes Fontaines. — Les limans. — A bord de 1' « Alexis ». — Sébastopol et Chersonèse. — Présentation au ministre.
Odessa! Grande belle ville jeune (un peu plus de cent ans), « la plus confortable et la plus incolore de l'empire » (M. de Vogué), rues au cordeau, vastes maisons en mauvaise pierre (grès friable); je n'ai rien su y trouver d'intéressant, si ce n'est, au musée d'antiquités, quelques bijoux scytheset des terres cuites de colonies grecques, Panlicapée, Chersonèse, Olbia; l'Université, datant de 1805, est un grand centre intellectuel, et son observatoire, créé en 1890 et fonctionnant depuis 1894, publie un important recueil1; le Club alpin de Crimée s'occupe aussi du Caucase. La poussière remplace les arbres. L'eau potable paraît de bonne qualité; on la prend à 40 kilomètres, dans le Dniester, très bourbeux, mais on l'épure en d'immenses filtres, pareils à ceux qui ont depuis longtemps fait leurs preuves à Londres, Berlin, Bruxelles et en Amérique. Le port, malgré son activité, manque de pittoresque, exception faite pour les costumes des débardeurs tatars.
Mais l'affabilité extrême des habitants et fonctionnaires dépasse tout ce que l'on peut concevoir : je ne parle pas seulement de l'hospitalité de M. llovaïsky et de sa famille, qui ne me permettent pas de savoir encore ce qu'est un hôtel russe, ni de l'accueil de M. Bertenson, représentant du ministre de l'agriculture et chargé par lui de m'assister pour les opérations du retrait de mes gros bagages venus de France par mer; dans la rue même la complaisance excède, s'il est possible, celle de Yienne ou de Lisbonne, et, comme àlview, l'obsession curieuse fait totalement défaut; pas un gamin ne suit ou ne dévisage l'étranger : bonne école pour les jeunes Siciliens et autres lazzaroni. En revanche, on est prié d'observer les règles de l'universelle et publique politesse : dans le hall central de la grande poste, comme dans tout lieu public, n'omettez point d'enlever votre chapeau dès le seuil, sinon un uniforme quelconque vous rappellera à l'ordre avec la plus gracieuse sévérité. Partout et toujours on se découvre.
Jusqu'à la terrible douane, celte douce aménité se poursuit, chacun rivalisant de zèle, au point que, du plus humble préposé au directeur général, personne ne veut enlever au supérieur, au collègue ou au subordonné le plaisir de m'octroyer les facilités désirables : mon matériel est arrivé juste à temps, quelques heures
1. Annales di' l'observatoire météorologique et magnétique de l'Université impériale à Odessa, in-8°, depuis 1894. — A. tu: Demidoff, Voyage en llussie méridionale, Paris, 1854. — G. de Mqcinari, Lettres sur la Russie, p. 207, in-12, Paris, Dentu, 1877. — G. Bourge, Bulletin de la Sucièlé de géographie de Marseille, '2e triin. 1892.
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avant moi; — déchargé et port payé avec toute célérité; mais il subsiste un point délicat, dont la solution tient à honneur à trop de personnes pour être rapide : il se pourrait que mes divers accessoires encourussent dans les 200 à 300 roubles (330 à 800 francs de droits d'entrée); bien entendu, j'exprime le désir de ne point y être soumis, et j'obtiens sans peine l'assurance que mon vœu ne peut qu'être exaucé. Seulement la responsabilité du passe-droit paraît bien lourde à assumer; MM. Ilovaïsky et Bertenson ont palabré deux jours durant avec les fonctionnaires compétents pour trouver le biais nécessaire. J'ai vite compris qu'il n'y avait qu'à laisser faire, et qu'en Russie temps et patience triomphent de tous les obstacles; il suffit que le premier de ces deux facteurs ne fasse pas défaut à l'autre; en les employant judicieusement prendant près de quarante-huit heures, à travers les innombrables hangars, bureaux et salons de l'entrepôt maritime, nous sommes parvenus, grâce au bon vouloir général, aune solution aussi élégante qu'inespérée : je ne payerai rien pour mes colis, parce qu'on ne me les livrera pas. Il est même parfaitement inutile que je les aperçoive pour les vérifier. On va les réexpédier, en transit, à Novorossiisk, à l'autre bout de la mer Noire; j'accepte avec docilité (cette vertu devient contagieuse là-bas) l'assurance qu'ils y parviendront avant moi et m'y seront livrés en toute satisfaction : ainsi tout le monde est enchanté de la mesure adoptée, et moi-même je vois avec joie cesser le trouble général que j'avais apporté au personnel entier de la douane. Mon plaisir sera plus vif encore quand je constaterai, dans cinq jours, que l'assurance donnée a été suivie d'une pleine et entière exécution, et que mes précieux impedimenta (bateau, échelles, tentes, provisions, etc.) me seront remis intacts et complets (en échange de S roubles 13 kopecks de droits sur la fluorescéine!). Il est vrai qu'alors j'aurai rejoint le ministre en personne à bord d'un navire de l'Etat, où se fera la livraison et dont « le pavillon couvrira la marchandise »;'« patience et longueur de temps » aidant, « les intentions mènent aux résultats » !
Deux jours de virevoltes à travers Odessa m'ont familiarisé avec une des plus amusantes caractéristiques des cités russes, les izvochtchik, lisez cochers de place. On connaît l'attelage original de la douga, archet courbe du brancard, et le spécial uniforme des automédons : le schako de cuir rond évasé en haut, tout à fait particulier, et l'énorme houppelande sanglée au corps et rembourrée à foison : plus un cocher russe est gros, plus il est national; cette classe à part de la société est véritablement hilarante, surtout par sa manière de ne rien connaître des voies et chemins : comment y arriveraient-ils, ne sachant pas plus lire que les quatrevingt-dix-neuf centièmes des Russes? Les izvochtchik sont de vrais automates : gardez-vous de leur donner une adresse, ils ignorent ce que c'est ; on les conduit soi-même ou d'un léger coup sur le bras (voire de canne ou de parapluie) : « devant, derrière, à droite, à gauche »; mais sachez bien vous-même votre direction et notez les tournants nécessaires, sinon une distraction prolongée vous mènerait sans remède dans la direction d'Archangelsk ou de Bakou, selon l'impulsion première et à concurrence du souffle du cheval; éventualité peu redoutable d'ailleurs, car on ne saurait ni lire ni s'endormir dans ces affreuses petites corbeilles basses, ne tenant que deux personnes, et où il faut se cramponner plus fort encore que dans les non moins mal commodes iaunting-cars d'Irlande : sur les pavés
d'Odessa spécialement, dignes émules de ceux de Madrid et do Tolède, la redondance des cahots fait constater à souhait que si la Russie a le génie des chemins de fer, elle est dépourvue de celui des fiacres. Surtout ayez grand soin de tutoyer l'izvochtchik, si vous tenez à sa considération et à son obéissance; sinon il vous surviendrait la contre-partie de l'aventure de celte grande dame russe échangeant à Paris, faute de précaution inverse, et à son indignation stupéfiée, le simple et bref dialogue suivant avec un cocher urbain : « Et maintenant où me mènes-tu? — Mais, où tu voudras, la petite mère!! »
Spéciaux aussi les concierges russes (drovni/c), sous-agents de police, payés par les propriétaires, mais contrôlés par la police même, qui a le droit de leur infliger, en cas de faute, des arrêts plus ou moins longs. Il semble bien qu'ils gardent la porte autant pour les habitants de la maison que contre eux au besoin !
Pour la géographie physique, deux choses sont dignes de mention dans la banlieue d'Odessa.
C'est d'abord, au sud-ouest, à trois quarts d'heure de tramway, la falaise des Grandes Fontaines, sur la mer Noire même : chez M. le général Somofï(père de Mme llovaïsky et général d'agriculture comme directeur des domaines; les titres des hauts fonctionnaires civils sont assimilés aux grades militaires) nous dînons en charmante société sur une terrasse à pic, battue par les tlots sauvages; le ciel est orageux, roulant de gros nuages, et le vent fort : on me démontre persuasivement, pièces sous les yeux, comment la falaise argilo-calcaire qui porte la villa de nôtre hôte a reculé d'un respectable nombre de mètres depuis vingt ans; on escompte que la maison où nous devisons et festoyons si agréablement subsistera bien encore six ans; une autre se prépare un peu plus haut, en arrière de la rive sapée, pour la remplacer après l'écroulement; c'est le sort de toutes les maisons de bains de mer du rivage des Grandes Fontaines; elles sont pourvues d'une rechange; dès qu'une villa vient de ou va -s'effondrer, on se réfugie dans une autre toute prête un peu plus haut; le difficile est de prévoir le moment précis où une tempête en mangera le dernier support. En France, une pareille côte serait totalement déserte; mais à proximité du riche emporium d'Odessa il n'y a pas grand choix entre les plages à bains de mer, et il faut avouer que, par suite même de sa fragilité, le site des Grandes Fontaines est sauvagement pittoresque et grandiose. On en use donc, et, pour temporaires qu'elles soient, en somme, les installations n'y ont rien de précaire : si une fureur imprévue du Pont-Euxin vient inopinément bouleverser, engloutir leur confortable gîte : « jNitchevo, » cela ne fait rien; on s'établit plus haut, et tout est dit, pour quelque temps. Il y a, quoi qu'on en puisse penser, quelque chose de majestueux dans cette résignation volontaire et ce mépris souverain du péril prévu!
Scientifiquement, il faut indiquer que la destruction des falaises des Grandes Fontaines, une des plus rapides que l'on rencontre, je crois, contribue à éclaircir un problème géologique controversé : le gain des mers sur les côtes provient, d'après les uns, des oscillations tectoniques du sol qui affaissent les littoraux et favorisent l'avancée de la mer; — d'après les autres, de la simple action mécanique, qui effrite les rivages plus ou moins rapidement, selon la résistance des matéiaux qui les constituent. Comme dans presque tous les cas où deux théories oppo-
1. Falaises desGrandes Fontaines, près Odessa. — 2. Débarcadère de Sébaslopol. — 3et6. Liman de Kouyalnik.
4, 5, 7. Port d'Odessa. — 8. Types talars.
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sées sont en antagonisme, il faut ici concilier la double idée, pour approcher de la vérité : il est clair que, d'une part, des relèvements orogéniques des côtes sonl prouvés par la percée de l'îlot de Thorgatten, en Norvège, les arcades basaltiques de l'île de Mull, en Ecosse (bien haut placées actuellement au-dessus de l'Océan qui les troua jadis), etc., tandis que des affaissements de rivages sont démontrés, par exemple, à la grotte d'Azur de Capri, etc., et que, d'autre part, des empiétements, historiquement, c'est-à-dire humainement mesurables, ont en lieu en de nombreux parages (au cap de la Ilève, au Havre, par exemple), où la roche se désagrège sous le eboe des mers démontées; aux Grandes Fontaines, la fragilité du terrain argilo-calcaire (qui paraît être une sorte de lœss) implique la prédominance absolue (même exclusive) du facteur érosion : si l'immersion tectonique (dont nous reparlerons plus tard à Sotchi) exerce aussi son influence, c'est avec une intensité d'effets bien moindre et surtout bien moins rapide. La côte, au sudouest d'Odessa, se ronge donc bien plus par l'action directe et tangible des ouragans saisonniers, que par l'insensible jeu d'une oscillation géologique d'amplitude plus que séculaire.
Au nord-est de la cité se voit l'autre phénomène physique qui demande ici quelques lignes : là, en effet, on trouve deux bons spécimens de ces limons, ou anciens estuaires, si nombreux des bouches du Danube à la Crimée; la plupart sont aujourd'hui complètement séparés de la mer par un bourrelet ou cordon de sable, qui s'accroît d'année en année, au point de ne plus laisser s'infiltrer l'eau de mer en quantité suffisante pour contre-balancer l'évaporation : aussi le niveau des limans fermés est-il en contre-bas de la mer Noire; la différence atteint cinq mètres au liman de Kouyalnik; de la véranda où il nous reçoit et qui domine la nappe d'eau saumàtre, M. Bertenson m'expliqua même que depuis quelques années ce niveau s'abaisse sensiblement, au point que l'on est arrivé à la supposition suivante : il se pourrait que l'eau douce fût en grande partie fournie au liman par des sources profondes, et que la diminution ou l'obstruction progressive de celles-ci contribuât à l'abaissement du plan d'eau. L'hypothèse mériterait d'être soigneusement vérifiée, comme corollaire de la question du dessèchement de la terre. (V. p. 49.) Une partie des rives du liman est d'ailleurs constituée de falaises argilo-calcaires pareilles à celles des Grandes Fontaines, très délayables par les eaux souterraines; on a dû les soutenir, par grandes places, au moyen de murailles hautes de 20 à TiO mètres, pour protéger contre l'éboulcment le luxueux établissement hydrothérapique établi depuis 1892 autour du liman ; les bains de boues tiôdes (19° à 30° centigr.) des limans saumàtres du liman y sont administrés avec succès contre les scrofules, les rhumatismes, les affections nerveuses (mômes cures aux limans voisins de Khadjibey et Klein-Liebenthal). En 1901, on a commencé des plantations, qui prospèrent vite, pour transformer en parc d'agrément les bords du Kouyalnik. On ne réussira jamais complètement à en faire un beau paysage!
9/22 août. — A trois heures, V Alexis démarre pour Sébastopol, sous le plein soleil et sur la mer de marbre miroitant. Le fond blanc de la ville, tout crénelé de palais, couronne, brillant, la falaise de 50 mètres qui fait muraille tout le longdès ports : qui m'eût dit que deux ans plus tard, contre ce naturel rempart,
empourpré de sang et d'incendie, l'émeute ruée, furieuse, devait, clans le feu, anéantir les docks, les entrepôts et nombre de navires.
Certaines personnes, cependant, auguraient sans doute déjà tous ces désastres, parmi celte société choisie que mon ami Ilovaïsky connaît tout entière, à bord du superbe paquebot de lacompagnie russe de navigation à vapeur, d'un si luxueux confortable : la conversation, exclusivement française, ne s'arrête qu'à la nuit close; que de choses à rapporter, s'il m'était loisible, dans cet assaut de curiosité réciproque touchant la Russie de ma part, et la France du côté de mes interlocuteurs ! L'esprit religieux des Slaves manque d'indulgence pour nos lois congréganistes et séparatives, qualifiées de « suicide national »; — l'histoire lamentablement épique de la fameuse tiare d'Olbia alimente des quolibets sans fin, et l'on admire sans retenue l'habileté déroutante de ce Rouchomovsky qui l'a de toutes pièces fabriquée pour 2,000 roubles; l'instigateur du complot dont furent si piteusement victimes nos antiquaires1 serait un Russe éminent, mais besogneux, assisté d'adroits courtiers; vérités ou calomnies, il est patent que le joyau est faux; si près d'Odessa, sa découverte, en cas d'authenticité, n'aurait pu passer inaperçue pour les archéologues locaux, fort en éveil sur toutes ces questions2; elle eût possédé d'office une histoire moins mystérieuse.
Comme écho des troubles de la semaine passée à Kiew, quelqu'un annonce solennellement la grève générale à Odessa même pour après-demain et la suspension du service des bateaux : un général (militaire) proteste. L'événement lui donnera raison... provisoirement. La flotte russe, récemment partie en intimidation vers le Rosphore, vient d'être rappelée : le sultan a cédé, sur quelque chose d'assez vague et sous réserve de la prochaine occasion; et tous les sujets possibles se passent en revue, jusqu'à ce qu'aux flots bleus (cette mer n'est noire qu'en tempête) le disque d'or rouge s'enfonce dans le calme du soir, et que l'auguste silence de l'horizon pur s'impose enfin aux derniers causeurs! —Un seul thème demeure inabordable, S. M. le Tsar, dont le nom seul fait respectueusement tomber pu. bifurquer toute conversation.
10/23 août. — Tandis que le lent Alexis (10 nœuds) n'a pas réalisé ses 150 kilomètres en sa nuit, le soleil a fait le tour de la terre et reparaît sous quelques élégantes bandes de nuées, hors des lagunes d'Eupatoria. Là débarquèrent, il y a quarante-neuf ans,. le 14 septembre 1854, les armées française et anglaise, sur une côte laide et malsaine, d'où émergent une vieille mosquée (1550) et le dôme de la toute neuve.- cathédrale russe.
Pendant quatre heures, le déchargement des marchandises en pleine mer avec ]c va-et-vient des felouques nous retient loin de la rive inaccostable; mais le tableau des débardeurs lalares aux bariolages infinis, au type sombre éclairé d'yeux ardents, me donne une distraction inlassable.
1. « Ld question de l'aulhenticilé de ta tiare est une cause entendue. » En la contestant à tort, « KL Fui twang'ler ne compromet pas seulement son renom d'archéologue, mais la science tout entière!! » Tuéop. Rein vii- Goryte.it Pijcopol et tiare d'Olbia Revue archéologique, 1896, pi, XV,. — V. aussi Etienne.Micçon, la Tiare d'Olbia [Gazette des Bèàùx-Arts, 1896 .
2. Haoui. Roquette, Histoire critique de l'établissement des colonies grecques, Paris, Trenltel et Wûrtz, 1815, A vol. in-S"; — Antiquités grecques du Bosphore cimmérien, Paris, 1S22, in-8», 15 pi. — Kondakof (N.), comte .1. Tolstoï et S. RiîINACH, Antiquités de la Russie méridionale, Paris, 1891, in-4°. — Ouspensky, Antiquités russes, 4 vu), in-folio, exécutés pour S. M. Alexandre 11, Moscou et Saint-Péterabourg, 1849-1853. (Très rare.)
1, 2, 3. Sébaslopol. — i. Murs de Chersonèse.
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Une foule de passagers de cette race mongole (qui diminue de plus en plus en Crimée) embarque d'ailleurs sur l'Alexis et va me distraire à fond jusqu'à destination; muet sur les genoux d'une vieille grarid'mère, drapée d'une soyeuse « archalouk », sous un caftan cossu, un moutard de trois à quatre ans, la « iermolka » en tète, est figé dans une dignité comique, sous le poids des chatoyants colliers de prix qui chargent son buste bambinesque. (V. p. 53, fig. 8.)
En dépit du temps radieux, Sébastopol est une déception; certes, la rade forme bien le refuge idéal, où tous les vents laissent immobiles ces lourdes masses noires, — acier, poudre et charbon, — peut-être les plus topiques emblèmes des démences humaines, — qui savent surtout engouffrer 30 millions sous les Ilots en cinq minutes, au traître heurt de la torpille; aujourd'hui les colosses dorment, pavoises pour le dimanche, qui met toute la ville en promenade. Mai»- de cachet, point; les arbres et la verdure manquent tout au pourtour des baies historiques. Malgré la blancheur mate de la ville neuve ressuscilée, le paysage est triste : basses falaises nues aux lignes monotones, casernes^et docks disgracieux, ronds forts de pierre aux embrasures de menaces, et, pour horizon, sur les collines chauves, les grands cimetières internationaux où, depuis un demi-siècle, gisent 250,000 à 300,000 victimes d'un des plus grands crimes de la politique européenne ! Les noms héroïques sont multipliés pour accroître la mélancolie des souvenirs1. Malakof, resté ruiné, a repris l'aspect de l'antique kourgane ou tumulus que fut d'abord sa colline; la croix de marbre a remplacé la redoute. En saluant les statues des amiraux Lazarev, Nakhimoff, Kornilov, de Todleben, j'ai trouvé que les affolements de l'histoire, boussole sans aimant et girouette à tous vents, sont de haïssables cruautés.
Puis un bref instant de trouble profond m'a remué l'âme quand, — .au pied du bronze de Nakhimof, en pleine place publique, au débarcadère de la Graffskaïa Pristan, dont les soubassements restent percés de boulets français, — la plus amicale des mains et le plus affectueux des visages s'ouvrirent inopinément pour moi avec ces mots de France : « Soyez le bienvenu, Monsieur; je suis très heureux de vous accueillir ici. »
En petit uniforme blanc, au collet vert chargé de la couronne impériale, Son Excellence A. -S. Yermololf, ministre de l'agriculture et des domaines de l'empire russe, membre correspondant de l'Académie des sciences et grand-croix de la Légion d'honneur, procédait ainsi et sans autre forme à ma présentation à luimême. Quel tableau de simplicité et dans quel cadre!
On devine qu'en ces conjonctures la connaissance avec l'homme éminent et le savant distingué qui m'avait appelé près de lui fut rapidement nouée ; ensemble nous parcourûmes les collections curieuses du nouveau musée de la défense de Sébastopol, belle matière pour échange de vues philosophique, devant les pièces d'artillerie, projectiles et armes de toutes sortes, débris et maquettes de vaisseaux coulés, cartes, plans et modèles des ouvrages fortifiés, souvenirs des combattants et peintures épisodiques du siège fameux; une horreur spéciale est assemblée dans une salle qui ne s'ouvre pas d'ailleurs à tout public : pour
1. V. Camu.le Rousset, Histoire de la guerre de Crimée, Paris, 1877, 2 vol. et allas. — Melcuior de Vogué, Souvenirs et Visions, p. 250.
l'instruction des chirurgiens, on a réuni, tant en modèles de cire qu'en aquarelles, l'invraisemblable série de toutes les espèces de blessures qui ont été pratiquées parles armes blanches ou à feu sur les combattants de 1854-35; l'idée, certes, doit passer pour scientifique, mais l'étalage en est repoussant. ." :
Bref, Sébastopol n'a rien d'attrayant pour le voyageur; les compensations, il est vrai, abondent aux environs : je n'ai aperçu que de loin Inkermann, autre nom tragique, où d'antiques carrières, non sans analogie avec les lalomics de Syracuse, abritent encore en partie des couvents semi-troglodytiques, sous des tours génoises croulantes; j'ai dû délaisser,, faute de temps, le verdoyant couvent de Saint-Georges et son panorama de mer; manque aussi le joyau criméen, Baktchi-Saraï, la sainte capitale, pendant trois siècles, des khans tatàres, qui y ont laissé p4us de trente mosquées et un célèbre petit palais oriental1. — - Mais j'ai pu voir Chersonèse, à l'entrée S.-O. de la rade, et ce qui subsiste de ses trois successives cités grecque, romaine et byzantine : volontiers on la désigne sous le nom de Pompé'i russe, ce qui est fort exagéré; trois choses pourtant y sont touUà f-ail remarquables : on a retrouvé la partie inférieure des murailles grecques, épaisses de six pieds, longues de 3 kilomètres, préservées de toute dégradation par un long enfouissement; sur 4 à 5 mètres de hauteur la conservation est absolue, et la construction accomplie, en belles pierres de taille assemblées avec tout le soin antique; les puissantes assises à bossages, les courbes harmonieuses, des tours et les réguliers fossés encore pourvus d'escaliers, rappellent l'architecturale pureté de Sélinonte. Chersonèse d'ailleurs est colonie dorienne d'Héraclée (Bithynie) dès le cinquième siècle avant Jésus-Christ. Elle a vécu jusqu'au dixième siècle après Jésus-Christ. Dubois de Montpéreux dit qu'elle eut 40,000 à 50,000 habitants et fut désertée vers-1475 (expulsion des Génois par les Turcs).— Entre une baie et la pleine mer on a remis à jour toute la base de la ville byzantine, le damier de ses rues, les arrachements et le sous-sol de ses maisons (avec leurs fours et leurs citernes), le contour et le pavement de plusieurs églises; mais une partie de la cité gît au fond de la mer, engloutie par 50 mètres de recul des falaises; et, pour découvrir toute une autre portion (la majeure), il faudrait détruire (ce que ne permet pas l'insuffisant crédit annuel de 10,000 roubles affecté aux travaux) un vaste couvent et la neuve cathédrale de Saint-Vladimir, terminée seulement en 1891. Que de trésors anciens ainsi intangibles, conservés du moins pour des fouilles futures! — Dans un petit musée local enfin on a déposé le produit partiel: de celles effectuées jusqu'ici : tombes et mobilier de la nécropole, poleriesj quelques. 'objets d'or (les plus beaux ont été transportés à l'Ermitage de Pétersbourg'), stèle de marbre où est inscrit le serment civique des habitants du troisième siècle avant Jésus-Christ (pièce unique, dit-on). — Le tout sous le canon des forts modernes!
1. V. L. de Soudak, Voyage aux villes mortes de Crimée (Jour dionomle, 18%, p. 153, 1G5, 177! 189)! '
