LES VALLEES DE DAGOMIS

dans la bâche au pain; tandis que le plus libre échange s'est réalise d'un sac à l'autre entre les grains de sel et ceux de café; seul le thé, par un miracle, échappe à de tels avatars, car (et c'est un autre obstacle résultant de la longueur des repas) le tchaï constitue un réel sacerdoce. Le samovar, où se confectionne l'agréable boisson, est, o# ne l'ignore pas, institution nationale en Russie. Au milieu du jour, la halte qu'il comporte consomme en moyenne trois à quatre heures, eu égard au déchargement et rechargement des ustensiles et provisions, à la coupe du bois, à l'allumage du feu et à la délectation d'innombrables tasses du breuvage. Lorsqu'on a perdu trois heures à se mettre en mouvement le matin et lorsqu'on s'arrête deux heures avant le coucher du soleil, sous prétexte qu'il n'y aura pas d'autre emplacement propice pour le bivouac, on parvient aisément à ne faire que quatre heures de route dans sa journée, môme en se levant avant l'aube! Aussi, au bout d'une demi-semaine de ce régime, avais-je radicalement supprimé la grande halte et le déjeuner de midi : deux forts repas matin et soir, à la levée et à la pose du campement, et un simple goûter en poche furent l'ordinaire imposé à ma troupe, pour obtenir au moins huit heures de trajet quotidien. C'est le seul système, surtout en montagne, des voyageurs soucieux d'un bon emploi du temps.

Quant aux erreurs de direction, contremarches et retours sur ses pas, qui mangent la moitié de ce temps, on ne saurait croire à quel degré ils sont fréquents : les soi-disant guides locaux, réputés pour connaître leur région, n'ont aucune idée non seulement des réelles distances (ce qui leur est commun avec nos paysans de France), mais même de l'orientation la plus grossière; j'ai été stupéfait de voir des montagnards aussi peu experts dans l'art de se conduire à travers les accidents du sol, et plusieurs fois j'ai dû retrouver moi-même, au jugé des mouvements de terrain, les pistes perdues par nos conducteurs.

Enfin, l'habitude de ne point emporter de fourrages pour les bêtes aboutit aussi à des pertes de temps phénoménales : d'abord il faut s'arrêter, souvent bien avant la fin du jour, quand on trouve un point de pâture favorable, une clairière herbeuse, chose rare en forêt; puis, les bêtes étant lâchées sous bois, afin de pourvoir elles-mêmes à leur alimentation, il faut, le lendemain matin, de longs délais pour les rassembler : ceci fait, au prix de deux ou trois heures, on omet de les entraver, et toujours quelqu'une se sauve tandis qu'on charge les autres , et la poursuite est à recommencer. J'ai vu des matinées entières absorbées par cet exercice !

Il convient de dire que, si le manque d'activité, l'absence d'initiative, la nullité absolue du sens de l'orientation, sont des défauts graves et universels en Russie, d'autres qualités les compensent et permettent à des chefs capables et appropriés d'obtenir des résultats auxquels on parviendrait difficilement avec d'autres auxiliaires : la discipline et l'endurance des gens comme des bêtes m'ont plus d'une fois émerveillé; commandés et conduits avec savoir et fermeté, ils exécutent de réels tours de force. J'en citerai plus d'un exemple. Un bon vouloir et une énergie au-dessus de tout éloge prêtent leur concours, presque toujours triomphant, à la volonté et à la compétence qui savent les utiliser, en payant d'exemple, bien entendu. Si le directeur d'une caravane d'exploration fait bien voir qu'il veut arriver et ne s'épargne pas lui-même, il est certain d'y réussir : toute sa troupe

arrivera, n'importe où que ce soit, parce qu'il faut arriver; en dépit de tout, cela ne fait rien : Nitchevo; car ce fameux Nitchevo russe ne s'applique pas qu'à l'insouciance, à la torpeur du retardataire qui vous dira, à la fin d'une journée manquée : « Qu'importe! demain est si près d'aujourd'hui! » comme en Espagne. On en fait usage courant aussi contre la peine, la souffrance, le danger : un doigt écrasé par la cognée qui coupe un arbre n'interrompt pas l'abatage : Nitchevo, il faut passer; une bête de somme roule au ravin avec toute sa charge]]: Nitchevo. On va tout ramasser, au risque de se rompre le cou. Une nuit dehors, surprise en forêt, sans couvertures sous la bise glaciale ou la pluie froide, dans la fondrière fiévreuse : Nitchevo, puisqu'on ne peut plus, dans l'ombre, avancer vers un gîte meilleur. Et tout cela sans révolte, sans murmure, du moment que le chef l'ordonne et le subit. A l'extrémité occidentale de l'Europe nous ignorons ces résignations; même nous les stigmatisons sous l'étiquette de fatalisme oriental1. Plus fréquemment qu'on ne le croit, elles ont une grandeur et une portée qu'il convient de ne pas méconnaître. N'oublions pas 1812!

A Dagomis, comme dans tout le Caucase occidental, les anciens sentiers tcherkesses n'ont, pour la plupart, pas encore été refaits; très rarement on peut passer sur leurs débris de ponts (les torrents seuls y parviennent), presque toujours c'est dessous ou au travers, non sans fracas de bois rompus et de bagages endommagés. D'ailleurs, dès qu'un chemin est établi, la végétation l'efface s'il n'est pas très fréquenté. Notre guide chef, David (prononcez Davuid), un curieux type mingrélien, dont les services me satisfirent fort pendant deux mois, possède un réel talent pour trancher les lianes et môme abattre des arbres de 20 centimètres de diamètre en une douzaine de coups de kindjal, l'arme nationale du Caucase, lame ultrapointue à deux tranchants, de 0m,40 de longueur, à courte poignée d'ébène et d'os : Koutaïs en détient la fabrication spéciale!

La Dagomis est une vallée régulière, où les rétrécissements rocheux alternent avec les élargissements alluvionnaires; on aperçoit des pyrites (sur la rive gauche), surtout entre les fermes de Bikovi et de Zinoviéva (Michaïlova); à 60 mètres d'altitude, une source d'eau saumâtre est à 13°, 2 (la rivière à 17°, 2), deux autres à 16° et 15°, o; la végétation débridée des bois de Volkova masque à peu près tout le terrain argileux, schisteux (parfois redressé à 60°), calcaire, dont la fertilité suprême est attestée par les quelques colons qui y développent déjà avec succès la culture de la vigne, du maïs, du tabac, jusqu'à près de oOO mètres d'altitude au fond de la vallée où il avait jadis deux aouls tcherkesses. Là, un col élevé de 700 mètres au-dessus de la mer est tout indiqué pour le passage d'une route conduisant au milieu de la vallée de la Chakhé ou rivière de Kitchmaï et Golovinski. D'en haut nous plongeons des yeux éperdus sur l'océan de verdure et de forêts qui déferle du haut de la crête centrale (monts Khouko et Aoutl); mais des chaînons intermédiaires nous cachent les trois grandes cimes calcaires du Ficht (2,852 m. s, Ochten, etc., au sud-est desquelles le col Biélorietchen (1,788 m.) pourra faire communiquer les cirques sourciers de la Chakhé avec ceux de la Gouziéripl, qui descend au nord et retrouve à Maikop la route de Touapsé. Tout au bout de la

1. « Celle indifférence magnanime, cette somnolence, qui est la caractéristique de la masse du peuple » (MELCinon de Vogué, Souvenirs et Visions, p. 136)..., mais qui est, ajoulerai-je, si facile à galvaniser.