Trad. .T. Leclercq, Paris, Quantin, in-12, 1881, p

Le pays compte « parmi les plus beaux paysages que j'aie jamais vus ». (Dubois de Montbéreux.)

Le grand dictionnaire de géographie universelle de Vivien de Saint-Martin, même dans son supplément postérieur à 1897, mentionne une cime de 3,120 mètres à Test du fort Golovinsky, attribue 4,575 mètres au mont Ochten, au nord de Sotchi, et 3,500 mètres au col de Maroukh, au nord de Soukhoum; or, nous verrons que le massif de l'Ochten n'atteint point 2,900 mètres, que les premières cimes de 3.000 mètres se rencontrent plus à l'est encore autour de Krasnaia- Poliana, et que le col de Maroukh ne mesure que 2,709 mètres et reste presque toute l'année praticable aux mulets. Il est vrai que la carte n° 46 de l'atlas Vivien de Saint-Martin et Schrader a rectifié une partie de ces erreurs : cependant elle persiste à attribuer 3,500 mètres au col de Maroukh et omet Sotchi et Goudaout, de môme que les monts Agepsta et Abagua, plus élevés cependant que le ïchougouch (et omis aussi dans l'atlas Stieler, qui donne 3,505 m. au col de Maroukh).

D'autre part, dans son monumental ouvrage, Ans den lloch Gebirgen des Caucasus (Leipzig, 1901), qui décrit complètement les massifs glacés du Caucase central, l'alpiniste G. Merzbacher expose que, dans le Caucase occidental (ou Alpes Pontiques et d'Abkbasie), de Novorossiisk au col de Nachar, on n'est pas encore, fixé sur les vraies altitudes; la carte publiée par Radde en 1894 (Petermann's Mittheilungen, supplément n° 112) porte un Tscbifri-Baschi haut de 4,033 mètres et un Chychy-Kara de 5,505 mètres à l'ouest de l'Elbrouz; avec raison Merzbacher avait supposé que ces chiffres étaient des fautes d'impression : car, des sommets de TArabika (2,521 et 2,060 ni.), au-dessus de Gagri, j'ai pu constater de visu, en un jour de panorama idéalement pur, que nulle cime n'arrive à ces hauteurs entre l'Elbrouz et le Psyrs (3,788 m.) : dans celte section le plus grand sommet (Dombaï- Ulgen) n'atteint que 4,038 mètres. Dans son superbe Kaukasus, 3 vol. in-4°, Berlin, 1905-1907, M. Moritz de Déchy attribue encore 3,781 mètres selon les anciennes appréciations à l'Agepsta (au lieu de 3.261 m.), la plus haute cime du Caucase à l'ouest de la Bzib; mais les laborieuses et soigneuses investigations de ce savant auteur n'ont pas atteint la région que j'ai visitée, et se sont arrêtées à l'est du col de Maroukh.

Tout récemment encore, une grande revue géographique française publiait l'appréciation ci-après, où je souligne tout ce qui est inexact :

« Le Caucase s'élève à 1,000 mètres derrière Novorossiisk, à 3,000 derrière Touapse, à -1,000 derrière Pitsoiuida.

« Entre la principale chaîne et la mer, deux chaînes secondaires atteignent souvent la même altitude que la principale. Pour les parcourir, ce sont des ascensions et des descentes perpétuelles qui en rendent l'accès infiniment laborieux, surtout du côté de la mer.

« A Sotchi, la moyenne est en hiver de 5°, 9; au printemps, de 11°, 4; en été, de 21°, 7; en automne, de 15°, 4.

« Touapse, Pitsounda, Soukhoum, sont des ports qui, sans valoir Novorossiisk, offrent cependant de suffisants abris. C'est autour de ces centres que la vie commence à renaître.

« Actuellement, on compte un peu plus de cinq cents villages; malgré les efforts du gouvernement russe pour la peupler, il n'y a encore que 8 habitants par kilomètre carré (Suisse = 115). La population est infiniment variée.

1 el 7. Ma caravane au repos. — 2 et (5. Colonies russes près Sotchi. — 3. Débardeurs abkhases à Poli. 4 et 5. Chemin dans la Sotchi. [Chap. X.

INTRODUCTION u

« Et c'est là un gros obstacle aux progrès du pays; de sourdes rivalités séparent ces races et empêchent toute sécurité, toute initiative, toute application durable des lois.

« Telle est celte « Riviera » de la Russie, à qui les Russes ont donne ce nom peut-être plus encore dans l'espoir de la voir ressembler un jour à son modèle que parce qu'elle lui ressemble effectivement1 . »

La grande carte géologique officielle de Russie publiée en 1892, à l'échelle de 1/520, 000e, marque en blanc, avec un point d'interrogation, comme une région inexplorée, tout le revers sud du Caucase occidental, depuis Novorossiisk jusqu'à Gagri2.

Il est vrai que, postérieurement à cette date, les études faites sur place et les mémoires publiés par les professeurs et ingénieurs Lagorio, Koncbin, Sergueïeff, Constanlinoff, etc., ont notablement comblé cette lacune géologique, mais plutôt par des travaux de détail que par des conclusions d'ensemble.

Il est certain aussi que la monographie préliminaire (citée ci-dessus) du Dr G. Radde et E. Kœnig, Dus Ostufer der Pontus (le rivage oriental du Pont, Petermann's Mittheilungen, supplément n° 112, Gotha, 1804, 120 p. et 2 cartes), constitue déjà un excellent aperçu géographique général de la contrée que j'ai eu à parcourir moi-même; mais Radde, le plus grand naturaliste du Caucase, décédé en 1903, et à qui l'on doit notamment la création du magnifique Musée du Caucase, à Tiflis, a particulièrement donné ses soins à la botanique, la zoologie et la géographie économique.

Aussi je ne prétends point fournir, dans les pages qui vont suivre, une révélation intégrale d'un pays inconnu, mais simplement une mise au point générale, une condensation documentaire et, par places, un complément de ce qu'on en a dit jusqu'à présent : ceci constituait en somme un des objets de ma mission, l'idée du gouvernement russe ayant été avant tout, semble-t-il, d'avoir, sur la région à mettre en valeur, l'appréciation critique et le jugement impartial d'un étranger, que ses goûts et travaux personnels avaient quelque peu rompu à l'évaluation rationnelle des sites, monuments et curiosités scientifiques dignes de l'intérêt public. Le choix d'un Français, dont j'ai si inespérément bénéficié, s'explique aussi par ce fait que les remarquables travaux personnels et scientifiques de. M. Yermoloff lui ont fait conférer, en 1902, par l'Institut de France, le titre de membre correspondant de l'Académie des sciences de Paris.

Cependant le présent volume ne se montrera pas une pure et simple compilation, car il restait, môme en 1903, dans la zone parcourue, suffisamment de points à éclaircir pour qu'une notable part de ce que j'aurai à en dire puisse, avec une grande variété de sujets, être considérée comme neuve et originale; par exemple, ce qui concernera les mystérieux dolmens de Pchada et de Touapsé, — l'orographie générale du versant maritime du Caucase occidental, — les sources sulfureuses de Matsesta, — la coupe géologique de la vallée de la Mzimla, — la gorge rocheuse de l'Agouri, — le panorama du mont Okhoun, — la beauté pittoresque des massifs

1. G. Robert, Tour du Monde {A Travers le monde), p. 85, L8 mais 1905.

2. En 1883 on a commencé une carte géologique et générale (encore fort peu avancée) de la Russie d'Europe, à l'échelle du 420,000L\ en 154 feuilles avec texte. C'est la réfection totale de celle de Tschewkin, Murchison et Verneuil, datant de 1854.

de l'Aba°ua et de l'Arabika, — l'hydrologie souterraine des avant-monts crétacés, — certains détails archéologiques d'Abkhasie, — voire même en pleine (Jéo'rgie, près de Titlis, l'abîme surprenant d'Oupliz-Tsiké, naturellement érodé dans le grès tertiaire; autant de faits inédits, dont de patientes recherches bibliographiques ne m'ont point révélé d'antérieures mentions.

Et puisque j'ai prononcé le mot de bibliographie, qu'on ne s'étonne point de ne pas trouver ici un essai (forcément incomplet) de références à ce point de vue : j'ai employé (je dirai même perdu) beaucoup de temps à cette tentative; j'ai fini par l'abandonner, devant cette double difficulté d'une recherche parmi des publications très malaisées à atteindre dans les bibliothèques parisiennes, et du renvoi, sans portée pour la plupart des lecteurs français, à cette belle langue slave que l'on ignore trop et dont on s'exagère en somme l'inaccessibililé.

11 existe d'ailleurs un monument bibliographique colossal relatif au Caucase entier, la Bibïiothèca Caucasien et Trans Caucasie a de Mijansarov, publiée d'abord en 2 vol. in 8°, 1874-1880, et qui a été recommencée en 1896 (tome Ier) à Saint- Pélersbourg (Bakst et Hohenfelden). C'est là que les érudits et les spécialistes trouveront les titres de ce qui pourra les intéresser1, surtout de ces mémoires isolés, souvent magistraux, publiés par les divers corps savants de la Russie : on y rencontre, dans toutes les branches du savoir humain, depuis l'archéologie et la géologie jusqu'à l'économie politique et l'ethnographie, une abondance de doctes dissertations locales ou générales, dont l'Occident ne soupçonne' guère ni la valeur ni l'étendue. Effrayé par cette richesse de production autochtone, j'ai dû me résigner à présenter mon livre sous la forme d'une œuvre personnelle : ceci, pour les Russes instruits, ne sera exact que pour moins de moilié de mes chapitres. Us me pardonneront ce qui, à leur égard, se trouvera par places bien voisin du plagiat, en considérant avec bienveillance que ce livre, en somme, répond au désir de faire connaître une des plus belles provinces de l'empire des Tsars et de contribuer à sa fructueuse mise en valeur.

Ce caractère mixte de mon travail, composé donc de ma part d'observations et du tableau synthétique de celles d'autrui, se retrouve aussi dans la matérialité du voyage; car les péripéties de mes trois mois de séjour au Caucase ont présenté une allure moyenne entre l'exploration proprement dite et le vulgaire tourisme : sans avoir couru aucun risque sérieux de la part de prétendus brigands aussi

1. Je noie seulement et pour ainsi dire au hasard les ouvrages suivants, traitant particulièrement de la Chv cassie ci de l'Abkhasie : Klaprotii (J.), Voyage au Caucase et en Géorgie (1S07-9), 2 vol. in-8°, Halle, 1812-181-4, el Paris, 1823; — Idem, Tableau historique du Caucase, iu-S", Paris et Leipzig, 1827. — Taitbout de Marigny, Voyage en Circassie, Paris, 1829. — Dubois dis Montpéreux, \'oyage autour du Caucase, Paris, 1839. — Bell, Journal of a résidence in Circassia, Londres, 1840. — Longwortii and Belu Two Years résidence among the Circassians, Londres, 1840. — Kocn, Wanderungen in Orient Pontisches Gcbict, 1843-44). — Kolenati, llereisung Circassien, Dresde, 1859. — Erckert, l'eber die Tcherkessen [Petermann's Mitthetlungen, 1888, p. 82-87). — Vivien de Saint-Martin, mémoires divers. — Raddi: et Kœnig, Ostufer des Pontus ( V. supra). — S. Basioukoff, Au Pays des somptueuses beautés, in-8°, Saint -Pétersbourg, 1903(en russe . — Kai.aboukofk et Jabi.onsky, le Pays du chaud soleil, in-8», Moscou, 1904 (en russe). —V. Dingelstedt, The Rimera of Russia {Scottish Gcographical Magazine, juin 19i il . \>. 285-306. — Compte rendu de l'expédition scientifique sur le lillorul oriental de la mer Noire par I'' prof. Von koi r, le docteur Pasternetzky et ring. Seuguéiefk, Saint-Pétersbourg, 1899 (en russe). — Les Bases de l'agriculture dans la région de Sotchi, par M. J. Ki.ingen, Saint-Pétersbourg, 1897 (en russe). — Aperçu sur le passé el le présent du littorat caucasien de ta mer Noire, par M. L. Litchkoff, Kieff, 1907 (en russe). — A. Yermoloff, Notes de voyage au littoral caucasien de la mer Noire, en 1007, Saint-Pétersbourg, 1908 (en russe). — Baron Tornaou, Prisonniers chez les Tcherhesses en 1836, mémoires d'un officier. — A. Yermoloff, la Russie agricole, Paris, Hachette, 1907, in-8».

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légendaires qu'inexistants, — ni de carnassiers parfois entendus, jamais rencontrés face à face, — ni d'éléments naturels trouvés assez cléments, je ne suis nui ni resté sans subir — parmi plusieurs semaines de campements montagneux, — dans les ci-devants sentiers tcherUesses totalement oblitérés par la foret vierge, — ou à la traversée des torrents sans ponls, — certains incidents qui n'eussent boinl réjoui nos actuels promeneurs alpins de l'Europe centrale : même, dès les premiers jours du voyage, une imprudence dans l'hydrogène sulfuré de Matsesta faillit mettre un terme à la mission en supprimant net son titulaire. Mais de combien la somme des heures pénibles est demeurée inférieure à celle des jours enchanteurs, parmi des paysages qui appartiennent aux plus grands du monde, c'est ce que je tenterai de faire comprendre, avec l'aide des photographies reproduites.

La forêt surtout est la splendeur du pai/s. Jusque dans la mer les premiers arbres viennent baigner leurs racines, et les derniers montent à l'assaut des croupes de 1,800 à 2,000 mètres, à peu de distance des neiges éternelles. Si le Cau- * case central, le grand Caucase de o,000 mètres, a ses glaciers et ses pyramides plus farouches encore que celles des Alpes, la verdure lui manque, parce que son socle, ses thalwegs, dépassent la limite de la végétation. Sur la route battue de Géorgie, le site grandiose de la station Kazbeck n'a pas un arbre pour égayer la majesté de son ensemble : pareil en cela aux sévérités des hauts vallons dauphinois, les Étançons, l'Alpe de la Romanche ou le Pré de Madame Carie, trop élevés pour être verdoyants; au grand scandale des grimpeurs professionnels, je persiste à voir là une infériorité esthétique, que rachètent insuffisamment les superbes envolées à pic de murailles comme la Meije, la Grande Ruine et le Pelvoux. Ceux qui, avant moi, ont vécu la foret caucasienne n'ont point manqué, comme j'essayerai de le faire, d'en montrer la pénétrante séduction : ici encore je ne résiste point au plaisir de citer un autre passage de Grove, sorte d'évocation prévoyante, que j'entérine intégralement : « La beauté des forets produit, sous certains rapports, un effet plus grand que la beauté des montagnes. Tout le monde la saisit immédiatement par intuition. L'aspect des neiges, en dépit de l'enthousiasme de convention qu'il produit, n'impressionne pas toujours profondément ceux qui contemplent un pic ou un glacier pour la première fois. Pour apprécier les hautes montagnes, il faut de la réflexion et de l'observation, mais quiconque a le sens do ce qui est beau dans la nature, ne peut traverser sans émotion les clairières d'une grande forêt. Le mystère et la grandeur des forêts semblent toucher également l'esprit grossier et l'esprit cultivé. Les Caucasiens, comme tous les peuples primitifs, ne savent pas apprécier d'ordinaire les belles scènes de la nature ; cependant l'un d'eux nous parla avec enthousiasme des forêts situées près de l'Ingur.

« Ceux qui ne connaissent que les pins qui revêtent les Alpes ne peuvent se faire une idée de la grandeur et de la variété des forêts qui couvrent les pentes méridionales du Caucase; elles sont aux forêts des Alpes ce qu'une cathédrale est à une église, ou ce qu'un vaisseau de ligne est à une frégate. Le souvenir des riches vallées des Alpes italiennes elles-mêmes pâlit lorsqu'on les compare. » [Caucase glacé, p. 308.)

C'est une pensée non seulement sage, mais généreuse, que celle d'ouvrir à la civilisation, à la culture et au commerce une zone privilégiée où il ne manque que.

des bras pour provoquer un magnifique essor productif. Et si, par la consultation, en quelque sorte, qu'on a bien voulu me demander, on a clierclié à s'éclairer sur la valeur comparative, par rapport aux célèbres sites de l'Europe, du Caucase occidental maritime, on m'a mis dans l'agréable posture de fournir une réponse aussi formelle que favorable : oui, le gouvernement de la mer Noire et l'Abkliasie sont une accomplie merveille, naturellement préparée de tous points à un avenir de Riviera d'Orient, et par laquelle la grande Russie peut être à bref délai dotée d'une concurrence nationale à la Côte d'Azur et de Ligurie.

Seulement, la conviction la plus louangeuse ne devant jamais exclure la sincérité éclairée, on me laissera déclarer nettement, dans l'intérêt môme de l'entreprise commencée, que deux défauts essentiels devront y être corrigés pour assurer la prospérité rêvée : il y a d'autant moins de scrupules à formuler ce restrictif aveu, que la correction est plus que possible, je veux dire réalisable par les plus praticables moyens. L'un est la création, depuis longtemps à l'étude, d'une voie ferrée reliant Novorossiisk à Poti; ceci est la condition sine qua non, le facteur indispensable, l'appoint nécessaire à l'avenir de ce littoral. Car sa nature est telle que l'actuel moyen de communication par bateaux à vapeur se montre de plus en plus insuffisant. Entre les deux ports, sur 450 kilomètres de côtes, il n'existe que deux havres de refuge pour les grands navires. (La baie de Guélendjik, en effet, est trop proche, 30 kilom., de Novorossiisk pour être utilement aménagée.) A Touapsé (130 kilom. de Novorossiisk), on a créé à grands frais et l'on améliorait en 1903 un port, accessible maintenant aux grands paquebots à vapeur; ensuite à Soukhoum, qui, sans posséder un véritable port, offre cependant une baie de mouillage ; si bien que, sur toute la côte inhospitalière, entre Touapsé et Soukhoum, le service des voyageurs et des marchandises n'est assuré que par des barques (felouques) entre la terre et les navires; ceux-ci doivent stopper de 500 à 1,500 mètres du bord; par les grosses mers, fréquentes en ces'parages, le va-et-vient, qui d'ailleurs fait perdre de longues heures à chaque escale, est impossible en raison du surf ou déferlage des lames : durant mon séjour, j'ai vu fréquemment les services réguliers interrompus plusieurs jours de suite, les paquebots ne pouvant jeter l'ancre en pleine mer et l'accostage des felouques étant impossible; on m'a cité des personnes qui, se rendant à Sotchi ou à Gagiï, ont vu jusqu'à quatre fois de suite, en deux navettes successives, leurs bateaux contraints de brûler tout arrêt entre Novorossiisk et Soukhoum1; moi-môme, pour une excursion de Sotchi à Touapsé, j'ai dû attendre deux jours pleins et une nuit presque entière sur la grève, jusqu'à deux heures du malin, pour qu'un vapeur quelconque pût stopper; et l'un de mes compagnons, M. Sergueïeff, s'est trouvé, dans pareilles conditions, contraint avec toute sa famille, après avoir manqué plusieurs bateaux vers Novorossiisk, de regagner Saint-Pétersbourg, depuis Sotchi, en décrivant toute la périphérie du Caucase par l'immense détour de la voie ferrée de Poti à Bakou, à travers toute la Géorgie, et de Bakou à Cavcascaja par Vladicaucase. Assurément il y a bien trois roules de voitures praticables : l'une d'Armavir à Touapsé par Maikop, qui rejoint la seconde (chaussée du général Annenkoff) le long de la côte; la troisième par les classiques

] . L'entrée de Touapsé <'lanl quelquefois difficile par certains vents. Il n'y a que sept phares : Anapa, Penaï, Doob, Kodoch, Sotchi, Pitsounda, Soukhoum.

col de la Croix et défilé du Darial (roule militaire de Géorgie) au beau milieu du Caucase. Mais la seconde s'arrête à Otchemlchiry, un peu au delà de Soukhoum, et ne mène pas les véhicules jusqu'à Poti, à cause des difficultés de traversée du lleuve Ingur, des marais du Rion, etc.; elle est péniblement longue (plus de 450 kilom.), en raison des innombrables contours et dépressions des débouchés de torrents; et une petite calèche particulière de Novorossiisk à Soukhoum coûterait, pour son trajet d'une semaine, de .300 à 400 francs. La troisième, dont la grandeur est bien digne de sa célébrité, prend aussi deux à trois jours, coûte 200 francs en voiture privée, est très fatigante et mal vue en omnibus public, et se trouve fréquemment interrompue par les neiges en hiver. Si j'insiste sur ces détails, c'est pour bien faire comprendre l'absolue obligation de mettre à la disposition permanente du public et du commerce le mode de transport sûr, confortable, économique et continu, que peut seule constituer la voie ferrée de Novorossiisk à Poti : le terrain où elle se déroulerait ne présente point de difficultés importantes; la traversée des grands fleuves, il est vrai, exigera des ponts coûteux; mais les ingénieurs russes sont passés maîtres en l'art de ces constructions, qui ont produit des chefs-d'œuvre industriels sur les grandes artères fluviales de leur pays et de la Sibérie.

Le sort du littoral caucasien est donc inéluctablement subordonné à ce bouclement de la boucle à rails tout autour de la grande chaîne asiatico-européenne : il sera d'autant mieux assuré lorsque Novorossiisk sera, d'autre part, relié à la Crimée par le tronçon projeté d'Anapa, Taman, Iénikalé et Kertch, qui comporte un pont de plus de 2 kilomètres et demi sur le détroit de Kertch-Iénikalé. Un jour môme il faudra songer à mener les trains par le Darial; mais ce projet, moins urgent, serait d'une exécution considérablement plus difficile et plus coûteuse.

Le deuxième correctif à introduire dans l'état actuel de la région qui nous occupe est la suppression de la fièvre paludéenne : car la malaria existe, endémique, comme dans tous les pays d'Orient, sur les rivages de la mer Noire, où l'humidité entretient une exubérante végétation. Il y aurait enfantillage à nier cet état de choses : dans tous les travaux déjà exécutés ou en coursàGagri, Sotchi, etc., on a dû construire des ambulances permanentes et spéciales pour les ouvriers atteints du fâcheux mal; moi-même je me suis trouvé à maintes reprises incommodé par ses premiers symptômes, déroutés sans peine, je me hâte de l'ajouter, par le préventif et soigneux usage de la quinine. Bien heureusement la malaria de la côte ponlique a déjà montré que sa ténacité n'égale point celle de la Corse, de la Sardaigne, des Maremmes, des marais Pontins : les différences de topographie, d'hydrographie, de climat, entre la campagne romaine et le littoral caucasique sont tout à fait en faveur de ce dernier. Partout où les terres concédées aux colons russes ont été défrichées, leurs forêts soigneusement nettoyées (mais non abattues), partout où le drainage et l'hygiène sont judicieusement conduits, la malaria a déjà complètement disparu le long de la Riviera russe, faisant ainsi des taches indemnes de fièvre parmi la bande de terrain restant à assainir. Car c'est une bande seulement du littoral qui est infectée, zone étroite, à cause de la faible largeur relative du sol plat et bas, allongé entre la mer et les premières terrasses montagneuses qui se haussent graduellement jusqu'aux 3,000 mètres de la crête

centrale. Dès qu'on aborde ces terrasses, la salubrité reparaît, et dans l'air pur des vallées moyennes s'abriteront, je l'ai déjà dit en nommant Krasnaïa-Pohana, ces impeccables sanatoriums où s'accomplissent les cures d'air de la thérapeutique.

Soumis à la prophylaxie inspirée surtout par les beaux travaux du docteur Laveran, le paludisme est condamné à disparaître, pour ainsi dire automatiquement, au fur et à mesure de l'occupation rationnelle et de l'aménagement du territoire; le système a fait ses preuves, je le répète, puisqu'il est d'ores et déjà empiriquement établi que tout domaine normalement mis en valeur est désormais affranchi des fièvres locales.

Sur quelques points seulement, rebelles par leurs dispositions naturelles à l'occupation agricole (marécages et deltas de Pitzounda et de la Bzib, — de la Mzimta, — de la Chakhé, etc.), des travaux spéciaux seront nécessaires; ils ont été bien commencés, sous la direction du lieutenant-général Jilinski, près de Touapsé, de Lazarewsky, d'Adler et (sur des proportions grandioses) de Batoum ; beaucoup de ces entreprises d'assainissement ne dépasseront guère la portée des ressources privées, et ceux qui, çà et là, sont publiquement accomplis par l'État paraîtront bien simples à coté de tant d'autres colossales entreprises antérieures du même genre, réalisées avec le plus grand succès, telles que les mémorables dessèchements des marais de Pinsk en Wolhynie (1873-1898) et de Baraba (depuis 1895), en Sibérie, victorieusement menés à bien par le même lieutenant général J. Jilinski.

En résumé, l'étude qui va suivre se présente à la fois comme un rapport ofliciel sur la valeur des ressources et sur les moyens pratiques de faire fructifier le versant du Caucase occidental, compris entre la mer Noire, la côte centrale et les points extrêmes de Novorossiisk et de Soukhoum, — et comme l'esquisse générale d'un recoin du globe ainsi limité et jusqu'ici fort mal connu : pour les savants russes assurément tout ce queje vais relater ne sera que partiellement nouveau et demeurera surtout fort incomplet; ce n'est pas en trois mois qu'on peut faire la monographie complète d'une surface de cette étendue; des années d'études techniques seront nécessaires pour compléLer la conquête scientifique intégrale de ce qui reste à apprendre dans la Circassie maritime etl'Abkhasie; mais pour les géographes occidentaux, ma description générale et sommaire comblera à grands traits une véritable lacune en prolongeant, comme suite aux livres de Freshfield, Merzbacher et de Déchy, les notions dès maintenant acquises à l'ouest de l'Elbrouz et en y fixant quelques noms que nul atlas encore n'a mentionnés.

On s'en rendra surtout compte en se reportant au petit volume publié en 1899 par M. Jean Carol1. Ces Notes d'un touriste, prises en 1894, avant l'achèvement de la ebaussée d'Anncnkoff et surtout avant le début des entreprises de M. Abaza, arrivèrent « quelques années trop tôt », selon leur auteur même, qui cependant déjà « donnerait quatre Madagascar pour l'étroite bande de pays comprise entre Novorossiisk et Soukhoum ». Il y a décrit fort bien Novorossiisk, — Touapsé (sans les dolmens), et ses aouls tcherkesses de Karpofka et Kitchmaï, exceptionnellement subsistants, — Adler (sans la Mzimta), — Gagri où il n'y avait rien que le quadrilatère du fort ruiné, — Lichnii et son église dont il avoue qu'il aurait dû « la

1. Jean Caroi., Us Deux Routes du Caucase, Paris, Ilacbelte, in-12, 1899, 31 yrav.

regarder davantage », — le Nouvel Athos (sans un mot sur la montagne d'Ibérie — les Abkhases, — Soukhoum, et c'est tout! Neuf ans plus tard, quels changements!

Les vieux bardes grecs ont déroulé le mythe de la Toison d'or et l'épopée des Argonautes dans le pays de Colchide; le Hion actuel, qui emmarécage les alentours de Poli, serait le fleuve Phase, remonté par la nef de Jason vers la demeure d'Aétès, extrémité du monde, lit du soleil et berceau des races humaines; Mingréliens et Imérétiens occupent maintenant les forêts d'Ares et de Médée, à la lisière même de ce qui sera la Riviera russe.

Comme les dolmens de Pchada et de Touapsé restent, en chronologie datée, aussi muets que tous les témoins de préhistoire ou protohistoire, il faut rechercher au nord-ouest de Poti la plus vieille notion historique relative aux rivages d'Abkhasie et de Circassie, c'est-à-dire dans les colonies grecques qu'y auraient fondées les Milésiens sept ou huit siècles avant Jésus-Christ.

Pendant les travaux de construction de Gagri (1902-1903), de menues antiquités helléniques ont été ramenées au jour par les terrassiers du prince d'Oldenbourg. On ne saurait nier que les Tcherkesses devaient à leurs plus lointains ancêtres aborigènes l'hérédité de leur farouche et fiêre indépendance, trop sauvage pour avoir laissé des annales historiques; car le grand Mithridate Eupator lui-même1, après ses victoires sur les Scythes de Tauride (110 av. J.-C.) et l'établissement de son protectorat en Crimée, à Chersonèse et à Panticapée, ne réussit point à soumettre les tribus circassiennes entre le Caucase et la mer Noire; de ce côté, l'extension du royaume de Pont fut limitée à la Colchide, et le poste militaire de Gagri, défilé stratégique de premier ordre, dut être son dernier fort d'observation ou son boulevard le plus avancé contre les Tcherkesses d'il y a vingt siècles. Pas davantage les Romains ne parvinrent à les réduire, et cela est prouvé par l'absence de toute ruine romaine en deçà de Gagri, et surtout par ce fait significatif que la source sulfureuse de Matsesta ne montre aucune trace d'aménagement antique : une pareille richesse naturelle n'eût certes point été négligée par les Romains, si grands amateurs d'eaux thermo-minérales que, partout où ils les ont rencontrées, ils les ont savamment captées, et nous ont laissé les importants débris de leurs bains modèles, depuis Bath (Angleterre) jusqu'en Algérie et en Asie Mineure. La Colchide même ne fut point érigée en province romaine ; le nom d'Ibérie donné par Trajan à la Caucasie occidentale est demeuré éphémère; enfin la forteresse colossale, relativement bien conservée encore, dont cet empereur arma la montagne dite précisément d'Ibérie, à Novi-Athon, dénonce suffisamment quels risques perpétuels courait en ces parages la domination de l'Occident.

Des apôtres chrétiens vinrent y prêcher l'Evangile dès le quatrième siècle, et Justinien, après avoir guerroyé contre les Lazes de Colchide (de 349 à 556), catéchisa l'Abkhasie avec un succès définitif; nous visiterons ses curieuses églises de Pitzounda (réduction de Sainte-Sophie de Constantinople), de Saint-Siméon à Novi-Athon, etc., debout (il est vrai restaurées) depuis quatorze cent cinquante ans; et nous savons que l'architecture sacrée de l'Abkhasie à Lichnii, de la Géorgie, à

1. V. Tiiéod. Reinach, Mithridate Eupator, roi de Pont, Paris, 1890.

Ghélati, Tiflis, Mtskcht, Ananour, etc., de l'Arménie à Ani, s'est inspirée pendant dix siècles des principes de la construction byzantine.

On ignore ce que les Barbares accomplirent en Circassie, si ce n'est que certains fragments de leurs hordes s'y accrochèrent soit au passage, soit au retour de leurs invasions en Europe; imposés ou juxtaposés aux indigènes, ils se fondirent avec eux de méconnaissable manière.

Byzance, la Perse, les Arabes, les Tatars-Mongols, ne surent certainement pas, durant le moyen âge, s'établir sur la côte orientale de la mer Noire avec la même solidité que paraissent l'avoir fait les Génois de 1266 à 1475 : ces commerçants protégèrent tous leurs comptoirs, de Kaffa (Teodosia), en Crimée, à Batoum, par une liCTne de forts dont les restes subsistent à Sotchi, Gagri, à la Bzib, etc.-; ceci a fait supposer l'existence, sous leur domination, d'une véritable route littorale tout le long de la Circassie maritime; on a prétendu aussi que Mithridate avait déjà réuni par une voie semblable ses possessions de Taurideà celles de Colchide; le tout paraît imaginaire.

Aux temps modernes, la possession fut disputée et alternativement exercée, pendant quatre cents années d'inextricables conflits et compétitions, par les Turcomans, Géorgiens, Persans, Tatars, Ottomans, Moscovites : j'ai dit que ceux-ci l'ont emporté politiquement et matériellement. Mais l'islam est demeuré maître de la foi religieuse des Tcherkesses, dont le résidu, môme sur sol russe, pratique le mahométisme.

Telle est, avec le minimum de mots, l'évolution historique du pays que nous allons décrire.

La géographie générale se résume ainsi : comme division politique le pays se partage entre le gouvernement de la mer Noire*, de Novorossiisk à la Bzib, — et l'arrondissement de Soukhoum, dont relève YAbkhasie de la Bzib au Kodor.

En forme, il figure un étroit triangle, basé à l'est sur une ligne d'environ 70 kilomètres de longueur, qu'on lire depuis le cap Iskoura et l'embouchure du fleuve Kodor (au sud-est de Soukhoum), jusqu'au col de Maroukh, sur la crête centrale (à 85 kilom. ouest de l'Elbrouz); le grand côté est celui de la mer Noire, étendu sur 370 kilomètres à vol d'oiseau, partant de Novorossiisk pour passer devant Ghélendjik, Djoubga, Touapsé, Golovinsk, Sotchi, Adler, Gagri, Pitzounda, Goudaout, Novi-Athon et Soukhoum, que je nomme ici simplement à titre de points de repère. Sur ces 370 kilomètres, la plage de sable et de menus galets où se construisent les bains de mer de la Riviera s'étend presque continue, admirablement propice aux plus amusantes chevauchées; bien peu de falaises ou caps en interrompent l'harmonieuse courbe (Idoukopass, Kodoch, Doob, etc.); et la chaussée du général Annenkoff y fournit des ponts pour franchir les bouches ou les deltas des fleuves torrentiels de 10 à 100 kilomètres de long, que la carte appelle rivières de Chaklié, Sotchi, Mzimta, Bzib, Goumista, etc.

Le troisième côlé du triangle n'atteint (toujours à vol d'oiseau) que 330 kilomètres entre les points extrêmes de Novorossiisk et du col Maroukh; c'est la crèle

1. Au recensement du 28 janvier (9 février) 1897, le gouvernement de la mer Noire, de 7,347 kilomètres carrés, n'avait que 5-5,228 habitants, soit 7 habitants par kilomètre carré; en 1900, 55,128 habitants (dont 23.375 femmes seulement). Gagri y a été rattaché en 1903.

1. Anciens Tcherkesses. — 2 et 4. Ma troupe. — 3. Au large d'Adler.

centrale du Caucase, la partie occidentale delà grande chaîne, où nulle cime n'atteint à 3,800 mètres d'altitude. Depuis ses premières collines entre Anapa el Novorossiisk, les sommités s'élèvent graduellement, sans silhouettes ni noms notables, du niveau de la mer à 700, 800, 900 mètres, pour laisser le col Goitkh (407 m.) conduire la route de Touapsé à Maikop (versant nord). S'éloignanl progressivement de la mer, une deuxième section de la chaîne culmine au massif du Ficht, — Pchekho-Sou ou ïchouba, — Ochlen', un trio de cimes contiguës, hautes de 2,852, 2,746 et 2,807 mètres; leur élévation, relativement aux sommets environnants, est telle que les navires du large et même les habitants de Sotchi et Adler les voient de très loin, dominant tous leurs- alentours : c'est ce qui leur lil attribuer si longtemps l'altitude exagérée de ï,."i7.'i mètres; ils n'en restent pas moins le premier grand massif du Caucase, et leur revers nord cache dans ses combes supérieures des glaces permanentes. Les trois pointes supérieures sont d'ailleurs dressées au delà de la crête principale sur le versant nord; dès le milieu de septembre je les ai vues distinctement et à plusieurs reprises abondamment couvertes de neige. Ensuite le Koud, avec 2,173 mètres, flanque le haut bassin delà Chakhé; aux sources de celle-ci et de la Sotchi, le mont Tchoura (40 kilom. du rivage), quoique abaissé à 2,247 mètres, est un important nœud hydrographique et orographique, d'où rayonnent en tous sens de nombreux cours d'eau et chaînes latérales. — Au delà, l'écartement s'accentue entre la ligne du littoral et celle de la crête, qui se maintient éloignée de la mer Noire de 50 à 60 kilomètres.

Autour du haut bassin de la Mzimta, trois grands groupes montagneux dépassent formellement la limite des neiges éternelles : c'est la naissance du grand Caucase et des véritables glaciers, glaciers de sommets assurément, de restreinte étendue, pareils à ceux des Pyrénées ou des Alpes autrichiennes, mais bien caractéristiques de la montagne déjà grandiose; on les nomme Tchougouch, 3,244 mètres (au nord de la ligne de faîte), Abagaa (ou Pséachka), 3,253 mètres, et Agepsta, 3,261 mètres, dans un contrefort méridional. En continuant vers l'est il n'y a plus guère de cimes inférieures à 2,800 mètres ni de cols plus bas que 2,200 mètres; il est formel que le chaînon du Loyoub (2,940, 2,946, 3,042 m ) n'arrive nullement aux altitudes de 3,300 à 3,400 mètres dont on m'avait parlé à Sotchi.

Au fond delà vallée de la Bzib et après le grand Psirs, 3,788 mètres, la chaîne reste à 3,400-3,500 mètres (Psîch, 3,503, 3,518, 3,458, 3,437), et le Papichisira surpasse de près de 700 mètres le seuil muletier du Maroukh (2,769 m.). On pourrait rattacher au Caucase central les 85 kilomètres de crête glacée qui s'étendent du Maroukh à l'Elbrouz avec leur culmination au Dombaï-Ulgen (4,037 et 4,040 m.), et les deux cols élevés deKloukhor (2,882 m., 2,816 selon Chelmitzkii) et de Nachar

1. Du 3 août au 2 septembre 1894, M. N. Alboff a exécuté dans le bassin de la Psoou, entre la Mzimta el la Bzib, surtout au point de vue botanique, un Voyage dans les montagnes du district de la mer Noire, publié en LS9G dans les Mémoires de la section caucasienne de la Société impériale russe de géographie. L'Agepsta ou Adzikoulo y est noté comme mesurant de 3,500 à 3,600 mètres d'altitude, avec de petits glaciers descendant 500 mètres plus bas que la cime.

Dans l'année suivante du même recueil (1897), M. L. Dinnik donnait la carte (à 5 verstes par pouce] di région de Golovinsk au mont Aichka (suppl. I, 81 p.), c'est-à-dire des environs de Sotchi (Posad-Dochovskii) : on y relève les altitudes suivantes : mont Ficht, 9,360 pieds; Pehekho-sou (Tchouba), 9,001; Ochten, 9,199; Bzib, 6,945; Tchoura, 7,352, à peu de chose près égales à celles du nouveau 42,000e.

(2,933 m., ou 2,867 m. d'après Merzbacher, 2,870 Chelmitzkii1). Ces passages, fréquemment utilisés par les visiteurs du massif de l'Elbrouz pour se rendre du bassin du Kodor dans celui du Kouban, avaient déjà été franchis par Grove (1874), redescendant du plus haut sommet de l'Elbrouz, vers Nachar et la vallée du Kodor jusqu'à Soukhoum, et par Levier, traversant le Kloukhor (1890) \ Les récents ouvrages de M. de Déchy, Merzbacher, Freshfield3 et surlout le mémoire de Chelmitzkii : Description d'une partie de la chaîne principale entre les passes de Nachar et de Maroukh, ont montré qu'il y existe nombre de sommets ardus et pittoresques au-dessus de 3,800 mètres.

C'est le très important travail de M. Chelmitzkii publié en 1896'* qui a décrit et fixé (voyage exécuté pendant l'été de 1895) la topographie de la cbaîne centrale entre les cols de Maroukh et de Nachar, en détaillant surtout le chemin du col de Kloukhor, une partie de celui de Maroukh et les passages qui entourent le massif de Dombaï-Ulgen, et en établissant qu'entre le Psirs et l'Elbrouz rien ne dépasse 4,040 mètres. On y trouve les renseignements suivants sur les altitudes : col de Nachar, 2,870 mètres (9,415 pieds); col de Kloukhor, 2,816 mètres (9,238'', 5); la hauteur du col de Maroukh (2,769 m.) n'avait pas été encore déterminée à l'aide d'instruments, mais, selon M. Chelmilskii, elle était inférieure même à celle du col de Kloukhor (p. 4), ce qui s'est trouvé exact. Sa grande carte à 2 verstes ne s'étend que du mont Ertzog (3,808 m.) au col de Nachar; ses couleurs indiquent les glaciers (trois atteignent 4 et 5 kilom. de longueur et descendent sur le versant nord jusqu'à 2,000 et 1,800 m.).

C'est d'après ce document capital que Freshfield a dressé sa jolie carte (au 150,000e) des deux tiers de ce tronçon de chaîne du Nachar au mont Ertzog,

3.868 mètres; celle de Merzbacher s'arrête un peu à l'ouest du Doungouz-Oroun, c'est-à-dire juste en deçà du nœud d'attache du massif elbrouzien.

Au 400,000e enfin, de Déchy vient de nous donner toute la carte du Caucase, très exacte jusqu'au Psirs et incomplète précisément pour la région que je vais décrire. 11 ne fournit pas non plus l'altitude du col de Maroukh, mais nous montre de fort belles vues des grandes cimes du chaînon Dombaï-Ulgen, notamment de la Belala-Kaya, 3,927 mètres et 3,852 mètres, du Psirs et des glaciers d'Amanaus, Dombaï-Ulgen, Klytsch, etc. Enfin, en 1904, MM. von Meck (président du Club alpin russe) et le docteur Fischer ont accompli nombre de premières ascensions entre les deux cols de Nachar et de Maroukh. Dans X Alpine journal d'août 1905', ils ont reproduit la carte de Freshfield, mais complétée et prolongée (Djalovtchat,

3.869 m.; Semenow-Bachi, 3,925; x\ksout, 3,848) au nord-ouest jusqu'au col de

1. Il arrive que, dans les plus soigneux el les plus récents ouvrages et caries, on Irouve pour une même montagne des divergences d'altitude atteignant 4 mètres. Cela lient à ce que les réductions en mètres des cotes exprimées en pieds sont basées sur le chiffre 0m,305 au lieu de Om, 30479 pour pied : par 10,15 ou 18,000 pieds cela fait une erreur en tout de 2, 3, 3m,6.

2. Emile Levieu, A travers le Caucase (impressions d'un botaniste), Neucliàlel, Altinger, in-4°, 1894.

3. Freshfield et Sella, The Exploration of the Caucasus, 2 vol. in-8°, E. Arnold, Londres, 1896; — 2e édit. populaire) en 1902.

4. Description de la crête principale entre les cols de Nachar et de Maroukh, Bulletin de la Société impériale russe de géographie, section caucasienne [12 avril 1896], Tillis, 81 p. et 2 caries, 1 en noir à 20 verstes par pouce; 1 en couleurs à 2 verstes par pouce; les cotes en pouces des pro/ils annexés à cette carte diffèrent de celles du texte.

5. V. aussi la Montagne (Club alpin français, 20 février 1905, p. 85).

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Marôukh, toujours sans cote'. L'énigme posée par l'esquisse de Raddc est donc définitivement résolue!

Ceci établi, un mot bref de géologie2 veut être introduit ici pour nous expliquer la morphologie géograpbique de l'intérieur «lu triangle de pays compris entre Novorossiisk, Soukboum et la chaîne principale.

A grands traits, le Caucase occidental est constitué par une épine dorsale éruptive (granit) ou volcanique ancienne (porphyritc, diabase, etc.) contre laquelle sont venus se plaquer successivement les sédiments des schistes primaires, du jurassique, du crétacé et du tertiaire. Les plissements et refoulements tectoniques ont diversement redressé ou ondulé tous ces dépôts; la direction générale <lcs synclinaux et anticlinaux ainsi juxtaposés, superposés ou chevauchés, va de l'est à

Une famille abkbase. (A Liclinii, chap. XVIII.

l'ouest, obliquement, par conséquent à la fois à la crête centrale et à la mer. II s'ensuit que, d'une manière presque absolue, les ramifications montagneuses interposées entre ces deux lignes sont inclinées sur l'une et l'autre entre 40° et 50° en moyenne ; les cours d'eau ont tous subi, de ce chef, une disposition topographique uniforme : la partie supérieure des principaux (Kodor, Bzib, Mzimta, Chakhé) occupe la fosse synclinale ou le contact discordant entre le rempart de roches éruptives et le premier bourrelet anticlinal ou ligne de rivage ancien des roches jurassiques; leur cours moyen, recoupant en étroits défilés ce bourrelet et aussi le suivant ou anticlinal crétacique, se coude brusquement et devient normal à la mer, où il se termine perpendiculairement, après la section, plus facile, des collines tertiaires externes. Quelques fleuves de moindre importance (Goumista,

1. Une faute d'impression donne 15,25ii pieds, au lieu de 13,256, au plus haut sommet du Dombaï-Ulgen.

2. Sur la géologie du Caucase, Y. les travaux de Favre, Abicii, Léon Dru, Inostranzeff, von Kochkoul,. Sjôtgren, Androussow, Lagorio, P. Pjatnizicy, SiMONOvircii', Konchin, Léwisson-Lessing, Batsewitch, Sorokine, Serguéieff, E. Fournier, M. Bertrand, Suess, Kolenko, Stark, etc.

Psoou, Sotchi, etc.) se sont établis clans le creux de la vague tectonique, qui s'est, par places, enfoncée entre un chaînon jurassique et un contrefort crétacique à peu près parallèle; alors il n'y a qu'une seule porte de sortie vers la mer, mais toujours avec un redressement à angle droit du thalweg. Quant aux petits torrents nés sur le flanc maritime de l'ondulation crétacique, ils sont courts et rectilignes vers le Pont-Euxin. La carte d'ensemble à la fin fait sauter aux yeux cette caractéristique allure qui souligne l'étroite dépendance entre la constitution géologique du sol et l'établissement de son réseau hydrologique superficiel.

Le coup d'œil introduclif du présent chapitre ne comporte pas plus de détails sur la géologie, qui sera l'objet d'autres paragraphes spéciaux relatifs aux coupes des vallées de Sotchi, de la Mzimta, de la Bzib, etc., au problème des roches vertes de Krasnaïa-Poliana, que les uns considèrent comme des conglomérats jurassiques, tandis que d'autres y voient des intrusions éruptives de diabases, porphyrites, etc. 11 me faut cependant indiquer l'influence que la tectonique a exercée d'autre part sur l'hydrologie souterraine. L'anticlinal remarquable et continu de crétacique qui s'épanouit en hauteur et largeur de Touapsé à Soukhoum- Kalé, et qui constitue, en avant de la crête centrale, un véritable pré-Caucase calcaire (tronçonné, on vient de le voir, par les cluses ou passages de rivières), a formellement confirmé tous les principes déduits de mes explorations souterraines en France et en Europe depuis 1888; un petit nombre seulement de descentes peu profondes (15 m. à 20 m.) dans les abîmes, et de pénétrations dans les cavernes peu étendues du Caucase occidental m'a été possible, les gouffres et couloirs s'étant trouvés obstrués très près de leurs orifices; aux environs de Gagri, les rivières souterraines de la Bégherepsta, de la Podzemnaia, de la Gagrypsch, de la Mitchich, de Novi-Athon, etc., se sont montrées toutes impénétrables comme Vaucluse; mais leur situation géologique et topographique, et surtout leur température, inférieure de 4° à 5° à la normale, c'est-à-dire à la moyenne annuelle du lieu de l'émergence, ont nettement prouvé qu'elles sont des résurgences d'eaux englouties sur les hauts plateaux du voisinage, comme dans les Alpes, les Pyrénées, la Dalmatie, etc.

L'investigation du massif crétacé de l'Arabika (2,660 m.), au-dessus de Gagri, a pleinement confirmé cette conclusion, en révélant, entre 1,800 et 2,300 mètres d'altitude, une zone considérable d'absorption des eaux atmosphériques, toute percée de lapiaz, puits à neige et points d'engouffrement des pluies, exactement comme les pré-Alpes (de constitution géologique identique) du Dauphiné, de Savoie, de Suisse, du Karst, etc. (Dévoluy, Vercors, Parmelan, Glàrnisch, Istrie, etc.) et les Pyrénées basques.

Cette similitude entre les avant-monts des trois grandes chaînes, et aussi avec le Karst et les Causses, consacre efficacement les nouvelles notions sur la circulation des eaux souterraines du calcaire et sur l'absence, ou du moins l'extrême rareté, de vraies nappes d'eau dans les roches de cette nature.

Il est certain que l'exploration de détail des cavernes caucasiennes, quand on l'accomplira, et surtout les travaux de désobstruction des gouffres ou grottes bouchés, qui ont donné de si satisfaisants résultats en maintes localités de France et d'Angleterre, amèneront la découverte de nombreuses curiosités souterraines;

mais il faut attendre, pour se livrer fructueusement à celte besogne, que la région soit mieux pourvue de sentiers et de moyens de transport : on devra aussi faire dresser les indigènes, par quelque spécialiste occidental, à l'expérience du « noir inconnu », à l'investigation spéciale des antres obscurs, pour laquelle ils manifestent une instinctive et bien excusable aversion. S'il m'eût été donné de rencontrer ici un plus grand nombre de cavités accessibles à l'homme, je me fusse certainement trouvé dans le même embarras et en face du même déboire que jadis au Monténégro, c'est-à-dire réduit à la quasi-impuissance d'opérer seul et de ne pouvoir rien réaliser d'important faute d'aides : dans les quelques menus trous que j'ai pu visiter au Caucase, la bonne volonté de tous mes auxiliaires, cependant si complète et si dévouée à l'extérieur, s'annihilait automatiquement, pour ainsi dire, au premier degré de l'échelle de cordes. Aucun ne m'a suivi do son propre gré, même aux faibles profondeurs de 50 à 70 pieds que je n'ai pas dépassées, sans seulement perdre de vue la lumière du jour; et je n'ai eu garde d'employer la contrainte pour vaincre la répulsion de mon personnel indigène envers l'interrogation verticale et sombre du sous-sol. Je pense qu'un apprentissage patient et gradué conduirait, en la matière, à une satisfaisante accoutumance et qu'un sagace entraîneur viendrait parfaitement à bout d'inculquer à quelques montagnards imérétiens ou mingréliens, d'intelligence et d'activité suffisantes, la pratique de la spéléologie. Ainsi seulement il sera possible de songer à l'exploration sérieuse des vides qui doivent exister non seulement dans les calcaires cré tacés et jurassiques du Caucase occidental, mais aussi de ceux dont les signes extérieurs seuls ont été jusqu'à présent entrevus dans le surplus de la chaîne, par exemple la perte de la Sharaula (affluent du Rion) à Nikortzminda, au nordest de Tkvibouli et de Koutaïs, mentionnée par Grove (p. 52 de la traduction française de 1881); — ou encore les divers points qui m'ont été signalés par mon ami E. Fournier, ,lequel a passé six mois, en 1895, à composer sur place une savante Description géologique du Caucase central1', dans le district de Charopan (E. du gouvernement de Koutaïs), « un grand nombre de cours d'eau disparaissent sous les calcaires infracrétacés et crétacés pendant plusieurs kilomètres; il y a là toute une série de Bramabiau gigantesques qui attendent et attendront sans doute longtemps encore leur explorateur2 ». — « Les environs de Koutaïs, du Nakeral, d'Alpala (versant sud) et, sur le versant nord, le grand massif calcaire urgonien du Kouch'Ha, entre les vallées de Baksan et du Tchérek, sont très intéressants au point de vue spéléologique3. »

Nul n'ignore que l'ethnographie du Caucase a été l'un des plus beaux sujets d'étude offerts à la sagacité des savants : je parle au passé, parce que les recherches et publications de Zeidlitz, Erckert, Radde, Anoulchine, Dingelstedt, de Morgan, comte Zichy, et le monumental ouvrage de M. E. Chantre3 (de Lyon) n'ont guère