Refait et très agrandi depuis

136 LA COTE D'AZUR liCSSE

l'abri des plus furieux caprices du fleuve. Nous en reparlerons en allant à Gagri. Par les chemins de traverse qui sillonnent le delta colmaté de la Mzimta, — où la culture a complètement remplacé la forêt, — entre sa rive droite et la grande route, et sous le bas soleil d'un clair matin, je m'extasie sur la similitude du paysage avec l'aspect des Apennins printaniers entre Rome et Naples : c'est le même premier plan sauvage, les mêmes bestiaux dans les herbages, où la Mzimta a changé et change encore de lit, en des divagations désastreuses, et que paissent, mélangées, les vaches placides et les troupes de buffles capricieux; toutes pareilles à celles d'Italie se montrent les longues perches pivotant sur une fourche, pour puiser dans de peu profonds trous la suspecte eau phréatique du sous-sol; la lumière est celle de la Campagne romaine; il manque les files d'aqueducs arcades et le pâtre sabin bistré; mais nous croisons deux chasseurs imérétiens, la tête enrubannée de leur bachlik orange, et chacun portant au poing un faucon chaperonné : le groupe ferait merveille dans un vieux tableau du quinzième siècle; — derrière, la ligne de mer arrête le ciel, et, devant, quatre gradins ferment l'horizon : les collines brunes du terrain tertiaire, basses etïondes sous notre main; puis le mur crétacé, — le rempart jurassique plus élevé, — et enfin la grande crête cristalline centrale; comme la Mzimta, nous allons successivement recouper ces gradins par les deux défilés de l'Akhchlirkh et de l'Akhtsou et par le col de Pséachka. Car nous montons vers cette attirante et mystérieuse ligne de faîte, que je tiens à atteindre, quitte à ne la franchir que de quelques mètres, pour savoir si, oui ou non, il y existe de vrais glaciers et du terrain primitif. Cent kilomètres de Caucase neigeux et de pré-Caucase vert se déroulent ensoleillés depuis les cimes neigeuses du Ficht, 2,852 mètres, jusqu'aux monts calcaires d'au delà de la lizib. La scène est magique et me remémore, avec un excès de grandeur, et la mer Noire en plus, le panorama du mont Cassin que je contemplais il y a six mois sur les montagnes de la Sabine non dépouillées de leur manteau d'hiver. La note idyllique s'ajoute aux autres à la traversée des deux petits villages de Pervinka (50 hab.) et Moldovanka (colonie moldave, 100 h.), faits de chapelles blanches et de chalets de bois, — ainsi qu'à la rencontre, près du pont de la Mzimta, d'un troupeau de chèvres à grandes cornes, ombragé et se lutinant sous un puissant chêne, et de plusieurs attelages de ces buffles noirs dont la couleur locale ne me lasse point. La ferme de Kasatsi-Brod (altit. 80 m., la Mzimta à 55 m.), appartenant à Gabriel Rievinko, qui, à notre retour de Krasnaïa-Poliana, doit nous guider à la grotte de l'Akhchtirkh, est tout à fait amusante avec ses petites granges en clayonnages, très surélevées sur quatre grands pieds, contre la voracité des rats et les atteintes de l'humidité. Sous bois la route monte en lacets jusqu'à environ 250 mètres d'altitude, pour franchir l'anticlinal de calcaire crétacé de l'Akhchtirkh, tout percé de points d'absorption des eaux; un coude et une clairière fournissent une échappée sur la belle cluse qu'y a sciée la Mzimta et que nous étudierons en redescendant. Tout le parcours d'Adler au col de Pséachka donne une si éloquente coupe géologique de la région, que j'en renvoie le détail à un chapitre spécial (XXIVj.

La montée semblerait longue parce que les arbres cachent toute vue, trop fréquent défaut des forêts du Caucase occidental, si le terrain géologique n'était pas prodigieusement varié; elle se continue jusque vers 365 mètres d'altitude sur les

i ei 4. Adler. — 2. Pont de la Mzimla. — 3. Kusatsi-Brod. — 5. Moldovanka. — 0. Adler, hôtel de la Paix, en 1903 7. Tunnel de l'Akhtsou. — 8. Vieux pont de la Kepch (en 1903).

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lianes du mont Latsounoukha (03.*) m.), pour desservir les bifurcations des'chemins de Lesnoïe (vallée de la Koudepsla), village environné, paraît-il, d'entonnoirs dans le calcaire, que je n'ai pu aller voir. En redescendant sur Gouramientza, le long d'un amusant camp d'ouvriers (300 m.) et de la Mzimta, la forêt cesse, et l'on voit apparaître soudain le portail colossal de l'Akhtsou : d'un côté (r. dr.), la falaise calcaire de Kcpch (1,056 m.), dominant de 920 mètres à pic la sortie du fleuve et percée, paraît-il, de quelques cavernes; de l'autre (r. gauche), une cataracte de verdure dévalant du haut de l'Agoj (1,475 m.). L'engouffrement de la route dans l'élroite fissure au fond du défilé, presque au niveau (à 15 ou 20 m. au-dessus) de la Mzimta, est tout à fait saisissant. Je laisse les vues ci-jointes indiquer de leur mieux que c'est un des plus beaux étroits calcaires dont j'aie connaissance, une sorte de Via Mala n'ayant que le défaut d'être trop courte. Le passage ne mesure pas 2 kilomètres; la construction de la route, littéralement excavée à même la roche, fait le plus grand honneur au talent de M. Constanlinoff. (V. p. 5.)

Le défilé de l'Akhtsou est certainement une des curiosités du Caucase. En gouttière dans la falaise, à l'endroit où celle-ci surplombe, au point de donner l'illusion d'une arcade naturelle sur le torrent, on remarque l'ancien chemin muletier qui, jusqu'en 1898, servit seul à mettre Krasnaïa-Poliana en communication avec la côte : pendant six mois de l'année ce sentier était rendu impraticable par les neiges, et les habitants de Krasnaïa-Poliana devaient alors se pourvoir à l'avance de provisions pour tout l'hiver. Ici le sentier passait sur la rive gauche par un léger pont de bois, détruit comme la plupart de ses pareils, et dont la subsistante moitié ne tardera pas à tomber au fleuve. La route reste sur la rive droite, grâce à deux percées dans le roc, l'une simple porte dans un éperon, l'autre vrai tunnel de 92 mètres de longueur. Entre deux, les pluies détachent souvent des pierres de la paroi du Kepch, et quelque jour on fera bien d'y mettre un toit protecteur comme ceux des couloirs d'avalanches des routes suisses. D'ailleurs la chaussée que nous suivons est en réparation perpétuelle, du fait des orages et éhoulements, et son entretien coûte fort cher. Au sortir du tunnel, la végétation l'emporte de nouveau sur la falaise, la vallée se creuse en V très ouvert, et la Mzimta écume dans un profond fossé de noires forêts, d'une admirable uniformité. Les hêtres et les noyers dominent sur des pentes trop raides pour être facilement exploitées. Au confluent de la Kepch (r. dr., 163 m., nouveau pont en construction), je jette un coup d'œil dans la vallée de cette rivière, pour constater qu'elle est entièrement tapissée de buis et que le passage, projeté et manqué la semaine dernière, depuis le fond de la vallée de la Sotchi par la crête de l'Atz et le ravin de l'Adgara (ou la vallée de la Tchviéjipsé jusqu'à Krasnaïa-Poliana) au pied du mont Jegoch (1,790 m.), n'aurait été qu'une inutile et fatigante randonnée dans les arbres, ne laissant voir ni terrain ni panorama.

La Tchviéjipsé est traversée à 203 mètres, et 10 kilomètres sont monotones, jusqu'au moment où les coulisses de pentes vertes s'écartent pour ouvrir un théâtral tableau de fond, la crête centrale toute neigeuse, où saillent particulièrement deux pyramides dont l'une à peu près aussi pointue que le Weisshorn de Zermatt : David les nomme YAbagaa; le col de Pséachka s'ouvre à leur base. A côté de nous, le torrent-fleuve de la Mzimta gronde entre les blocs roulés, et les chênes trempent

dans son écume; pareille végétation en vue des hauts glaciers, il n'y a rien de semblable dans les Alpes, parce que nulle part, même parmi les Alpes maritimes, on n'y voit les grandes cimes si près de la mer, les thalwegs si bas creusés et la végétation à feuilles caduques si développée. Jusqu'à Krasnaïa-Poliana, les deux cimes éLincelantes ne vont cesser de nous fasciner. Passons une cascalelle insignifiante, notable seulement parce que les cascades sont au Caucase, je le répète encore, une rareté, puis le confluent de la Monachka, — et entre deux contreforts de l'Atchichkho (2,364 m.) au nord-ouest et de l'Aïbga (2,454 m. et 2,513 m.) au sud-est, nous voyons s'épanouir brusquement, après une dernière montée, la belle clairière à 500 mètres d'altitude. On ne saurait se figurer un plus harmonieux ensemble que ce bassin vaste, où la forêt fait trêve, horizontal sur sept kilomètres de longueur et un de largeur moyenne, depuis le confluent du ruisseau fou ou furieux (Biéchenka-Rjéka) jusqu'à celui de l'Atchipsé (ou Pudsiko) descendant tous deux de l'Atchichkho par des vallons accidentés; la crête dentelée de cette montagne, et celle encore plus capricieuse de l'Aïbga, dominent ici et immédiatement, de 1,900 à 2,000 mètres, le cours moins tumultueux de la Mzimta. Parmi la sauvage exubérance des arbres de la région, cette éclaircie de Krasnaïa-Poliana fait un intermède bienvenu, qui charme autant qu'il surprend.

Comme agglomération, la localité est plutôt embryonnaire. A treize lieues et demie de la poste d'Adler, le facteur n'y monte qu'une fois par semaine. Elle date cependant de 1878 par la fondation de deux colonies, l'une grecque (Romanowsk, aujourd'hui Krasnaïa-Poliana même) sur la terrasse alluvionnaire entre la Mzimta et le ruisseau fou, l'autre estbonienne (Esthonskoïe), allongée en amont sur les deux rives de la Mzimta et composée de chalets sporadiques piqués à la lisière des forèls, au hasard des concessions de terrains.

Romanovsk (environ 400 hab.) est le noyau d'une ville future, dont la création est déjà sanctionnée par l'empereur; et l'on y a commencé récemment la distribution des lots à bâtir et des terrains à cultiver, d'après le système indiqué (chap. I"). Le choix de cet emplacement pour la création d'une ville-station d'été a été fait sur l'initiative du regretté membre du Conseil de l'empire M. N. Abaza (mort en 1902), qui a pris part à l'expédition de 1864 en qualité de médecin militaire. On y trouve déjà le plan tracé d'une rue principale (allit. 533 m.) jalonnée par deux rangs de maisons basses, que séparent les vergers et les champs de maïs; autour de l'église on pourra dessiner une grande place, et, par derrière, la maison des ponts et chaussées et du Club du Caucase vient d'être édifiée par M. Constantinoff. J'y ai rencontré un gîte plus confortable que dans l'humble auberge du village. A 800 mètres au nord et 250 mètres plus haut (à près de 800 m. d'altitude), on achevait de construire, en septembre 1903, pour S. M. le Tsar, un pavillon de chasse dominanL toute la vallée de la Mzimta vers l'Akhtsou et la mer. Tel est en brèves lignes le site accompli et reposant de Krasnaïa-Poliana, rare oasis de montagne où la nature règne seule et calme, pour le plaisir des yeux et la quiétude de l'esprit. J'aimerai revoir ce bel endroit quand sa transformation touristique et économique sera opérée : mais lui trouverai-je alors autant d'esthétique saveur que dans l'agreste état où j'y ai passé de trop courtes heures?

Jusqu'en 1864 Krasnaïa-Poliana fut un aoul tcherkesse dont les habitants émi-

fi

Délilé de l'Akhlsou. (F. p. 5 et 139.)

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grèrent en Turquie après la pacilicalion. Selon Radde, le nom de place Rouge rappellerail le souvenir d'un antique combat sanglant, et parfois on trouverait dans le sol des pointes do flèches et de lances. Le 2 janvier 1864, un solennel service religieux, en présence du grand-duc Michel Nicolaïevitch, y consacra la définitive prise de possession russe. M. Abaza, le fondateur virtuel de Romanovsk, assistait aussi à ce service. Dès 1878, trente familles grecques vinrent s'y établir en colons. Pendant vingt ans l'absence de route et la difficulté d'accès laissèrent la localité dans l'oubli; c'est seulement depuis 1898 que les recherches et explorations de A.-J. Voeikow, Th.-J. Pasterlzkz et M. V. Serguéïcff ont fait connaître son nom.

Ce nom d'ailleurs est multiple : pour les Tcherkesses c'était Kbaade ; celui de Romanovsk fut introduit après la conquête définitive du Caucase et figure sur les cartes géographiques officielles à l'échelle de S verstes par pouce (210,000e) et de 1 verste par pouce (42,000e) ; les premiers colons grecs avaient adopté Gretcheskoïe; d'autres l'appelèrent aussi le Gué ou le Passage, parce qu'on y peut franchir la Mzimta. La dénomination russe de Krasnaïa-Poliana (la Belle Clairière) est celle qu'il convient de vulgariser, parce qu'elle répond tout à fait à l'aspect général de l'endroit. Son climat y fait prospérer, sous une épaisse couche d'humus produite parla décomposition des forêts et la démolition des monts, le seigle, le froment, le maïs et les arbres fruitiers.

Protégée contre tous les vents par d'abruptes montagnes hautes de 2,200 à 3,201 mètres, l'oasis de Krasnaïa-Poliana est l'idéal accompli pour un sanatorium, tant d'utilité que d'agrément. L'âpre bise de mer ne peut y monter, mais l'arôme des forêLs, qui arrêtent les poussières et atténuent l'insolation, rend son atmosphère parfaite; je n'y ai pointvu de moustiques; les établissements de cure d'air pourront y être, selon les besoins, créés à toutes altitudes, depuis le fond de la vallée jusqu'à la limite des arbres, le long de cette échelle altimétrique qui, de oOO à 1,800 mètres, correspond aux extrêmes des Curort suisses d'Interlaken ou Ragaz à Leysin ou Sainl-Moritz. Ainsi les convalescents du paludisme, les anémiés, surmenés, névropathes, bronchilcux, etc., n'auront qu'à y choisir le point exactement adéquat à leur affection spéciale! 11 est certain que la contiguïté, à quelques lieues l'un de l'autre, de Sotchi comme bains de mer de familles, — Matsesta, station thermale, — Gagri, luxueux endroit de plaisirs et sports mondains, — et Krasnaïa-Poliana, séjour alpestre, constitue pour le Caucase et même pour la Russie tout entière un assemblage exceptionnellement favorable; plus encore que la Crimée, à cause de la magnificence plus grande des plages et des paysages, ce sera la vraie Côte d'Azur de l'empire des Tsars, côte d'émeraude plutôt, à cause de l'opulence de ses forêts.