LE COL DE PSÉACHKA

La haute Mzimta. — Les troupeaux et la forêt de pins. — Coucher de soleil. — Les captures du col de Pséachka. — Panorama de glaciers. — Le commencement du grand Caucase.

L'excursion de Pséachka sera un jour le lion du Krasnaïa-Poliana futur, comme le Cervin est celui de Zermalt. Pour le moment, elle représente, sinon une véritable expédition, du moins autre chose qu'une plaisante promenade. C'est, en venant de l'ouest, le premier passage ou col pourvu d'un chemin (quel chemin!) supérieur à 2.000 mètres d'altitude; dans cette direction, les brèches du massif du Tchougouch (ou Adago, 3,244 m.) ne paraissent point praticables quant à présent.

Comme voie de communication, — si on l'améliorait — le col de Pséachka mènerait, sur le versant nord, dans la vallée de la petite Laba par Tchernorietchie, Psébai et Andrioukov, pour rejoindre, à Kaladjinsk, le confluent de la grande Laba, et à Labinsk la grande route transversale de Touapsé-Maikop- Armavir (chemin de fer du Kouban ou de Bakou à Rostow). On peut évaluer à plus de 120 kilomètres le parcours montagneux de Kaladjinsk (altitude 450 m.) à Krasnaïa-Poliana : c'est dans ce sens que Gustave Radde l'a effectué en cinq jours (de Psébai, 760 mèLres, à Sotchi) lors de son exploration de 1893 (7 au 11 août), se trouvant fort incommodé par le mauvais temps (son collaborateur Kœnig l'avait précédemment franchi aussi du sud au nord, dans les nuages . MM. Serguéïeff, Ilovaïsky, etc., ont aussi accompli le parcours complet.

Comme le grand naturaliste caucasien s'est spécialement occupé de la botanique, de la zoologie et de l'économie agricole, et comme il a traversé le col par les brouillards, je suis à même de compléter utilement, du moins pour le versant sud, ce qu'il en a déjà dit.

Le 12/23 septembre, à 6 heures et demie du matin, le temps s'annonce bien pour une course de montagne; mais, comme d'habitude, les lents préparatifs de la caravane absorbent le meilleur de la matinée. Il faut camper à 1,800 mètres à la première clairière (Pervava-Poliana) de Pséachka, et peut-être deux ou trois jours si la pluie nous entrave comme dans la Sotchi. A 9 heures et demie, nos six chevaux et leurs quatre conducteurs sont parés; mais le pain n'est pas là, et notre provision pour sept personnes n'est pas mince. Enfin David a réquisitionné le poids nécessaire et part en tête du cortège. Il est 10 heures, et les nuages montent avant nous... vers les sommets!

Volodkévitch et moi, nous faisons en voiture les six kilomètres de route,

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1, 2, 3, 4, 7. — Krasnaïa-Poliana (Romanovsk). — 5. Descente de troupeaux. — 6. La Mzimta.

LE COL DE P SE A Cil K A 147

construite jusqu'au confluent de l'Atchipsé pour le service futur d'une petite source minérale1 (carbonique ferrugineuse, temp. 10°,6, débit faible, émergence embourbée) et d'un gisement de cuivre situés dans celte vallée. Le véhicule s'emplit d'écbantillons minéralogiques des plus instructifs recueillis dans les tranchées du chemin. C'est une enchanteresse promenade que cette traversée de la belle clairière. La situation d'un des trois hameaux d'Estonskoié (environ 400 hab. ) attire particulièrement le regard : sur une terrasse de la rive gauche de la Mzimta, les chalets alternent avec les pins et les arbres fruitiers, clairsemés parmi les champs de maïs et d'autres cultures, sur un sol alluvionnaire qui ne demande qu'à fournir de plantureuses moissons. La terrasse est coupée à pic par le fleuve, dont les crues en rongent la base. On pourrait se demander si elle est d'origine glaciaire; mais quelques traces de stratification et l'abondance des galets roulés me conduisent à répondre négativement. Je ne vois là qu'un épais dépôt de transport de la Mzimta recreusé par le fleuve actuel, après qu'il eut abaissé son niveau (et peut-être vidé un ancien lac à Krasnaïa-Poliana) par la rupture des barrages d'aval.

Mais je ne donne cette manière de voir que comme une impression, et non pas comme une opinion : les questions relatives aux anciens glaciers sont tellement complexes qu'il faut de longs et patients examens pour les résoudre. Elles mériteraient d'être étudiées en détail dans la vallée de la Mzimta2; un cône de déjection descendu des ravinements de l'Aïbga a pu, par intervalles, accroître de ses éboulis l'épaisseur de la terrasse. Au-dessus de celle-ci et derrière la bande de champs et de chalets, un deuxième gradin de 1,200 mètres de haut s'incurve en pente de plus en plus abrupte jusqu'à la limite de la végétation : c'est le manteau presque noir de la forêt, que surmonte sur 600 à 700 mètres encore la sierra crénelée de l'Aïbga. Il y aura tout un ravissant réseau de sentiers de promenade à dessiner dans ce bassin, si horizontal que la courbe de niveau de 533 mètres (250 sagènes) franchit la Mzimta à 6 kilomètres seulement en amont de Romanovsk; il est vrai que le village, sur sa terrasse, domine de G0 à SOJmètres le fleuve au point où celui-ci commence à pénétrer dans sa gorge.

Le confluent de la Mzimta et de l'Atchipsé est un point de toute beauté; l'affluent a recoupé un dyke de diabase porphyritique verte très dure, dressé presque jusqu'à la verticale et dont les schistes encaissants sont tous tailladés en aiguilles. Au nord, s'étale un fouillis de croupes rocheuses et boisées et de ravines impénétrables; à l'ouest s'allonge la riante cuvette de Krasnaïa-Poliana; à l'est, la Mzimta descend du haut cirque de l'Agepsta (3,261 m.), et au sud les dents de l'Aïbga se dressent d'un jet à près de 2,000 mètres au-dessus de la tête du spectateur.

Mais il est midi, il faut être au campement avant la nuit, et nous savons qu'il y a au moins cinq heures de chevauchée, 1,300 mètres à gravir par une sente assez problématique.

1. 11 y a deux autres petites sources minérales dans la partie amont de la Mzimta, et beaucoup d'aulrss dans son bassin : toutes ont été l'objet de savantes études spéciales de M. Serguéïefl et du docteur Zalessky.

2. Sur les divergences d'opinions entre les glaciéristes modernes et les contradictions de leurs conclusions, on consultera avec profit l'étude récente {la Géographie, déc. 1903, p. 359-376, où MM. J. Brumies et L. Gobet résument les dernières recherches de Penck, Finsterwalder, Heim, J. Vallot. etc.

li8 LA COTE D'AZUR RUSSE

Nous sautons en selle, puis dans l'Atchipsé, dont nos bêtes franchissent non sans peine le très rapide courant avec de l'eau jusqu'au poitrail. S'il pleut avant notre retour, nous ne pourrons certainement pas repasser.

Dès l'autre bord, la forêt nous élreint de nouveau; le début du chemin n'est pas si mauvais que je le craignais, et ses rapides lacets nous élèvent de 500 mètres en cinquante minutes; un petit col (ait. 1,037 m.) nous découvre soudain, à travers une éclaircie d'arbres, un splendide jeu de lumière sur toute la haute Mzimta, étroite ellipse de 30 kilomètres d'axe, que couronne un diadème de cimes plus ou moins hautes de 3,000 mètres et déjà tout argentées par l'arrière-saison. Mais ce coup de soleil oblique à travers quelques trous de nuées est une perfidie qui nous déverse la redoutable pluie. Volontiers on rebrousserait chemin, si le chef ne faisait la sourde oreille; que m'importe, au cas où l'atmosphère l'exigerai I, un bivouac de deux ou trois nuits dans les parages de Pséachka? Notre approvisionnement est complet, le bois et l'eau foisonnent à la lisière des forêts; sous les arbres l'averse ne mouille guère, et quelle jouissance peut être plus grande que ces heures de solitude, même si l'attente les fait paraître longues, bien haut dans la montagne, plus loin des cités humaines que des neiges éternelles?

Après la pluie reviendra le beau temps, et de quelle splendeur sera alors son retour! En avant! Il pleut; qu'importe! « Nilchevo! » ça ne fait rien! Nos montures ne sont point mauvaises, et le sentier est bien praticable : étroit, par exemple, au point qu'il faut faire halte pendant un grand quart d'heure pour laisser place à l'avalanche d'un troupeau de chèvres et de brebis qui regagnent la plaine. 11 y en a plusieurs centaines; avant l'hiver elles redescendent, comme les transhumants des Cévennes, des pâturages où nous allons camper, et le paquetage de leurs bergers imériLiens forme le plus hétéroclite des chargements, comprenant toutes les peaux séchées de celles des bêtes qui sont mortes durant le pacage; suspendu sur l'étroite arête, entre les deux abîmes de verdure de l'Atchipsé et de la Mzimla, je savoure arlistement l'exquis passage de cette trombe de vie qui court, saute, déboule, gambade et cabriole, bêlante, folâtre et apeurée à l'aboi des terribles chiens caucasiens. De pauvres traînards boiteux, une patte cassée, resteront en route pour les bêtes fauves. Longtemps encore, de la profondeur, nous entendons monter de plus en plus lointaine la vagissante clameur du troupeau, tandis que pour arriver à la crête de Psékocho (1,445 m.), la pente glissante nous force à mettre pied à terre. A 1,400 mètres apparaissent les premiers individus du roi végétal du Caucase, YAbies Nordmanniana (abies oriental, ou pin de Sibérie, ou pin sylvestre), colosses de 40 à 60 mètres de hauteur et atteignant parfois 2 mètres de diamètre. Les arbres mineurs et le feutrage des fougères, des ronces et des lianes font du sous-bois une vraie forêt vierge ; à tout instant le chemin disparait, effacé par la verdure, englouti dans une fondrière ou barré par un géant caduc; chacun des obstacles que forment les troncs brisés par la foudre, déracinés par l'humidité ou tombés de vétusté, exige un long détour, où nos chevaux risquent perpétuellement de se rompre les jambes.

Depuis l'exode des Tcherkesses, on n'a jamais refait leurs sentiers, et ici, pour une fois, je m'émerveille de voir mes guides retrouver sans défaillance une piste qui se perd toutes les cinq minutes. Il y a dans le Psékocho une belle besogne