LE COL DE PJSÉACUKA

pour les forestiers impériaux : ils devront s'y livrer, non pas à une exploitation fructueuse, mais à là constitution d'une sorte de réservé artistique, d'un parc, public, où des sentiers judicieusement tracés, comme à Fontainebleau ou dans l'Estérel, permettront aux clients de Krasnaïa-Poliana de juger ce qu'est la forêt au Caucase occidental. Quant à nous, il nous faut trois heures à grand renfort de cognées pour y effectuer G kilomètres de marche et 400 mètres de moulée, et pour parvenir à S heures du soir au point propice de campement, à la limite des arbres, par 1,750 mètres. Entre deux Abies nous piquons nos tentes, à l'endroit même où venaient de gîter les bergers rencontrés plus bas.

La pluie a cessé, les nuages se trouent; Volodkévitch part en quête de cailloux; David, qui possède justement un troupeau cantonné à deux verstes d'ici, va nous chercher du lait pour la soupe du soir; nos chevaux débridés fourragent à leur guise en toute liberté, leurs conducteurs font la coupe du bois et le feu de garde contre les fauves, et je monte au delà des derniers arbres, pour goûter l'ineffable spectacle d'un brusque retour de beau temps qui me sert délicatement à souhait.

La baguette magique du soleil déclinant disloque les nuages à vue d'oeil : en anneaux isolés autour des cimes, ou en légers llocons débandés au-dessus des vallées, ils fondent dans l'or épanoui du soir; à travers les millions de gouttelettes d'eau suspendues aux aiguilles des pins, les couleurs du prisme s'enlre-croisent en myriades de fléchettes diaprées; l'ombre monte des profondeurs, si basses qu'on n'entend plus leurs torrents, et, quand la nuit atteint la forêt muette, les pins immenses se projettent en spectres noirs sur la couronne neigeuse des cimes qui flamboie, rougeoie, s'incendie, de l'Aïbga jusqu'à l'Agepsta. Je marque ce spectacle d'un des cailloux blancs de mon existence.

Nul voyageur ou géographe n'a échappé au vain besoin de comparer le Caucase aux Alpes1, et Merzbacher a longuement discuté ce parallèle : je ne vois nul intérêt à tenter, pour ma part, pareille besogne. Si cette soirée de la première clairière de Pséachka m'eût rappelé quelque chose, ce pourrait être dans le genre du panorama du pic du Midi de Bigorre ou de certains sommets des Alpes orientales, autour de Gastein par exemple; mais le Caucase occidental possède deux caractéristiques qui le différencient à outrance de toute autre chaîne européenne : sa solitude et ses forêts; il est tellement désert que, de mon observatoire, à 1,300 mètres au-dessus de la vallée, pas une habitation n'est en vue dans une enceinte montagneuse de cent kilomètres de pourtour; et si, de même que dans les Pyrénées et dans le pays de Salzbourg, il n'y apparaît que de petits glaciers de sommets, la mer infinie des arbres donne aux vallées l'harmonique variété qui manque aux grands massifs centraux du Kasbeck, de l'Adaï Choch, du Dych- Tau, de l'Ushba et de l'Elbrouz, où les langues terminales des puissants glaciers s'arrêtent entre 1,623 et 2,083 mètres, à peine en dessous de la limite des forêts. Ne comparons pas ce qui est dissemblable ; n'assimilons pas la majesté élégante à la grandeur terrifiante. D'ailleurs les 3,244, 3,2o3 et 3,261 mètres du Tchougouch, de l'Abagaa et de l'Agepsta (ou Adzichpouko), ne leur laissent -ils pas, par

1. V. A. HeiM, Kaukasus undAlpen, Vergleîchend gesclnldcri, in-8°, p. 119-4-22 de Gaea, Leipzig-, 1899, n° 7.

rapport à la vallée de la Mzimta, plus de 2,700 mètres de hauteur relative? Le formidable Kasbeck n'en a que 3,300 au-dessus du Terek, l'immense Elbrouz 3,500 au-dessus des cirques terminaux du Baksan et du Kouban; et si le mont Blanc domine Chamonix de 3,760 mètres, on ne monte que de 2,250 mètres de Pontresina à la pointe de la Bernina, de 2,400 mètres d'Heiligenblut au sommet du Gross-Glockner, et de 2,000 mètres de Gavarnie au mont Perdu; enfin, la différence est de 3,300 mèLres entre la mer et la fumée de l'Etna, et de 2,800 entre Grenade et la sierra Nevada : donc, aux sources de la Mzimta, l'élancement des cimes et la dépression des vallées sont à l'échelle des plus grandes montagnes d'Europe, et leur taille réciproque constitue bien une des composantes de leur indescriptible beauté. Sur les derniers nuages se rose un léger coup d'A/pe/i- Gliïhen; 6 heures et demie et 2° centigr. Gagnons la soupe et le thé, le bivouac et le bûcher, fait de quatre arbres croisés à leurs pointes et qu'on repousse l'un vers l'autre au fur et à mesure qu'ils se consument. La nuit s'annonce froide, et le jour de demain fatigant; puisse l'atmosphère s'y conformer aux pronostics de ce soir!

13/26 septembre. 1- 1° centigrade à 6 heures du matin; il a gelé : dans nos

excellents lits de camp, qui rendent décidément l'abri de la tente tout à fait confortable et, selon moi, préférable aux gîtes précaires des cabanes de rencontre, nous ne nous en sommes guère aperçus; mais, sous la deuxième tente mal close, David et nos quatre hommes n'ont pu dormir et se sont, comme de coutume, groupés autour du foyer ; ils affirment que le seigneur ours, attiré par l'odeur des chevaux, est venu tout près, mais qu'une fois de plus ils n'ont pu l'atteindre. Décidément je ne rapporterai pas la peau souhaitée.

Parlant à pied, Yolodkévitch, moi et David pour la matinée seulement, sans provisions ni bagages, nous réussissons a n'avoir point de retard, et, dès sept heures, nous sommes en route pour le col. Le lever du soleil a été radieux, mais, selon l'habitude en montagne, singulièrement inférieur au couchant de la veille, les cimes neigeuses se trouvant d'ailleurs à contre-jour. Par un bon sentier de piéton, la montée est une promenade; à 1,970 mètres nous débouchons sur un premier petit col où, subitement, à la belle vue sur la région sud-est vient s'ajouter le panorama du quadrant complémentaire nord-ouest; cette fois, c'est la grande chaîne centrale qui déroule son uniforme et rectiligne muraille du Dzitakou (?) + 3,000 m.?) àl'Assara (2,637m.), avec un point culminant à 2,869 m. : déjà toute, zébrée de neige, elle est sous notre main, encadrant, avec la crête de Psékocho, par où nous sommes montés hier et qui s'allonge à 500 mètres sous nos pieds, la vallée de la Laoura; celle-ci et ses ravines ramifiées (Bzerptia, encore hantée par le bison en 1893, selon Radde), etc., se montrent comme un gouffre de végétation noire, large de 8 à 10 kilomètres, et creux de 2,000 mètres et plus, où les centaines de milliers à'Abies Nordmanniana, si colossaux quand on frôle ou enjambe leurs troncs, se pressent en foule lilliputienne à l'assaut de toutes les croupes. Au lieu des lacs alpestres, peu nombreux au Caucase, la nappe onduleuse des forêts remplit intégralement tous les bas-fonds : l'effet esL tout autre que celui •les eaux reflétantes, moins gai peut-être, mais plus sauvage et aussi grandiose! Conformément à la loi morphologique générale du Caucase entier, les 1,000 à

1. Coucher de soleil sur l'Agepsla et l'Aïbga. — 2. Abies Nordmanniana. — 3. Forât de Psékocho.

LE COL DE PSÉACHKA ir,r,

1,300 mètres do montagne qui émergent de la zone forestière ont partout une raideur de pente que présentent rarement les Alpes; il en résulte que l'envolée dos crêtes el la zébrure des couloirs de neige atteignent presque à la hardiesse des cimes norvégiennes des Lofolcn ou du Lyngen fjord. Certes, quand il y a moins de frimas, entre juin et août, la scène doit perdre un de ses traits les plus saillants, mais il en reste toujours sur la vaste coupole du Tchougouch (3,244 m.), l'une des trois maîtresses cimes de la région, en réalité le premier sommet du Caucase qu'on doive considérer comme perpétuellement glacé; de même que la Maladetta, l'Elbrouz et le Kasbek, il n'est pas sur l'axe de la chaîne, mais rejeté en arrière, à 4 kilomètres N.-O. de l'Assara. La carte au 210,000° le nomme aussi l'Adago. J'ignore si on en a fait l'ascension, et je ne puis que le nommer.

En vue du col de Pséachka, qu'on atteint en descendant et remontant un passage en escaliers pierreux, où je ne sais guère comment on pourrait mener des bêtes de somme, David fait lever un gros oiseau blanchâtre que j'aperçois à peine; il le poursuit, le tire, le manque : c'était sans doute un Phasiamis Colchicus, qui n'eût pas fait un mauvais rôti au feu de bois. Les exploits cynégétiques sont plutôt négatifs au cours de mes pérégrinations.

Encadré dans le col se montre une magnifique pyramide neigeuse qui atteint dans les 3,200 mètres. Enfin je touche (9 heures du matin), à cette grande chaîne du Caucase, à ce seuil de partage que je désirais tant fouler et qui présente une particularité d'hydrogéologie remarquable, sur laquelle je vais revenir. Constatons d'abord que le baromètre m'indique, correction faite, 2,100 mètres d'altitude, ce qui se rapproche plus des 6,870 pieds (2,093 m.) de la carte au 210,000e que des 2,073 mètres environ que comporte (sans cote) le dessin des courbes de la carte au 42,000e. Un escarpement montre les schistes primitifs (dévouions?) redressés jusqu'à 80° sur l'horizon ; nous sommes donc bien sur l'axe cristallin de la chaîne.

Les ruisselets alimentés par le gazon et les flaques de neige d'un petit cirque herbeux au sud-est commencent à peine à se dégeler au soleil et se livrent à la fantaisie, nettement constatable, de se bifurquer sur les deux versants opposés.

Par suite, en effet, d'un de ces phénomèues d'érosion régressive qui, dans la région des Andes et sur une si vaste échelle, ont capturé, au profit de l'océan Pacifique, plusieurs torrents jadis tributaires de l'Atlantique, une partie des ruissellements immédiatement voisins du col est détourné vers l'ouest par l'attraction de la Bzerptiia.

En réalité, le passage de Pséachka n'a pas du tout la forme géométrique en angle dièdre d'un col normal comme la Krestovaïa-Gora ou le Stelvio, par exemple, où la descente succède immédiatement à la montée, de l'autre côte d'une réelle arête. Dans le genre du mont Genèvre dauphinois et de la Maloïa d'Engadine, c'est un large défilé, ressemblant à une portion de haute vallée, long de 2 kilomètres 300, et plus élevé à son extrémité sud (2,093 m.) qu'à son bout septentrional (2,003 m.). On y voit les eaux paresseuses s'y ramifier comme hésitantes entre les directions à suivre. Car le col est double, c'est-à-dire à triple déversement, l'un au nord vers le Tchourouchten, l'autre au sud-est, vers la Pslouch (Mzimta). Le véritable seuil ou point le plus bas de la crête centrale est même le point nord coté 2,003 mètres. Au point 2,093, qui ne franchit en somme qu'une ramification

secondaire, l'altitude était jadis plus grande, et une bulle témoin domine de 50 mètres l'étroite brèche où passe le chemin; mais l'érosion de la ravine située à l'ouest, particulièrement activée par le redressement exceptionnel et la nature délitable des schistes, a provoqué tant d'éboulemcnts de ces schistes vers la Bzerptiia que, petit à petit, la ravine a progressé vers le nord-est dans la direction du vrai col : c'est un topique exemple, à petite échelle, mais admirablement net, du processus de l'érosion régressive : car une partie des eaux du petit cirque herbeux du sud-ouest s'écoule maintenant dans la ravine à pic, au lieu de suivre, comme jadis, la pente entièrement douce du long passage dessiné en insensible thalweg, qui est en somme tout le col.

La capture est flagrante, encore aclive et ne peut que s'accentuer d'année en année, par suite des éboulements de schistes extrêmement peu solides et dont les débris s'accumulent dans le fond de la ravine.

De plus, à peu près à mi-distance entre le faux col 2,095 et le vrai col 2,003, les ravinements supérieurs de la Pslouch opèrent aussi et vers le sud-est un autre travail de capture, moins visible que celui de l'ouest. Si bien qu'en résumé les précipitations atmosphériques, emmagasinées par la terre herbeuse du long défilé horizontal du passage de Pséachka, se trifurquent, plus ou moins à ciel ouvert ou dans le sous-sol, vers les trois directions susdites. En y regardant de près, on rencontre fréquemment semblables dispositions dans les montagnes, mais dans deux sens seulement et non dans trois.

Si j'ai cité tout à l'heure le mont Genèvre et la Maloia, c'est aussi parce qu'ils ont avec Pséachka une similitude de ce genre : on sait, en effet, qu'autrefois la Durance prenait sa source dans le cirque rocheux des Colleltes, au Grand-Charvia et au Chenaillet, dont les roches spéciales de serpentine et de variolite ont envoyé leurs galels roulés jusqu'en Provence vers les plus basses plaines de la Durance, tandis que maintenant les premiers filets de cette rivière émergent dans un vallon plus occidental, entre le Chenaillet et le Gondran : à l'est du seuil actuel du mont Genèvre (obélisque 1,854 m.), le torrent des Collettes a été capturé par l'érosion régressive du versant italien, et il conduit maintenant à la Doire-Ripaire les détritus des pierres vertes du Chenaillet. — A la Maloia, celte même érosion régressive a détourné de l'Inn, au profit du val Bregaglia et de l'Adda, le torrent de la Maira que les glaciers du Forno déversaient jadis dans l'Engadine. A Pséachka, le troisième drainage de la Pslouch est un fait de géographie physique tout à fait remarquable qui nous enseigne, en vraie leçon de choses, le délail des procédés de dissection qu'emploie l'eau vive, cette force si lente, mais si puissante, pour délruire peu à peu les montagnes et fatalement combler les vallées et niveler les plaines avec leurs mille fois séculaires débris! J'ajoute que j'ai pu constater ici combien le dessin lopographique de la nouvelle carte russe à une verste (42,000e) est rigoureusement exact et digne de tous éloges.

fout le long du col, la vue est bornée, et, pour contempler la grande pyramide de lAbagaa, il est nécessaire de monter deux ou trois cents mètres plus haut, et sans aucune peine d'ailleurs, sur l'une des croupes environnantes. Il serait même bien tentant de pousser jusqu'à l'un des deux sommets, 2,508 m. au N.-O., ou 2,482 au S.-E. Mais nos heures sont comptées, en cette saison de brèves journées;

1. Assara, Tchougouch et forêts. — 2. Sommets de l'Abagaa Pséachka).