LE COL DE PSEACHKA

nous ne sommes point ici pour faire du tourisme, mais seulement de la géographie; et surtout le ciel perd singulièrement de sa pureté : de gros nuages venant de l'est apportent une sérieuse menace d'orages; il faut nous hâter d'aller au plus près, c'est-à-dire à la crête 2,330, de préférence au sommet 2,35G, qui dominerait mieux la haute gorge de la Pslouch, mais d'où toute la haute Mzimta serait masquée. En fait, nous n'arrivons pas tout à fait à temps (10 heures du matin) au point choisi pour que l'appareil photographique trouve la chaîne de Pséachka entièrement détachée en hlanc sur le ciel bleu. Une légère brume empanache déjà la pyramide. Néanmoins le panorama reste admirable, et la topographie nettement compréhensible : au nord-ouest, nous avons les cimes, maintenant familières, d'Atchichkho, Assara, Tchougouch; le dôme herbeux 2,300 ne cache rien d'important ; il ne masque même pas la pointe dite la montagne du Col (Tau Perevalnaïa, 2,038 m.), juste au pied de laquelle s'échancre le vrai seuil de Pséachkha (2,003 m.) et qui s'abaisse au nord à une brèche encore plus basse (1,911 m.), mais sans chemin, qui précède la masse toute argentée du Dzitakou (-f- ou — 3,000 m.). C'est au nord-est que se concentre tout l'intérêt du tableau, dans les trois belles cimes du massif que les indigènes appellent l'Abagaa; la première est le cône d'environ 3,200 mètres entrevu tout à l'heure avant d'arriver au col; la seconde est la double pointe qu'on voit de Krasnaïa-Poliana : la carte au 42,000e les nomme Pséacbkha-Nord (3,253 m.) et Pséacbkha-Sud (3,250 m.), et inscrit entre elles le glacier Abaga (prononcez Abagua); le troisième est la pyramide aiguë qui se voit aussi de Krasnaïa-Poliana, et que la carte cote (sans nom) 3,170 mètres; jusqu'à un quatrième sommet moins hardi (3,0G3 m.), le tout mesure 7 kilomètres de développement et se dresse à 4 ou 5 kilomètres seulement de distance et 800 à 900 mètres plus haut que nous. Jamais la neige ne quitte ces trois superbes montagnes aux silhouettes tout à fait alpestres, et que la blancheur d'automne pare aujourd'hui jusqu'à 2,500 ou 2,400 mètres d'altitude. Le tour d'horizon se continue à l'est et au sud par la haute Mzimta, l'Agepsta et l'Aïbga, qui s'encapuchonnent tout à fait d'orages. Au sud-ouest, les toits de Krasnaïa-Poliana brillent dans les champs de l'oasis, et par la coupure de l'Akhtsou, une ligne scintillante tranche l'horizon : c'est la mer Noire noyant le ciel!

Voilà tout ce dont Radde n'a rien pu dire, n'ayant, à cause du brouillard, lors de sa traversée, rien soupçonné du massif de l'Abagaa. Et cependant il déclare que le débouché du col sur la vallée de la Mzimta est un paysage des plus grandioses et des plus caractéristiques, et que nulle part dans le Caucase il n'avait encore rien vu de semblable; on comprend que le beau temps dont j'ai joui me fasse renchérir encore sur cette opinion si autorisée.

J'ignore si les trois grandes cimes ont été gravies, notamment par l'officier de la division caucasienne de topographie militaire, qui a exécuté là un si parfait levé. Mais j'atteste que le groupe de l'Abagaa sera une grande attraction pour les alpinistes et grimpeurs qui fréquenteront un jour Krasnaïa-Poliana. Quand la station sera parvenue au développement qu'elle comporte, quand la forêt de Psékocho sera rendue plus praticable, le club du Caucase devra ériger et entretenir à Pséachka un refuge-abri pour faciliter les courses et ascensions. On pourra le construire soit à la première clairière, à cause de la proximité du bois pour le

chauffa°e el de la beaulé de la vue, soit à l'est du col 2,095, dans le petit cirque herbeux qui est abrité de tous les vents; bien que ce deuxième emplacement soit privé de panorama el à 300 mètres au-dessus de la limite de la forêt (d'où il faudra y monter les bûches nécessaires), je le préférerais de beaucoup au premier, qui comporte un détour de près d'une heure, est moins bien pourvu d'eau et de 350 mètres moins rapproché des hauts sommets.

Une heure merveilleuse s'écoule, contemplant, notant, photographiant sur la crête entre les points 2,330 et 2,240; mais l'Agepsta se couvre de plus en plus, et David nous fait redouter le vent d'est qui s'accentue; nous redescendons tout droit au petit col 1,970; à midi nous sommes au bivouac, où nous trouvons le thé fumant et la caravane à peu près appareillée; les hommes ne se soucient point d'une seconde nuit, sous leur tente ouverte, par la neige qui est imminente, affirment-ils. Combien je regrette de n'être point venu trois semaines plus tôt, avec un temps moins mesuré, pour excursionner trois ou quatre jours sur les pentes et peut-être même les pointes de Pséachka, et pour redescendre par une autre ravine, celle de la Pslouch, étroite et pleine de forêts! Mais ce n'est point ce travail de détail qui m'est demandé. Je n'ai à me faire qu'une idée d'ensemble, une opinion générale : à ce point de vue, la réussite a comblé mes vœux, les spectacles d'hier soir et de ce matin, si différents par leurs effets lumineux, sont de ceux qui demeurent inoubliables; ils m'autorisent à classser les montagnes de Krasnaïa-Poliana parmi les plus séduisantes que je connaisse !

A 1 heure nous sommes en marche, avec les premières gouttes de pluie; l'averse, sans trop nous mouiller, grâce à la hauteur et l'épaisseur des frondaisons, nous accompagne presque jusque dans la vallée. Je suis tombé juste pour ma course sur les vingt heures d'éclaircie nécessaire. La descente' n'est pas plus commode que la montée et se prolonge trois heures et demie; il en faut faire les trois quarts à pied. A 150 mèlres du bivouac, nous relevons sur la terre mouillée les empreintes toutes fraîches de l'ours qui, effectivement, nous a approchés celte nuit, à respectueuse distance du brasier de veille qui l'a effarouché.

A 4 heures et demie, l'Atchipsé se laisse franchir sans encombre au moment où, comme la veille, le soir ramène la sérénité. L'Aïbga se découvre peu à peu; et, quand nous rentrons à Krasnaïa-Poliana, c'est encore aux feux d'un couchant superhe.

Il est vrai que la neige, plus basse qu'hier, est parvenue en effet presque jusqu'à la première clairière, vers 1,800 mètres, et qu'il y a lieu de ne point regretter notre hâtif retour.

Maintenant, surtout sous la dorure rose du soir, je suis en mesure de bien identifier les cimes qui constituent, par-dessus les champs de maïs et la tapisserie des forêts, le fond de décor tranquillement admiré de la véranda où nous allons souper.

Ce sont de gauche à droite, el immédiatement à droite du pavillon de chasse de Sa Majesté, à moitié enfoui dans la verdure deuxième plan : la montagne du Col (2,038 m.) et le sommet 2,500; le grand Pséachka triple (3,253, 3,250,3,170 m.) avec le glacier Abagaa (le premier cône 3.200 est caché); le col 2,095 et la crête 2,330 (où nous nous sommes arrêtés) et la forêt de Psékocho, la première clai-