Hydrologie souterraine de l'Akhchlirldi

nous ne réussissons pas aie trouver, à cause de la nuit tombante et de l'épaisseur des bois.

Mais plus bas, par 240 mètres d'altitude, et 3 verstes plus loin, à un lacet de la route qui, toujours sous bois, franchit un creux vallon à sec (10 kilom. d'Adler), nous entrevoyons différentes crevasses où nous revenons le lendemain matin, après une excellente nuit à Adler.

Sous la conduite de Gabriel Rievinko (de Kasatsi-Brod), la visite de plusieurs autres crevasses et cavernes a lieu dans la matinée du 15 septembre : toutes sont ouvertes par le travail des eaux dans des diaclases en travers des joints de stra-

tification; nous en comptons une douzaine, plus ou moins élroites. Une seule est pénétrable avec l'échelle de corde, ample fissure dirigée du nord-ouest au sudest, et tellement rétrécie à 15 mètres de profondeur (V. la coupe), que je ne puis passer, bien que les pierres descendent plus bas : les abîmes du Caucase ne veulent décidément point se laisser violer. Il faudra des travaux d'agrandissement et de déblayement pour trouver leurs prolongements, s'ils en possèdent. Le pendage de la roche est légèrement vers le sud-ouest; tout ce ravin est une zone très nette d'absorption, où la moindre pierre calcaire porte de profondes traces d'érosion et de corrosion. Nous le descendons pour gagner le défilé de l'Akhchlirkh et examiner la grotte mystérieuse qui s'ouvre dans sa paroi droite : on m'en a dit merveille, et personne n'en aurait vu le fond! En une petite demi-heure nous arrivons à une terrasse, d'où la vue sur la sortie du défilé de l'Akhchlirkh, la plaine de la Mzimla en aval, et la mer Noire est magnifique : l'altitude est d'environ 160 mètres, et l'à-pic sur le fleuve d'une centaine de mètres.

Un tunnel naturel dans le rocher, long de 12 mètres et ancienne sortie de rivière souterraine, mène à une autre petite terrasse, sur laquelle s'ouvre (avec un abri délabré en planches, délaissé par quelque pâtre ou solitaire circassien), l'orifice proprement dit de la caverne ( V. le plan et les vues). Pour moi, celle-ci n'est qu'insignifiante, quant aux dimensions : 110 mètres de long. Eu égard à la rareté (quant à présent) des grottes en Russie (tout reste à faire ou à peu près, en matière de spéléologie, en Crimée, au Caucase, dans l'Oural), Volodkévitch la trouve digne de visite et s'extasie sur ses fort petites concrétions. Comme manifestation hydrogéologique, la caverne d'Akhchtirkh est du reste un excellent spécimen d'ancienne résurgence tarie. Le tunnel-vestibule, les crevasses qui le recoupent et le bas couloir (hauteur, lm,25 à lm,50; largeur, 2m,S0 à 4 m.), long de 50 mètres, par où l'on pénètre sans aucune peine, furent les canaux de sortie des eaux; la galerie plus ample (60 m., largeur 5 à 15 m., hauteur 2 à 3 m.) qui y fait suite, servait de réservoir (d'à peine 1,500 à 2,000 mètres cubes); l'aspect des parois de la grotte ne laisse aucun doute sur son rôle de portion de rivière souterraine. Il est curieux de constater comment les infiltrations du plateau y parvenaient, bien entendu conformément à la disposition des cassures du sol : d'une part, au fond, par une grande fissure évidée en aven intérieur, sorte de cloche dont le magnésium nous montre le sommet rétréci à une douzaine de mètres de hauteur; d'autre part, sur le côté sud-sud-ouest de la grande galerie où, empruntant d'autres petites diaclases et suivant le pendage des strates, les eaux arrivaient par une demi-douzaine de galeries, aujourd'hui obstruées par la stalagmite; l'une d'elles peut cependant être remontée pendant une quinzaine de mètres. Le plan ci-contre m'épargne une plus longue description. Il est tout à fait certain que la grotte, prédisposée par la topographie et les cassures innombrables du terrain, a soutiré les eaux englouties dans le plateau à l'ouest, et notamment dans les gouffres et crevasses d'absorption visités hier et ce matin. Sur une échelle réduite, ces diverses cavités, certainement solidaires entre elles, nous formulent, comme en tous calcaires, la double et universelle loi qu'ont dégagée toutes mes précédentes recherches et que tout confirme de plus en plus : 1° d'absorption des pluies par les abîmes, d' 'emmag asinement par les cavernes, de réapparition par les résurgences;

1 et 7. Attelages de buffles. — 2. Grotte de l'Akhchlirkh (entrée). — 5. Idem, intérieur.

de l'Akhclitirkh.

3, 4, 6. Cluse et porte

LAKIICllTlllKll

2° ft enfouissement continu des canaux souterrains, de dessèchement dos cavernes et de descente générale des eaux souterraines dans les profondeurs de l'écorco terrestre. Presque au fond do la grotte, il y a deux petites flaques d'eau, à I l°,:i centigrades; l'air étant là à 12", 5, et seulement à ] P,8 dans la petite galerie latérale de 15 métros.

Il y aurait lieu de rechercher, par des travaux artificiels et des dcblaycmenls, les prolongements de la grotte d'Akhchtirkh, ainsi que les points où peuvent sourdre actuellement, dans le fond de la gorge, les eaux des plateaux, drainées par le grand fossé de la Mzimta, et aussi de faire des fouilles dans les cavernes pour la paléontologie et la préhistoire. L'endroit était très favorablement disposé pour un repaire de fauves pléislocènes ou un habitat d'hommes primitifs. N'ayant point à dépenser les semaines nécessaires à ces travaux, j'ai dû me contenter de rapporter quelques exemplaires des chauves-souris qui, par milliers, habitent la grotte.

J'ai noté aussi, d'une manière particulièrement frappante, le mode de décompo-

Concrétion.

3r>ciennes

EJXcïjr- -".;

sition chimique de la roche calcaire par l'action corrosive des eaux de suintement : sur toutes les parois de la caverne que ne recouvre pas la calcite, et notamment sur toute la hauteur du pilier (de roche et non de concrétion), en face du couloir d'entrée, on voit la pierre couverte d'une sorte de résille ou placage argileux, disposé en bandes menues, que réunissent des lignes capricieuses encore plus étroites. Il est certain que ces espèces de mailles d'argile jaune sont le produit de l'usure chimique, délaissé par les eaux, qui ont emporté le carbonate de chaux et précipité le silicate d'alumine : c'est comme une exsudation; la roche paraît avoir transpiré de l'argile, dont les parcelles, retenues par la capillarité ou la cohésion due à l'humidité, ne tombent par terre qu'à la longue (sous l'ongle, elles se détachent sans effort par écailles) pour s'y déposer en amas de terre rougeâtre. A diverses reprises, j'avais remarqué, dans d'autres grottes ou abîmes, pareille structure, mais sans y attacher d'importance : ici elle est tellement visible et développée qu'elle explique d'elle-même la véritable genèse de la terre rouge des cavernes si longtemps énigmalique. On admet maintenant avec raison qu'une bonne partie de la terre de remplissage des cavernes est amenée du dehors par les fissures des voûtes;

mais on a pensé aussi qu'une autre forte proportion de cette terre, plus fine et surtout plus rouge (quand le calcaire est très chargé d'oxyde de fer), se forme sur place par lente désagrégation hydro-chimique; seulement on ne se rendait pas compte, à ce que je crois, de quelle manière; je pense l'avoir bien vu à l'Akhchtirkh.

Il sera facile de le vérifier dans les cavernes de France, bien entendu sur les parois dépourvues de revêtement calcique.

Maintenant, examinons la gorge que notre guide appelle Importe de l'Akhchtirkh, dénomination des plus justes : nous sommes au meilleur point de vue pour l'admirer, à mi-côte des escarpements rive droite d'un vérilable canon présentant la plus grande analogie avec la célèbre cluse de la Loue dans le Jura, mais plus montagneux et plus forestier; passant au-dessus de la caverne, nous remontons le bord du précipice, le long d'une sorte de corniche qui nous élève progressivement, parfois en surplomb, de 160 à 280 mètres d'altitude; une alternance de falaises de crétacé tout blanc et de bandes boisées inclinées, raccordant les parties en escarpement, occupe toutes les parois sur une hauteur qui atteint de 200 mètres (rive droite^ à 250 mètres (rive gauche); peut-être y a-t-il trop d'arbres masquant la hardiesse des rochers.

Comme celui de l'Akhtsou, le défilé n'est pas très long (1,200 à 1,500 m. à peu près), mais il donne une idéale coupe géologique de la bande crétacée recoupée, qui se révèle en anticlinal des plus nets; car à l'aval (vers la sortie) les couches très stratifiées sont régulièrement inclinées do 2o° environ vers le sud; à l'amont (entrée de la porte), en sens contraire et d'autant vers le nord; au milieu, le pendage est nul, et les lits de pierre sont horizontaux. Mes photographies enregistrent à souhait celte instructive disposition, sur laquelle j'aurai à revenir.

Pour le moment, j'indique seulement que la convexité supérieure de cet anticlinal a multiplié les diaclases, parmi lesquelles se sont infiltrées les eaux anciennes, et pratiqué les gouffres-crevasses dont nous venons de voir quelques spécimens. Le plissement tectonique a craquelé la masse, qui renferme certainement bien d'autres cavernes, restant à découvrir, que celle de l'Akhchtirlch.

Mais la baisse du jour nous presse; nous devons renoncer à descendre au bord du fleuve, au fond de la gorge, dont nous avons d'ailleurs parfaitement embrassé tout l'ensemble dans notre promenade en corniche; d'autres que nous auront à rechercher, sous la luxurieuse végétation des falaises, les orifices de grottes et de résurgences qui doivent y exister. — Quittant à regret ce beau site, en coupant à travers bois, pendant 400 ou 300 mètres, nous rejoignons près de la dixième verste (depuis Adler) un coude de la grande route (altitude 270 m.) et notre voiture, qui nous ramène de nuit à Adler.

Il est dommage que la chaussée ne passe point au bord même de l'entaille de la Mzimla, et il sera nécessaire de pratiquer là, à l'usage des touristes, un bon sentier qui, du carrefour des gouffres inférieurs (240 m.), gagnera la terrasse de la grotte (160 m.), puis remontera la corniche jusqu'au point 280 mètres, aménagé en belvédère, et enfin rejoindra la route à l'angle 270 mètres. La dépense sera des plus faibles; le crochet ne demandera qu'une heure aux gens pressés (surtout si on le fait en sens inverse, en redescendant), et deux heures en marchant à l'aise et en comprenant la courte visite (un quart d'heure) de la caverne; le tout, grâce au pano-

1 et 3. Couvent de la Kochoupsé. — 2. Un bon chemin. — 4. Pilienkowa. — 5, 6, 7. Ruines de Sandripsch.

L'AKIICHTIRKII 171

rama sur la porto d'Akhchtirkh, la plaine de la Mzimta cl la mer, composant une promenade qui ne serait dépréciée dans aucun des centres a la mode parmi nos Causses, nos Pyrénées ou nos Alpes.

A Adler nous retrouvons M. Serguéïeff, revenu du congrès balnéaire et thérapeutique de Piiatigorsk, pour passer une semaine avec nous dans les montagnes de Gagri.

Le 10 au matin nous repartons pour l'étude de la rive gauche de la basse Mzimta, la vallée de la Psoou, la ferme de Mikhelripch, autour de laquelle se trouvent, diton, des entonnoirs dans le crétacé, et le village d'Aïbga, sur le revers méridional de la chaîne de ce nom ; mais la route n'est pas terminée, il faudra la faire toute au pas ou même à pied, et je ne tarde pas à me rendre compte que cette excursion (qui mangera peut-être trois jours) ne m'apprendra rien de plus que la Mzimta : de loin je vois les mêmes formations calcaires, l'anticlinal continué de l'Akhchtirkh et les redressements jurassiques de l'Agoj faisant suite à ceux de l'Akhtsou; s'il se rencontre des gouffres plus profonds que ceux déjà vus et annotés, les aides me feront défaut pour en visiter utilement l'intérieur.

La carte, le terrain et les conversations de MM. Serguéïeff et Constanlinoff sont d'accord pour m'inviter à mieux faire : je rêve la traversée de l'Arabika, voire l'ascension de sa cime, depuis Pilienkova jusqu'à Gagri : si nous réussissons, nous dominerons de là-haut toute la vallée de la Bzib jusqu'au mont Psirs et aux confins du Caucase central; nous raccorderons ce panorama, sur le revers sud-est de l'Agepsta, à celui de Pséachka, et je compléterai d'une manière suffisante ma vue d'ensemble du Caucase occidental sur le versant de la mer Noire. Mais l'excursion peut demander une semaine; l'équinoxe est passé, le beau temps paraît se consolider; rentrons à Sotchi nous approvisionner et nous équiper pour cette course de montagne qui promet d'être assez compliquée. A sept heures du soir nous voici accueillis avec la charmante amabilité russe par nos excellents hôtes Bouïnitzky; et toute la journée du 17 se passe rapidement en préparatifs de nouveau départ, courrier, rédaction de notes, etc.

David, que nous avons laissé à Adler, avec le gros bagage, s'est, pendant ce temps, transporté à Pilienkova, notre prochaine étape, où, nanti des papiers délivrés par la police, selon les ordres de M. Yermoloff, il réquisitionne les gardes forestiers, les montures et guides nécessaires pour la course projetée.

, Cela a été, je liens à le répéter, un spécial et double agrément de ce voyage que, d'une part, d'avoir la complète initiative qui m'était laissée pour l'exécution détaillée du programme tracé seulement dans ses grandes lignes, — et, d'autre part, de n'être entravé par aucune de ces difficultés de recherche de chevaux ou d'hommes, ni par les soucis d'une surveillance quelconque, qui rendraient certainement impossible la perpétration d'un travail de ce genre entrepris à titre particulier1.

1. Je noie que le bureau télégraphique d'Adler, ouvert seulement une partie de la journée, n'accepte, comme beaucoup de ses similaires d'importance secondaire, que des dépêches rédigées en russe. La modification de celte incommodité devra faire partie des améliorations futures de la région.