LE MASSIF DE LARABIKA

Ruines de Sandripsch. — Ascension de l'Arabika. — Le couvent de la Montagne. — Le martyre des chevaux. — La mer de nuages. — Montagnes russes et pièges des lapiaz. — Panorama et coucher de soleil. — Vue de l'Elbrouz. — Les grands sommets du Caucase occidental. — Puits à neige et résurgences froides. — Coup d'oeil géologique. — L'exploration future des cavernes. — Descente sur Gagri.

A l'est d'Ailler, on a modifié le tracé de la route, qui, primitivement, suivait le littoral. A cause des inondations, le pont en fer de la Mzimta (ait. 30 m.) a été construit à six kilomètres d'Adler, à la bifurcation de la route de Krasnaïa-Poliana. Pour éviter les bas terrains marécageux, on remonte et on redescend, à diverses reprises, en interminables lacets jusqu'à 140 mètres, 120 mètres, etc., pour s'abaisser définitivement à Viecelaïa et se rapprocher de la mer au point où y tombe la Psoou. Les alluvions anciennes, à cailloux roulés, de cette rivière, ont au moins 6 mètres d'épaisseur. Plus loin, au bord de la Mechadir, nous quittons la chaussée pour aller gîter à Pilienkova, non sans visiter les curieuses ruines de l'église byzantine de Sandripsch ; elle se dégrade de plus en plus, et récemment ont disparu des colonnes de marbre à chapiteaux ornés qu'on y voyait encore, paraît-il, il y a quelques années. Tout le bas côté nord est ruiné, celui du sud est conservé. La nef centrale a quatre travées et mesure (abside comprise) 20 mètres de long sur G mètres de largeur; un porche la précède. La façade est à l'ouest. Les pierres sont beaucoup mieux taillées et plus petites qu'à la chapelle de Gagri (V. ci-après); les arcs sont en plein cintre, et les voûtes en berceau, les assemblages en brique et ciment.

L'étape (ait. 60 m.) est assez confortable dans la demeure d'un paysan aisé, qui nous loge sur réquisition. Une grande chambre renferme trois lits à sommier de bois : c'est dur. Mais le village moldave est joli le soir au clair de lune qui scintille sur le bulbe métallique de la petite église.

19 seplembre/2 octobre. — Le départ a lieu presque à l'heure fixée : pour nous trois (Serguéïeff, Volodkévitch et moi) et les colis nous avons huit chevaux et huit hommes. Le temps est radieux; mais à peine hors du village les soi-disant chemins sont des fondrières ou le torrent même de la Kochoupsé; jamais un mulet suisse n'y passerait. Nos bêtes ont presque tout le temps le ventre dans l'eau ou la boue. Un instant de soulagement nous est fourni parla berge de retenue d'un sommaire canal d'irrigation, le long duquel nous chevauchons quelques cents mètres ; mais comme la digue est en fascines et en terre mal battue, elle cède sous le poids d'une des bêtes de charge, qui tombe au canal avec tout son faix ; par la brèche l'eau s'enfuit ; repêcher l'animal, sécher les colis, reboucher le trou pour que la conduite reprenne

1. La chaîne du Caucase vue de l'Arabika. — 2. La mer de nuages. — 3. Sentier tcherkesse. (P. 179.