LE MASSIF DE L'ARABIKA

ses fonctions, et voilà près de deux heures perdues! Comme les voies romaines, les pistes tcherkesses ignorent les lacets et pratiquent en grand les montagnes russes, escaladant chaque croupe pour redescendre dans le ravin suivant. A la moindre descente il faut dessangler les chevaux, pour les resserrer à la montée suivante; le cuir, aussi mince que mauvais, n'y résiste pas longtemps, et tout le harnachement ne tarde pas à être constitué surtout de ficelles et de cordes! Si bien que pour monter à 2,G60 mètres sur l'Arabika, nous avons en fait escaladé près de S, 300 mètres, au grand scandale du baromètre, et en quatre jours ! Le premier nous a tenus enfermés dans la trop belle et trop perpétuelle forêt, aux pistes constamment barrées par les arbres tombés ou coupés, et nous n'avons vu d'intéressant qu'un magnifique troupeau de buffles au repos dans une clairière (photos tombées à l'eau!); à l'altitude 635 mètres, une source est à 9°, 8 centigrades; 15 mètres plus haut, un gouffre est bouché à 5 ou 6 mètres de profondeur, et l'on monte encore de 100 mètres (à 750 m.) dans des rudimenLs de lapiaz, comme ceux de la forêt des Arbailles (liasses- Pyrénées); puis on redescend à G40 mètres, pour traverser un torrent au fond d'une très étroite ravine ; en dix heures nous avons accompli 22 kilomètres et gravi 700 mètres pour atteindre le couvent de Kochoupsé. Un poème : dans une clairière, presque au bord d'une ravine dont les grands arbres dissimulent la profondeur, au pied de pics calcaires décharnés et de sapins immenses, surgit soudain une vaste cabane, à galerie de bois, élevée sur des madriers comme un chalet alpestre; il en sort quatre hommes en robes blanches et bonnets d'astrakan sur des têtes superbes aux cheveux allongés jusque dans la barbe : les moines! Un coup d'œil très rapide, à l'intérieur du monastère (?), sur les cellules et leurs grabats, nous fait préférer l'installation de notre tente sous un hangar, à quelques pas. Le peigne et le lavabo n'ont jamais porté, dans celte secrète et pieuse retraite, le raffinement de leur propreté. Nos solitaires nous offrent leurs biens : pommes de terre, maïs et pommes de verger, et nous demandent la grâce d'envoyer... à Y ours les fusils de David et des trois gardes forestiers qui nous escortent. Toutes les nuits le fauve vient manger leurs récoltes à 50 mètres du couvent. Accordé! Mais une fois de plus une savante embuscade ne réussit qu'à blesser la bête, qui s'évade. Je ne goûterai pas sa patte grillée et je n'en rapporterai point la peau! Et la lune se brouille avec halo bien inquiétant.

20 septembre / 3 octobre. — Debout à 4 heures (2 heures avant le lever du soleil, trop violent sur les brumes grises à l'horizon de la mer Noire : il pleuvra), et on ne partira qu'à 7 heures! Pour gravir 1,000 mètres jusqu'à un premier col (1,750 m.), les piétons mettent quatre heures, les chevaux cinq heures; cela a été la pire de nos randonnées au Caucase; et je comprends l'utilité pour les troupeaux, qui fréquentent un peu ces parages, du sommaire poste vétérinaire où nous fîmes une courte halte sur un petit plateau à 1,470 mètres. Un des chevaux a été retenu au-dessus du précipice par un tronc d'arbre dont les branches ont accroché nos bagages au vol ! J'ai pris les devants pour ne pas voir le malheureux spectacle des tchélaviek (muletiers) en lutte de chaque minute contre l'absence totale de chemins. Quel métier pour un rouble par jour! La bête se paye un rouble et demi et n'est guère solide, il est vrai; mais en quel pays trouverait-on un conducteur de chevaux pour grimper par là? Pas en France toujours! Il est vrai que notre

caravane allait par ordre, et il suffisait que le chef fût en tète pour que le surplus suivît n'importe comment, n'importe par où! Quelques plaintes aux pires endroits, beaucoup de retards, nulle dissimulation dans la fatigue, — mais la résignation fait marcher, — et alors on arrive. La conquête du Caucase a duré soixante-cinq ans contre les hommes; contre la nature il faudra peut-être plus, mais elle s'achèvera aussi. En Russie le tout est d'avoir le temps; le reste s'obtient par cette ténacité lente, déconcertante pour les peuples plus vifs, qui la prennent d'abord pour une lourdeur incapable; mais elle manque rarement d'atteindre le but par le système des recommencements. Calculée pour quatre jours, notre excursion de l'Arabika en a duré six, mais elle a réussi.

Au col nous aurions dû jouir d'une vue superbe sur la mer Noire et le Caucase; seulement les nuages y arrivent avec moi et s'épaississent tandis que j'attends le surplus de la caravane, dont les cris et hennissements de misère montent des profondeurs de la forêt. Enfin paraît une tête de cheval soutenu par Volodkévitch, haletant et rendu : « Combien en manque-t-il? — Aucun! Mais c'est une chance! Tous ont roulé plusieurs fois dans les ravins! — Quelle expédition!! — Nitchevo... »

Maintenant nous allons nous perdre dans le brouillard, qui s'opacifie de plus en plus; sans piste nous montons une interminable croupe, mais facile, dans le gazon, car nous sommes plus haut que la limite des arbres; soudain, vers 2,100 mètres, nos têtes émergent sous le ciel bleu, et voici la mer, infinie, sans bornes; mais c'est la mer de nuages1, la floconneuse nappe d'où surgissent à l'est les cimes glacées des vallées du Kodor, vers le Dombaï-Ulgen (4,040 m.), à l'ouest de l'Elbrouz. Le sublime spectacle s'illuminera tout à l'heure d'un soleil de feu rouge, se couchant entre deux nuages noirs, splendeurs dont Gustave Doré seul a su donner quelque idée et qui valent le prix des pires fatigues.

Un sentier que nous rattrapons est bientôt barré par un éboulement. Il faut remonter encore à 2,250 mètres, puis redescendre, en replongeant dans la brume froide, jusqu'à 1,825 mètres, pour trouver à la lisière de la forêt un point d'eau favorable au campement. Là nous abordons un sol qui m'intéresse; le calcaire (crétacé sans doute), très fissuré, plein de crevasses (l'une d'elles est même une toute petite caverne) où les pluies s'absorbent, sans ruisseler dans les ravins; elles y commencent le souterrain parcours qui les fait descendre (grâce au pendage S.-S.-O. des strates) de 1,800 mètres (et plus) jusqu'aux mystérieuses sources impénétrables qui sourdent, sur le rivage même, aux alentours de Gagri. Mais le sol est terrible aux pieds des chevaux, chausse-lrapes de rascles ou lapiaz, où les paturons se prennent au piège presque à chaque pas. Miracle qu'aucune jambe n'en soit brisée! Ensemble la nuit et la pluie tombent comme nous finissons de dresser les tentes, bout à bout, s'appuyant l'une l'autre contre le vent qui se lève, mauvais, chassant des nuées aveuglantes de moucherons. Sous les larges feuilles d'une plante que nos chevaux coupent avec délices, s'abritent aussi des légions de moustiques; mais ce ne sont pas des anophèles, et ils ne nous piquent même point. La nuit est dure, froide, diluvienne et rafaleuse ; devant la seconde

1. Sur les mers de nuages dans les Pyrénées, V. L.-A. Pabre, dans la Géographie du 15 mai 1905, p. 34(3.

1. Lapiaz de l'Arabika. — 2. Poste vétérinaire. (P. 175.) — 3. Le calvaire des chevaux. (P. 187.) — 4. Orifice d'un gouffre

LE MASSIF DE L'Ait Ml IK A 17r)

tenle, qui ne clôt pas, nos hommes consument des arbres entiers, qui crépitent et nous enfument!

21 septembre/4 octobre. — Avec 2° sous notre abri, nous attendons le jour pour lever le camp; dès 6 heures le temps s'annonce à éclaircics; à travers les nuages de belles échappées se trouent sur la mer Noire et son rivage bien loin, bien bas. En route. Nous reprenons les rascles casse-pattes, les vallons secs, les croupes séparatives et la série de montagnes russes, 1,900 m., — 1,600 m., — 2,000 m., — 1,800 m., — 2,000 mètres. Passant alternativement de la forêt géante, semée de rares clairières, aux calcaires absorbants (crétacés évidemment et tout farcis de silex blonds et noirs), pleins de gouffres, d'entonnoirs rappelant les pots du Vercors, mais tous bouchés, le chemin (?) va de pire en pire; un raidillon de 35 mètres de haut nous retient deux heures; sa pente est au moins de 50°, ancien sentier tcherkesse où ne fréquente plus qu'une abusive végétation. Il faut décharger toutes les bêtes et porter à dos d'hommes notre vingtaine de colis, avec des soins spéciaux pour les 30 kilos de pain et les 40 boîtes de conserves, qui ne suffiront peut-être pas pour la fin de l'expédition, si les obstacles et les lenteurs persistent dans leur arithmétique progression. Et puis, à grands coups de fouets à longue lanière (comme ceux des guides pyrénéens), on excite les chevaux à l'escalade d'un trait, du pied au sommet de la pente; c'est pitié de voir les pauvres bêtes manquer plusieurs fois leur coup, s'arrêter haletantes presque au bout et glisser en arrière sur le sol et les feuilles humides. L'un d'eux même, en touchant le faîte, tombe si mal qu'il culbute presque jusqu'en bas, tournant sur lui-même comme un simple ballot. Et là encore rien ne casse. Le pire tracas de ces entreprises, c'est bien la perpétuelle crainte d'un accident survenant inopinément à gens et bêtes.

Bienheureusement le temps s'améliore : ni pluie ni froid. Les déchirures de brumes se multiplient par-dessus les vallées, les forêts, la côte, la mer; c'est plus beau certes et plus varié que sous le plein soleil, qui taperait dur parmi ces roches chauves, car nous finissons par évoluer plus haut que les arbres extrêmes. Vers 3 heures, une suprême montée dans un dernier nuage nous conduit à une crête (2,000 m.), et au soudain coup de théâtre du panorama sur la vallée de la Bzib, immense gouffre d'arbres et de croupes montueuses, entre lesquels scintille à peine l'étroit liséré du fleuve, à 1,800 mètres sous nos pieds; au fond, à 65 kilomètres de dislance, la majestueuse pyramide du Psirs (3,788 m.), flanquée d'étincelants glaciers et d'un long cortège (des deux côtés) de pics élevés de 3,000 à 3,500 mètres. C'est la grande chaîne qui nous sourit, merveilleuse, sous le soleil déclinant, tandis que le vent du nord-est achève de disloquer les dernières nuées, dont les lambeaux chevauchent éperdus dans l'abîme de la Bzib : abîme tout noir, mais de forêts, qui, comme dans toute cette région, masquent trop, à notre gré, les intermèdes de rocs et de falaises. A gauche, le massif de l'Arabika (où nous monterons demain) se dresse sec et chenu; mais il faut aller quérir une lieue plus loin, et plus bas (à 1,825 m.), à la ligne supérieure des arbres, le point d'eau (petite source à 6°) et le pâturage des montures. Nous y sommes à 5 heures, à quelques mètres en contre-bas d'une crête qui nous abrite de la brise, fort rafraîchie, et qui nous offre l'idéale illumination de fin du jour sur le thalweg de la longue Bzib, dans l'axe duquel le Psirs et ses satellites rosissent jusqu'à l'Alpen-

Gliihen; en allenclant que le lever de la lune, impeccablement pure, trace à l'horizon sud son listel d'argent sur la mer Noire, qu'on ne devinerait point sans cela, et où le brillant sillon s'imprime de plus en plus fort, au fur et à mesure que l'astre monte. C'est plus beau qu'hier, plus sûr pour demain surtout. Toutes nos fatigues sont oubliées, et une distraction nouvelle réjouit nos braves tchélavieks et guides : à la lueur du magnésium je photographie dehors le camp et le souper, ce qui fournit à David une face accomplie de Lucifer. Mais la fulgurante lueur a mis tout le monde en joie, tandis Jqu'en une heure le thermomètre est descendu de 7° à 3° centigrades.

22 seplembre/o octobre. — A o heures et demie, sous la tente, le thé de la veille est gelé dans la théière; dehors, — 3°; pas un nuage. Un peu à droite du Psirs le soleil se lève radieux, derrière la grande chaîne neigeuse qui est noire au contrejour, tandis que la nuit semble rentrer sous terre dans les profondeurs de la Bzil> et que la mer se couvre à l'infini d'écaillés lumineuses en poudre de diamant. Estce bien, tant le contraste est violent, le même pays qu'il y a douze heures? L'excès des oppositions déroule entièrement les yeux et l'esprit. Il faudrait un maître des lettres françaises, Fromentin, Daudet ou Loti, pour traduire la séduction passionnante de ces campements, libres et solitaires, dans toute la pureté de la nature et la majesté des montagnes.

Pour monter à l'Arabika, l'ascension est des plus aisées; hors des forêts et de leurs abatis en chevaux de frise, c'est une joie que cette course sans bagages, car nous rentrerons le soir au même gîte. Pendant une heure nous rebroussons sur le chemin de la veille, qui se déplace capricieusement d'un côté à l'autre de l'élroile crête (1,850 à 2,000 m.) de l'Akhatsillara, séparant les vallées de la Bzib et de la Jouakvara; là, la piste permet de rester à peu près en selle, et de cet aérien faîtage on domine alternativement l'intérieur du massif caucasien et le miroir déprimé de la mer, qui tous deux brillent de mieux en mieux sous un ciel sans aucune buée.

Vers 2,200 mètres, il faut de nouveau quitter les montures, car la surface lapiazée s'accidente tellement que, presque à chaque pas, on doit sauter d'un bloc à l'autre, exercice exclusivement réservé aux piétons. La similitude avec les hauts plateaux du Vercors, du Dévoluy, du Parmelan, etc., est complète. Les enfoncements du sol, pots ou entonnoirs, abondent, rangés en chapelets, et ouverts aux intersections des cassures maîtresses et dans les brisures, souvent brutales, des plissements tectoniques. La partie la plus fissurée est hachée comme le désert de Plalé (Haute-Savoie) et l'Oucane de Chabrières (Hautes-Alpes), mais de moins profonde manière. Le rôle prépondérant de la fissuration préexistante s'affirme ici, comme dans tous les lapiaz : le ruissellement des eaux courantes, l'érosion des pluies absorbées, la corrosion des matières végétales, ont achevé la ciselure superficielle. Et le moutonnement général des roches témoigne aussi du frottement d'anciens glaciers ou névés. Mais tous les trous de cette immense aire d'absorption sont bouchés par des blocs de rochers (détachés des bords en basculant), des las de pierres, de la terre ou de la neige. Seules les pluies traversent celte écumoire ou plutôt ce tamis, immense bassin de réceplion et de concentration d'eaux souterraines qui, 2,000 mèlres plus bas (et suivant le pendage S.-O.),

LE M A SSIL DE L'ARABIKA is;

font les résurgences de Gagri. D'ailleurs celles-ci, comme toutes les sources de Dalmalie et des pré-Alpes françaises, sont de 4° à 5° G. trop froides, parce qu'elles proviennent des eaux infiltrées à basse température dans les fissures des hauts plateaux de l'Arabika. (V. p. 193.) La similitude absolue entre ce pré-Caucase crétacé et les formations analogues de Provence, du Daupbiné, de Savoie, de Suisse, des Pyrénées, du Karst, des Causses, consacre définitivement les nouvelles notions acquises depuis 1888 par mes explorations souterraines dans toute l'Europe; sur la circulation souterraine des eaux du calcaire.

Au beau milieu du lapiaz, un brusque ressaut de terrain est excavé d'une dépression profonde, encombrée d'un chaos de rochers; c'est, à n'en pas douter, l'arrachement d'une ancienne caverne écroulée, et dont toute la partie antérieure a disparu. L'aspect est absolument celui d'une carrière abandonnée, au front très particulièrement fissuré, horizontalement par les joints de stratification, verticalement par les diaclases. L'amoncellement des blocs a masqué toute trace de galerie. Mais tout près, en arrière et au-dessus du sommet de l'arrachement, nous trouvons un orifice de gouffre; il est si évidemment le point de départ, l'origine des infiltrations qui ont formé l'ancienne grotte, que je juge tout à fait inutile d'y descendre; il paraît bouché d'ailleurs à une assez faible profondeur. ( V. p. 177, fig. 4.)

Jusqu'au sommet de l'Arabika et de terrasse en terrasse, la formation crétacée (calcaires gris à silex), contournée, redressée, plissée, demeure sinistrement pierreuse, hachée, infiltrante (pendage général au S.-O.); du gazon cependant occupe les fentes sans nombre, remplies d'une épaisse terre végétale où la fonte tardive des neiges et l'altitude entretiennent une nourricière humidité. Aussi voyonsnous une folâtre bande de chamois s'ébattre toute la journée proche de nous; l'un d'eux, quelque vieux mâle, chef de l'escouade, a môme flairé que nos fusils sont restés au camp, car plusieurs fois il s'approche à quelques décamètres et nous considère curieusement. David, que je nargue sans pitié sur ses échecs oursiers de Dagomis, Pséachka et Kochupsé, écume positivement de dépit, en constatant que de simples pierres ne remplacent pas une bonne charge de poudre et de balles. Les futurs sporlsmen de Gagri trouveront, je pense, un beau parquet de chasses à tir sur les plateaux de l'Arabika. Mais gare aux trous béants sous les pas!

En voici un magnifique, insoupçonné (à 2,273 m.), au pied du col, ou plutôt de l'arête qui sépare (ou réunit, au choix) les deux cimes de l'Arabika (2,660 m.) et du Khirka (2,322 m.). Dans le fond d'une large dépression, vaste bassin fermé, sans écoulement extérieur, où s'absorbent d'immenses quantités de pluies ou plutôt de neiges fondues, un grand abîme bâille soudain, vaste et subit, comme les avens des Causses, les chouruns du Dévoluy, les jamas du Karst. Dans une diaclase du calcaire les eaux ont élargi cet engouffroir, où nous descendons d'une douzaine de mètres jusque sur un bouchon de neige (névé plutôt) qui empêcherait toute pénétration plus profonde. Voilà bien le puits à neige du Parmelan, du Dévoluy, du Plalé, del'Oucane, del'Uebergossene Alp(Salzburg), de IaKarren-Alp (Suisse), etc., qui, d'un bout à l'autre de l'Europe, confirme les formelles lois suivantes.

C'est en hiver que la neige s'accumule dans l'abîme, au point de le remplir jusqu'à sa bouche; en été, la fonte réduit le bouchon, dont la surface s'abaisse et dont la masse se résorbe lentement à l'intérieur du sol jusqu'à l'automne, où recom-

mence le remplissage; l'introduction de ces eaux froides de fusion dans tout le réseau de fentes des massifs calcaires agit sur la température des sources qu'elles alimentent, et qui sortent de terre avec une température très inférieure à la moyenne annuelle du lieu, ainsi que l'avaient déjà établi les résurgences du Karst, du Dauphiné, du tunnel du Simplon; — enfin, l'intervalle de quelques centimètres à plusieurs décimètres, qui existe toujours entre le bouchon de neige (ou glace) et la paroi de roche prouve que celle-ci, par sa température personnelle, contribue à la fusion; il en résulte manifestement que, faute de contact absolu et permanent, la neige (ou glace) ne peut pas contribuer directement à l'usure, à l'érosion des parois encaissantes; indirectement toutefois elle active leur corrosion (chimique), parce que, la neige de ces bouchons étant toujours mélangée et salie de terre, substances végétales, débris animaux, etc., la décomposition organique de ces matières charge l'eau d'une proportion d'acide (carbonique, humique ou autre) qui lui permet de ronger efficacement la roche.

La synthèse que j'ai édifiée du régime des eaux souterraines en calcairesTissurés reçoit donc jusqu'au Caucase la plus formelle des confirmations.

A 2,43a mètres nous sommes au col, ou plutôt à la crête qui est coupée à pic (à l'est) sur la vallée de la Lachipsé, affluent droit de la Bzib; de nouveau le panorama se déroule, plus étendu encore qu'hier et ce matin sur tout le Caucase occidental et ses glaciers; à gauche il reste un peu plus de 200 mètres pour atteindre au sommet de l'Arabika (2,6G2 m.); mais c'est sur des pierres croulantes et une crête tailladée, qui me rappellent trop les cimes désagrégées de la Clairée et de la Cerveyrette en Briançonnais ; j'en augure une fatigue que je désire éviter, et je laisse Serguéïeff et Volodkévitch escalader le cône final (éreintant en effet, 3 heures aller et retour), tandis que je vais, avec David, braquer mes appareils photographiques à droite, sur la cime moins abrupte du Khirka (2,522 m.); d'ici la vue ne diffère guère de celle de l'Arabika; même elle plonge plus directe dans les vallées; cependant je ne puis apercevoir le lac Ritza (long de 3 km.) qui dort tout au fond de la Ioupchara, en amont du confluent de la Bzib, à 10 kilom. à l'est. M. Yermololf aurait bien voulu que je fisse la reconnaissance de ce lac (qui doit être superbe, encaissé comme un fjord à 555 m. d'altitude, entre des falaises de 500 à 600 m.), soit par l'aval en remontant la Bzib, soit par l'amont en venant de la Mzimla, autour de l'Agepsta. Une semaine entière m'a manqué pour cela.

Contentons-nous d'enregistrer que le Khirka et l'Arabika présentent [une des plus belles vues du monde : mer au S.-O., profondeur de la vallée au sud et à l'est, couronne de glaciers du nord à l'est sur 200 kilomètres de développement. Ci-gît la constatation topographique principale de mon voyage : à 18 kilomètres de nous, l'Agepsta, notre vieille connaissance de Pséachka, dresse sa pointe aiguë à 3,201 mètres. A 170 kilomètres, l'Elbrouz montre le haut de sa coupole (unique, à cette distance, le sommet ouest à 5,629 mètres, masquant le sommet est, 5,593 m.), juste à droite du Psirs (3,788 m.). La pureté de l'atmosphère est telle et la lumière oblique du soleil si favorable, que toute la chaîne, des sources de la Mzimla à celle du Kodor, profile nettement ses moindres dentelures, comme un vrai cliché de piojection, sur l'écran bleu du ciel limpide. Le Psirs, à 67 kilomètres, demeure le trait saillant du tableau, et il saute aux yeux qu'à son occident rien n'égale l'Agepsta ni

1. Chalet-refuge de Gagri. — 2, 3, 4. Absorptions de l'Arabika. — 5. Puits à neige. — 0 et 7. L'Arabika.