CHAPITRE XVII

GAGRI ET SES RÉSURGENCES

Création du Gagri moderne. — Le Grand Hôtel provisoire. — La forteresse de Mithridate. — Les moustiques et la malaria. — Les zèbres. — Les résurgences : la source mystérieuse et le Vaucluse du Caucase.

A Gagri (annexé en 190U au gouvernement de la Mer-Noire), nous meltons le pied en Abkhasie, et nous retrouvons le contact immédiat avec une haute antiquité!

Le lendemain de notre arrivée, la pluie tombe de nouveau : cela me décide à une matinée de repos et provoque dans ma petite troupe un caractéristique incident russe, un soupçon d'insubordination : « Il pleut! — Qu'est-ce que cela fait? me réplique-t-on. Nitchevo ! il faut sortir et marcher quanti même, puisqu'il y a lieu d'accomplir le programme ministériel! » Très bien; mais j'ai l'outrecuidance de prétendre voir ce que je dois examiner, et surtout de rapporter les photographies indispensables à ma documentation iconographique. Or, sous la pluie je n'opère pas quand on peut l'éviter! Et je ne me soumets à son contact, qui cache tout, que contraint et forcé, ou quand, comme certain jour, M. Yermoloff lui-même me riposte : « La pluie! Qu'est-ce que ça fait? Vous la connaissez bien maintenant! » Cette fois donc, je fais échec au système d'obéissance passive et irréfléchie, qui présente tant d'avantages, mais parfois certains inconvénients : la suppression de toute initiative notamment. Pour réduire le Nitchevo de mes collaborateurs, il me faut en venir à un formel : « Je ne veux pas! » qui d'ailleurs coupe court et net à toute discussion. Au reste, à midi, le soleil nous remet d'accord, et au travail !

Gagri, certes, est une chose étrange, bien faite pour surprendre en ce lointain Orient1.

C'est une création, une conception du prince Alexandre Petrovitch d'Oldenbourg, parent de S. M. le Tsar; il a eu l'idée de faire surgir de terre, au pied des montagnes que je viens de décrire, une station climatcrique : c'est le titre officiel. A l'embouchure sud de la rivière Jouakvara (Jovis aqua?) subsistent là les ruines (pour partie antiques) de la forteresse fondée par Mithridate, et successivement possédée par les Romains, Byzantins, Génois, Tcherkesses et Russes. En ce point de la côte où les montagnes tombent si rapides à la mer Noire, que la chaussée d Annenkoff n'a pu y passer qu'en corniche, sur de coûteux soutènements (au nord de la Jouakvara), le fort de Gagri fut toujours la clef méridionale delà Circassie.

1. V. docteur [Protasof, Gagri, Elude historique et géographique, Saint-Pétersbourg, 1902.— Serguéieff, Gagri,, Etude hydrologique de ses environs, Saint-Pétersbourg, 1904.

1 et 2. Grand hôlel provisoire de Gagri. — 3. Êj.

lise byzantine. - 6. — Le bazar.

Fort de Mithridate. — ô. Rivage de Gagri.

GAGR1 ET SES RÉSURGENCES îyi

Le sol livre à chaque instant des restes précieux des âges passés; le prince lui-même m'a fait voir une petite statuette en marbre et un petit bas-relief (mort de Socrate) grecs qu'on venait de recueillir et qu'il destinait au musée de l'Ermitage; quelques jours auparavant, on avait trouvé des pendants d'oreilles en or, etc., le tout dans les défonçages de terrain pour les constructions en cours. Même les faussaires étaient déjà à l'œuvre et présentaient aux hôtes de Gagri de fort adroites contrefaçons, notamment des galets sculptés de très séduisante allure!

Au début de 1902, il n'existait dans l'enceinte de la citadelle abandonnée que deux cabanes avec un habitant chacune. Au cours de la seule saison 1902, le promoteur de l'entreprise a édifié, à côté et de toutes pièces, un considérable hôtel-chalel en briques et bois (dans le genre des grands caravansérails d'Autriche et de Norvège, Stalheim par exemple), très luxueux et modern-style, inauguré le 1er février 1903; dans ses trois étages on a prodigué le suprême confort : électricité, téléphone, cabinets de bains, laboratoire photographique, garage d'automobiles; nombreuses pompes à incendie et, tous les dix pas, dans les couloirs, des extincteurs : comme en Norvège aussi, toutes les pièces affichent l'avis suivant : « Si vous entendez la sonnerie prolongée au téléphone, prenez vos bagages et sauvez-vous, parce qu'il y a le feu! » Dans un pavillon spécial réuni (ou isolé) par une galerie vitrée, loge un vaste restaurant, d'où l'on voit, à travers de colossales glaces, toute la cuisine et ses manipulations, la belle ordonnance et l'alignement des casseroles, saucières et autres vaisselles, et Y uni forme des marmitons (eux aussi! c'est la loi russe!). Le service est fait par des servantes en bonnet et tablier blancs, comme en nos Duval parisiens! Par les vérandas de ce réfectoire on n'aperçoit que deux choses, l'horizon de mer et la pente noire des montagnes forestières, deux traits majestueux, le premier convexe, le second concave. Avec toutes les installations accessoires, adduction d'eau (des plus hardies et périlleuses aux flancs de la Jouakvara), électricité motrice et lumineuse, les travaux étaient encore en pleine activité à l'automne 1903. En dix-huit mois, des millions y avaient été dépensés, et déjà on y ouvrait une exposition (limitée, il est vrai, à l'agriculture et l'horticulture). Comme exemple d'activité et de puissance créatrice, c'est de premier ordre. L'élégant hôtel de 1903 porte en grosses lettres : « Hôtel provisoire. » Un autre devait le surplanter à bref délai, bien que le premier fût loin d'être plein ; mais on voulait prévoir l'avenir, qui, dès 1907 et 1908, s'annonce magnifique.

Un tramway à chevaux, avec une bifurcation et un aiguilleur, menait déjà de l'hôtel à la plage de bains de mer, actuellement parfaitement aménagée et très fréquentée. Quatre Anes blancs, lustrés et pomponnés, attendaient, sous l'auvent d'une artistique crèche, des promeneurs pour les chemins en construction sur les flancs de l'Arabika. D'ailleurs une nouvelle route, se développant sur les crêtes à l'est de la Gagripsch, était destinée à conduire les voitures vers les plateaux de l'Arabika et à permettre l'accès de leurs incomparables points de vue. Dans la forteresse, la maison du directeur de la station avait été bâtie en trois jours. On travaillait aux fondations d'une grande villa (terminée maintenant) pour le prince d'Oldenbourg lui-même, qui en l'attendant logeait au rez-de-chaussée de l'hôtel; simple d'ailleurs et sans faire d'embarras, Son Altesse prenait tous ses repas au milieu de la salle à manger publique. Et entre temps un orchestre de premier

choix remplit sans excès les oreilles des musiques de Rimsky-Korsakow et Tchaïkovsky.

Au point de vue sanitaire, on avait eu le grand tort d'installer dans le jardin, entre l'hôtel et la mer, deux hassins artificiels à jets d'eau, peuplés de gracieux et rares oiseaux exotiques; assurément c'est fort gai et ornemental, mais on ne peut rêver de meilleurs nids à moustiques. Or, le paludisme est le principal obstacle au développement économique de la $ùte d'Azur russe, et nul n'ignore que les moustiques sont les vecteurs de la terrible maladie; on peut enrayer le lléau par des drainages, des assainissements bien entendus du sol; et en fait il disparaît partout où la mise en valeur du terrain les réalise et supprime les flaques ou amas d'eau : donc, en créer d'artificiels était la dernière imprudence qu'on pût accomplir; aussi l'hôpital (provisoire aussi!) de Gagri était-il, en 1903, bien pourvu d'ouvriers enfiévrés au cours des travaux. Et j'y ai moi-même consommé à bon escient force quinine. Mais depuis qu'on a complété les adductions d'eau, celle-ci est devenue courante partout, et l'inconvénient a disparu.

Bref, Gagri est une originalité des plus intéressantes, un site grandiose, que l'excès des constructions menace, hélas! de défigurer; il fera le contraste le plus curieux avec Sotchi et accentuera la variété si grande de toute cette côte; le plan de développement, si essentiellement différent, de ces deux localités, promet qu'elles se compléteront l'une l'autre : l'une plutôt luxueuse pour le beau monde de passage, l'autre tranquille et simple pour les séjours de famille. De même la Côte d'Azur possède Monaco, à quelques lieues de Cannes. Et toute mon impression sur l'ensemble du littoral se résume très exactement dans celte note prise sur place : moins joli que les Alpes et la Côte d'Azur française, plus curieux par la sauvagerie et le caractère russo-oriental, très supérieur pour la splendeur des forêts et l'ampleur de la haute montagne.

La forteresse de Milhridate, intéressante pour les archéologues surtout, a fâcheusement souffert de réfections réitérées; il n'en subsiste que le mur d'enceinte, dont les assises inférieures et les pierres d'angles paraissent seules antiques. On lira dans un bel ouvrage de Théodore Reinach1 comment, sur cette « côte âpre et impraticable du Caucase occidental (le mont Corax des anciens)... où les roches ne cessent que pour faire place à des marécages fiévreux croupissant sous des nappes de fougères », Milhridate ne put jamais subjuguer « les tribus farouches et pirates, les plus barbares de l'Asie, de ces barrières de la Scylhie » ; comment il occupa seulement la Colchide (Imérétie et Mingrélie) et les rives du Phase (le Rion), avec les postes avancés de Dioscurias (Iskuriyé^ à l'embouchure du Kodor, ou Soukhoum?) et de Pityus (Pitzounda)2 ; comment en 66 avant Jésus-Christ on parlait déjà soixante-dix dialectes à Dioscurias (comme auj. àTiflis); comment enfin, alors que les galères romaines occupaient et battaient le Pont-Euxin, seule roule praticable, Mithridate, fuyant devant Pompée, réussit à forcer du S.-E. au N.-O. ces Thermopyles gigantesques qui font « commencer le marais là où cesse la falaise ». C'est ici qu'un prochain chemin de fer doit faire éclore la prospérité moderne.

1. Milhridate Eupator, roi de Pont, Paris, F. Didot, 1800. Gagri n'y est point mentionné.