CHAPITRE XXI

l'arménie russe

Le chemin de fer de l'Arménie russe. — Les chameaux d'Alexandropol. — La terre du déluge et des séismes. — L'Ararat. — Erivan. — Arméniens et Kurdes. — Etchemiadzin et l'Eglise d'Arménie. Artaxiasta? — L'abreuvoir de Shilabat.

Avant l'ouverture (1902) de la voie ferrée de Tiflis à Erivan et à Kars, la visite de l'Arménie russe était une excursion longue et compliquée (par le lac Goktscha). Maintenant une toute petite semaine suffit aux promeneurs très pressés, pour admirer les scènes principales d'un recoin du monde célèbre entre tous.

Les convulsions du sol terrestre et de l'histoire humaine y ont amoncelé les plus difficiles problèmes naturels, archéologiques et sociaux!

Le parcours de Tiflis à Alexandropol est plein d'intérêt géologique.

Le lac salé, sans écoulement, de Kody montre d'abord ses efflorescences blanches, cristallisées sur ses rives par l'évaporation d'été.

Les gorges profondes de Bambak et d'Achtala, aux laves noires columnaires flanquées d'aiguilles isolées, rappellent les basaltes de l'Allier et du Velay dans le couloir qui monte de Brioude aux Cévennes. Le plus beau passage est à Aleverdskaïa.

A Alexandropol (1,540 m., à la gare), Kars a dérobé le rôle de place forte frontière. Mais on y voit l'orgie des caravanes chamelières et la cohue des caravansérails orientaux s'épanouir dans leur plus fantasmagorique ampleur. Au matin, le bazar s'agite et grouille, s'étale et chatoie dans toutes les rues de la ville entière. Il n'y a pas un recoin banal, malgré l'absence totale de monuments. A 8 kilomètres nord, je n'ai pu voir l'admirable église de Marmashen, analogue à la cathédrale d'Ani. {V. Lynch, t. Ier, p. 131.)

D'Alexandropol à Erivan, c'est le pays du déluge. Et l'on conçoit que la terrible et enfantine légende se soit emparée de ces plateaux volcaniques, où le feu du ciel semble à peine éteint, où les tremblements de terre1 ont accumulé les ruines, où les ravines sèches d'érosion ont tailladé la lourde cuirasse de basalte et de tufs rouges, où les villages modernes (trouvant quand même ce sol fertile dès qu'un peu d'eau le vivifie) n'ont osé se construire qu'en terre battue. Pour ajouter à l'illusion

1. Celui du 20 juin 1840 tua des milliers d"hommes et détruisit le sommet de l'Ararat. Ces séismes ont élé étudiés par Ilumboklt, Abich, etc.

V. docteur \V. Wachter. Die Kaukasisch armenische Erdbeben-zone, Zeitschrift fur naturivissenschaflen, t. LXXV, p. 53, Stuttgart, 1902. — K. Kostanian, Die Chronologie der Erdbeben bei der Arménien (extr. de Luma, en arménien, in-8°, 1903, 80 p.), Tiflis. Ce célèbre historien arménien, recteur de l'académie d'Etchemiadzin, donne la liste des tremblements de terre de la région de Tauriz à Chemakha de 602 à 1902; au neuvième siècle ils ont surtout ravagé Duin, la capilale arménienne d'alors, près Erivan.

.i52 LA COTE D'AZUR RUSSE

d'une contrée ravagée par les incendies géologiques, c'est du pétrole à l'odeur sinistre que brûlent les locomotives. Et des deux parts de ce désert d'Arménie caillouteux, brûlé, aride, noir, jaune et rouge, se dressent à 4,000 et 3,000 mètres en l'air les deux colosses qui l'ont torréfié : l'Ala-Gôz (4,093 m.) et l'Ararat, empanachés de neiges et non plus de fumées! Le point culminant de la ligne (à Kollakta) atteint 1,843 mètres.

A la station d'Araxe, un employé, très poliment, me prie de ne point photographier : la ligne est stratégique! Très bien, j'opérerai du vagon même, en marche. La lenteur du train le permet, avec 20 kilomètres à l'heure.

Quelques lignes de la Face de la (erre sont à rappeler ici, pour ceux qui n'ont pas tenté la lecture du puissant ouvrage d'Ed. Suess.

« Abich a montré que le Caucase oriental s'est effondré, que son prolongement est submergé sous les eaux de la Caspienne, et que les grands tremblements de terre de Chemakha-Baskal se produisent sur le bord de fracture d'un effondrement. Toute la plaine qui s'ouvre vers la mer Caspienne dut se comporter comme les régions d'affaissement de la Calabre et du nord de l'Adriatique, c'est-à-dire que de nouveaux effondrements s'y préparent. A l'ouest, depuis qu'il existe des documents historiques, c'est-à-dire depuis plus de mille ans, l'Arménie a été éprouvée par les plus violentes convulsions terrestres.

« La région de la basse Koura, sur le flanc sud du Caucase, est-elle destinée à s'effondrer dans l'avenir, comme cela a eu lieu déjà pour le prolongement oriental de cette chaîne? Se formera-t-il là un nouveau golfe de la mer Caspienne? Ou bien ces secousses terrestres réiLérées nous annoncent-elles que toute la partie orientale de l'Asie Mineure s'effondrera un jour, comme le continent égéen s'est effondré dans des temps peu anciens? De même que la Méditerranée s'est, à une époque récente, annexé la mer Noire, doit-elle également ajouter à son domaine la Caspienne, soit par Antioche, soit par la côte de Colchide?

« Nous n'avons point de réponse à faire à ces questions, mais nous voyons que les anciennes forces n'ont pas cessé d'agir, et nous devons supposer que les changements qui se préparent seront analogues à ceux qui sont déjà survenus. » (T. I", p. 433.)

L'Ararat, de son vrai nom arménien Massis, Aghri-Dagh en arabe, peut, sous bien des rapports, être considéré comme « la plus belle montagne du monde ». Sa grande cime de 3,156 mètres (la petite a 3,914 m. à 3,921 m.) domine Érivan(984m.) de 4,172 mètres, et Aralych, d'où se fait l'ascension (793-840 m.), de 4,363 mètres. C'est une hauteur relative supérieure à celle de l'Aconcagua et même de l'Everest, si l'on en croit M. J. Leclercq.

De Karchum (station du chemin de fer pour Etchemiadzine) il est le mieux au point : moins étalé, moins déprimé que l'Etna, Ténériffe ou le mont Blanc; à ce dernier sa cime ressemble singulièrement, avec une épaule, deux bosses et une calotte fort analogues, à la fameuse arête qui part du Dôme du Goûter1.

1. L'Ararat a été gravi pour la première fois par le professeur Parrot le 9 octobre 1829. M. Artonomoff a renouvelé l'ascension le 17 août 1834. — V. Lynch, t. I", p. 199. — Jules Leclercq, Voyage au mont Ararat, in-12, Paris, Pion, 1892. — Willy Rickmer-Rickmers, Zeitschrift Club alpin allemand-autr., 1895, p. 315. — Max Ebeling, id., 1899, p. 144-164. — Leprince-Ringuet, AnnmireC.A. F., 1876 et 1901, p. 319. — J. Bryce, Transcaucasia and Ararat, 2<= édit., 1896, 1^ en 1877, etc.

Alexandropol : 1 à 8. Bazars dans la rue

1 A l'assaut du train. — 2. Caravansérail d'Alexandropol. — 3 à 6. Aux stations du chemin de fer d'Érivan.

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Toute la partie supérieure du basalte qui forme le plateau où coule l'Araxe est décomposée en une poussière blanche par les actions atmosphériques. Rien de plus étrangement poignant que ce parcours des hautes terres arméniennes, à travers la désolation cendreuse semée par les deux volcans titanesques; là circulent cependant les longues théories de Kurdes à cheval et de chameaux chargés de denrées, persévérant encore trop souvent dans leurs traditionnelles relations de pillards à rançonnés.

A Érivan (952 m. à la gare, 984 m. en ville), Dubois de Montpéreux s'extasie beaucoup trop sur la salle des glaces du kiosque des Sardars. « Vous n'avez rien vu, clans le palais des khans de Crimée, qui puisse approcher du luxe de cette salle. » Cette appréciation est excessive : les vitraux clinquants, marqueteries persanes et détestables peintures rappellent plutôt une salle de café-concert. « Quant à la plus belle mosquée, vous ne vous faites pas une idée de la beauté et de la richesse d'un pareil édifice. La grande mosquée est beaucoup plus vaste et à triple dôme, sa cour carrée est plantée de beaux arbres, au milieu de fontaines. » Ici Dubois de Montpéreux est plus juste : la grande mosquée (de la forteresse Àbbas-Mirza-Djami) est aujourd'hui abandonnée; on peut, à la main, détacher les admirables faïences qui la recouvrent encore; quant à la cour de la nouvelle mosquée (Gôk-Jami), ses écoles en plein air, son minaret, son pischiak (portail) et ses siestes de Persans autour des bassins sont de vraies poésies. L'abreuvoir des chevaux de Cosaques dans la Zenga, les vieux moulins et les murs antiques, le pont persan, le cimetière arménien, composent aussi d'inoubliables tableaux. Les chameaux se promènent dans les galeries ouvertes du bazar. L'Ararat règne sur tout cela! Mais les jardins des Sardars sur la rive droite n'ont d'intérêt que par leurs ingénieuses irrigations1.

D'Érivan à Elchemiadzin2, on vogue en plein rêve biblique à travers les caravanes de chameaux, les troupeaux kurdes, les irrigations de l'Araxe-Zenga et le cimetière du village Shilabat(en latar) ou Parachat (en arménien), au pied de l'éLincelant Ararat.

A Vagarchabad3, l'ancien paganisme arménien avait élevé un temple à la déesse de la beauté, Arganet-Kagak.

On sait que deux peuples se partagent cet angle de l'Asie. Les Arméniens (dont 1,000,000 sujets russes et le surplus, environ 500,000, dans les quatre vilayets

i\ Le Gouvernement d'Ennui ni i</02, t. I°>", in-S°, 476 p., volume publié (en russe) par le comité statistique du gouvernement d'Erivan, donne un tableau complet de la région : ce gouvernement comprend 7 provinces, ï5 districts, 1,444 villages. De (>77.i7>4 hab. en 1886. la population s'est élevée à 804,756 en 1897, soit 18 p. lui» d'augmentation en onze ans. L'irrigation y est très développée et soignée. La quatrième partie du volume décrit la géographie physique et ethnographique. La culture du colon, qui existait déjà en 1827 lors de la conquête russe, a été développée en 18S4 par l'importation du coton américain. La cinquième partie décrit les antiquités et les inscriptions cunéiformes et énigmatiques d'Elchemiadzin.

La population des villes était la suivante en 1897 :

Kars 20,946 habitants.

Erivan 29,033 —

Alexandropol 32,018 —

Pour 1902, Erivan ne comptait plus que 27,533 habitants; Kars, au contraire, 21.926. P. L.vnnii:, la Géographie, 15 janvier 1904.)

2. 11 y a de nombreuses orthographes : Edgmiâlsin, Etchemiadzine, Elschmiadzin, Etçhmiadztin, etc.; j'avoue (de même que pour tout le cours du présent ouvrage) ne pas m'être attardé à la recherche, toujours -i difficile, particulièrement pour les i^ russes, de la toponomastique de précision.-