LA ROUTE DE GÉORGIE
Le col de la Croix au clair de lune. — Chameaux à la retraite. — Coulées volcaniques. — Le Kasbek. Le défilé de Darial. — Les eaux minérales et le Proval. — Le Caucase!
On ne décrit plus la route militaire de Grusie (Géorgie) ou du col de la Croix, — ou du Darial, — après tous ceux qui l'ont tenté.
Elle est superbe, longue (215 kilom.) et chère en voiture particulière; impraticable, si on veut la voir, en diligence. Quoi qu'on en dise en général, il semble qu'il vaille mieux la parcourir de Vladikavkaz à ïitlis qu'en sens inverse, car on jouit plus longuement des aspects du versant nord (les plus beaux) et on effectue plus vite la section sud, chaude et moins intéressante.
Sur ce trajet, où tout est administratif (même l'hébergement aux relais do poste), Votkrytyi-list est indispensable : il permet d'obtenir des chevaux au détriment des infortunés voyageurs qui ne possèdent point le précieux ordre de recommandation. Et d'excellents chevaux d'ailleurs, car à Mlzkhet, en sortant de l'admirable église (avec sa copie du saint sépulcre et ses vieilles peintures, mal réparées, aux précieux costumes), nous partons à tel fond de train que, devant le poste de police même, notre aulomédon, trop plein de zèle, enfourche avec son équipage un jeune platane, qui casse net et roule par terre ainsi qu'un cheval : le poids de nos bagages arrive à maintenir l'équilibre; la bête se relève toute seule, la police ramasse l'arbre sans mot dire (otkrytyi-list!!), et nous repartons encore plus vite! Nilchevo!
Doucbel, Ananour, Mléty, leurs vieilles maisons, leurs églises, leurs châteaux forts, — les colonnades basaltiques de Goudaour, — les couloirs neigeux des Sept Frères et de la Montagne-Rouge (la bien nommée), fermant le cirque sourcier de l'Aragwa Blanche ou occidentale, — sollicitent de réitérés arrêts contemplatifs et de multiples aquarelles ou plaques photographiques. Il est absurde de faire un pareil trajet en deux jours seulement! Trois sont un obligatoire minimum.
Malgré le 3 novembre (21 octobre), il fait si beau à quatre heures et demie du soir, à Goudaour, que je décide de passer le col de la Croix (lalvrestowaya, 2,379 m.) en plein clair de lune, au lieu de coucher à Goudaour; la température est exceptionnelle pour la saison, et la première neige n'est pas encore tombée au point culminant de la roule, avant lequel la nuit tombe brusque à cinq heures; avec le scinlillcment de la lune sur les cimes de près de 4,000 mètres, on y voyait clair comme en un jour nuageux d'hiver; la descente de la gorge de Baïdan, sous les galeries protectrices d'avalanches, est plus que théâtrale! romantique passage s'il en fut, et bon feu pour la nuit au relai de Kobi (1,981 m.).
Le lendemain malin, sur le Khorisor-Tan (3,772 m.), lever de soleil pur, — 2"; au départ, une visite : un vieux chameau usé, râpé à fond, vient nous manger dans la main, bonne bête! Sur le côté nord de la roule, chaque station poslale détient aussi un chameau invalide ou en retraite, errant libre et familier à travers la station; son office est d'habituer à son bizarre aspect les jeunes chevaux, qu'effrayeraient les bêtes à bosse du versant géorgien.
Une sauvagerie magnifique accentue les gigantesques proportions de la haute vallée du Terek. Malgré leur effroyable puissance, les coulées volcaniques, dont beaucoup ont reflué vers l'amont, ne réussirent pas à la combler.
Les aouls et les forteresses ossètes de Kurlissi et de Sion se sont établis sur les terrasses de tufs basaltiques, que le Terek entame et déblaye de plus en plus. L'absence totale d'arbres fait un contraste déroutant pour le voyageur qui revient de la Côte d'Azur. Le Kazbek passe ses harmonieuses épaules par-dessus la coulée lavique de Kurtissi, haute de 1,500 à 2,000 mètres.
« Il y a longtemps déjà, Abich reconnut nettement que l'Elbrouz et le Kazbek no se sont formés qu'après le soulèvement de la chaîne et même après le creusement d'une partie de ses vallées. 11 put montrer comment de grandes masses de laves s'étaient répandues dans une vallée d'érosion creusée dans les schistes, puis solidifiées, et comment ensuite, grâce à la destruction progressive des parois, le plateau volcanique de Keli avait fini par se substituer à une vallée de la zone schisleuse. » (Suess, Face de la terre, I, G27.)
(( Les coulées d'andésites qui descendent du Kazbek et recouvrent les graviers quaternaires des bords du Terek; celles qui, sur le versant sud, avec une puissance de plus de 400 mètres, remplissent jusqu'au fond la vallée de l'Aragwa, sont les témoins d'éruptions formidables. D'après M. Lewisson-Lessing, il y aura un départ h faire entre ces éruptions quaternaires, les plus considérables, et d'autres plus anciennes, dont l'existence est prouvée parla présence de galets d'andésites dans les alluvions qui supportent les grandes coulées. » (Marcel Bertrand, 'Bail. Soc. géolog., 1877, p. 713-723.)
Tous les problèmes du creusement des vallées et de l'âge précis des éruptions plio-pléistocènes seront fort éclaircis par l'étude détaillée des deux versants de la Krestowaya.
Selon Klaprolh', le vrai nom du Kazbek (5,043 m.) serait Mqinwari ou montagne de neige (de qinouîi, glace, en ossèle), et kazibeg serait le litre des anciens chefs du pays.
Son cône est pourpre, rouge plus foncé que les porphyres mêmes de l'Estérel, dominant la vallée de 3,300 mètres; ses grandes cataractes blanches de glaciers et son voisin le Gimaraï-koch (4,778 m.) tranchent sur le ciel bleu; la violente opposition des trois couleurs est du plus magnifique effet. Royale montagne!
La silhouette du monastère de Zminda-Ssaméba (la Trinité, 2,170 m.) fait regretter de n'y point monter.
Et la station même de Kazbek (1,736-1,750 m.) conserve de vieilles maisons ossètes qui abondent en face, à l'aoul de Gergély (r. g. du Terek).
