LE CLIMAT

même Icmps il proclame la réduction des sources el des cours d'eau pérennes, qui approfondissent graduellement leurs lits extérieurs ou souterrains. Sur ce second point il n'y a qu'à opiner de même. Sur le premier, il est vrai que dans les raies forêts des steppes de Russie, MM. Vcrmicheff ( 1881), Ololzky (1895-1897), puis M. Tolsky1, ont constaté que le niveau des eaux phréatiques est plus bas sous bois qu'en plaine découverte (jusqu'à 4 ou 5 m. parfois), fait confirmé en Lorraine, en Suisse, en Angleterre2. Mais M. Henry a établi que, si la forêt affaiblit les suintements superficiels (c'est-à-dire les dessèche au grand profit do l'hygiène), elle prolonge l'humidité en profondeur en facilitant la pénétration intérieure des eaux. 11 est clair que les forêts consomment beaucoup d'eau. Mais aussi elles attirent la pluie et, par leurs racines, en conduisent une notable part dans le sous-sol profond. Ainsi disparait l'apparente contradiction entre l'assèchement du sol par la forêt et l'approvisionnement des sources par les surfaces boisées. De plus, les arbres restituent par transpiration une énorme proportion d'eau à l'atmosphère (une forêt de hêtres centenaires aspire ainsi, croit-on, 25,000 à 30,000 litres d'eau par jour et par hectare, ce qui correspond à une chute d'eau de 75 à 100 millimètres). Donc « la forêt doit être considérée comme une pompe aspirante et foulante d'une merveilleuse puissance » (E. Henry) et un incomparable régulateur d'écoulements, de température et de pureté bactériologiques. Par leur couvert (retardant la fonte de la neige), elles atténuent l'évaporation qui, au Sabara, selon M. Dessoliers, est vingt-huit fois plus forte que la chute de pluie! Cet auteur invoque l'exemple de Vaucluse, pour prouver que les plateaux stériles et nus fournissent beaucoup d'eau! Oui, mais capricieusement (4,5 m. à 150 m. par seconde pour Vaucluse) et avec des risques de contamination, dont M. Dessoliers ne tient nul compte et que la forêt atténue singulièrement en éliminant, par oxygénation, les bactéries pathogènes et surtout par leur lutte au sein du filtre « idéalement sûr de la terre des forêts, que la vie micro-organique rend perpétuellement actif et aseptique3 ».

En Tunisie, le régime des pluies n'aurait point changé depuis les Romains. C'est peut-être là une hasardeuse affirmation, qu'on ne peut discuter utilement. En revanche, il est fort exact que les anciens maîtres du bassin méditerranéen possédaient, en fait d'hydrologie artificielle, d'irrigation et de captages d'eau, des talents qu'ont perdus nos ingénieurs modernes. Aussi M. Dessoliers demande-t-il avec raison que l'on revienne (surtout en Algérie et en Tunisie) au « procédé antique de la suralimentation des terrains perméables, à l'aide des eaux de ruissellement de la saison pluvieuse ». Les inondations des surfaces sableuses, des barrages, étangs, bassins d'absorption, tranchées, décapages de terrains fissurés, permettraient cet emmagasinement dans les sous-sols détritiques, d'où il ne s'écoulerait ensuite que lentement, au fur et à mesure des besoins : en plusieurs places on pourrait même utiliser ce qui subsiste des travaux romains, pour reconstituer de réelles sources artificielles. Théoriquement l'idée est excellente : en pratique, sa

1. Les Forêts de plaine et tes eaux souterraines, expériences de Stavaïa-Russa, 1901-2 (Annales de la science agronomique, 8e année, 1902-3, t. Ier).

2. E. Henry, Annales agronomiques fr. et étrang., 2e sem. 1S97, 4e année, 1898, Paris, 1900.

3. L. A. Fabrlî, la Végétation spontanée, Dijon, 1906 (Revue bourguignonne, t. XV, n» 1).