FAUNE ET FLOUE

Colle-ci ne renfermerait que cent neuf espèces de poissons (à cause de l'hydrogène sulfuré1).

En ce qui louche les bisons du Caucase, je ne puis que reproduire une partie de la belle étude due à M. A. S. Yermoloff 2 :

« La question du bison est une des plus curieuses de la zoologie : d'abord parce qu'il s'agit d'une espèce animale — et fort belle — qui serait déjà totalement disparue si des précautions spéciales n'étaient sévèrement maintenues pour la conservation de ses derniers représentants; ensuite parce que les gravures et les peintures préhistoriques de bisons trouvées dans certaines cavernes (à Altamira [Espagne', aux Pyrénées et en Périgord) soulèvent beaucoup de questions non encore résolues, quant à l'époque réelle où ces primitives manifestations artistiques se sont produites.

« Le grand-duc Serge Michaïlowilch possède de vastes « hunting grounds » (chasses réservées) sur le versant nord de la chaîne du Caucase. C'est là que le bison d'Europe [Bonasus Européens) vit encore en toute liberté dans des forêts bien plus vierges et plus vastes que celles de lJiélovège en Lilhuanie. C'est d'ailleurs S. A. le grand-duc Serge qui a préservé ces animaux contre leur destruction imminente par les hommes, les fauves, et les conditions naturelles d'un pays où ils ont cherché un dernier refuge après le défrichage des grandes forêts du centre de la Russie; en effet, le bison a fui devant l'accroissement de la population humaine, dont il ne supporte point le voisinage.

« Cet animal est si peu connu, si rare et si difficile à observer en liberté, qu'on a pu (mais à tort) le croire à tout jamais disparu dans ces parages.

« Il est exact que le bison ne se rencontre plus dans les vallées du Caucase occidental, entre Sotchi et Soukhoum. Seulement il y a tout lieu de croire que, même jadis, il n'y habitait jamais; les rares exemplaires dont parlait le docteur Hadde n'étaient point sédentaires dans celle région, mais descendaient de temps en temps par-dessus la chaîne principale du Caucase, quand les neiges étaient trop profondes et quand le fourrage leur manquait sur le versant nord de la chaîne, où est leur véritable habitat : c'est là que leur nombre non seulement ne tond pas à diminuer, mais augmente d'année en année, grâce aux mesures de protection prises par le grand-duc Serge. Ainsi, d'après la notice de M. Ilulner, on en évaluait le nombre, il y a de cela vingt ans, à quatre cents exemplaires, et actuellement ils sont six cents au minimum. Depuis que le grand-duc a organisé, à ses propres frais, tout un service de gardes-chasse, et qu'il est seul à les chasser de temps en temps, il n'en a été tué, dans des buts purement scientifiques, pour desservir les divers musées de l'Empire, que douze individus, et encore ce n'élaient que des vieux animaux, inutiles pour la reproduction.

« Dans la forêt de Biélovège (Lilhuanie), où le nombre des bisons peut être évalué beaucoup plus exactement que dans les vallées à peine accessibles du Caucase, on en compte aujourd'hui sept cents au minimum3. Ainsi, rien que dans ces deux

1. G. Haijiie, Grv.ndzu.ge der P/lanzehverbreitung in den Kaukasuslândern Die Végétation der Erde, 1. III1. Leipzig, Engelmann, 1899, avec pi. et cartes; etl'arlicle de Flahaut, la Végétation du Caucase d'après H- Radde, dans i

de géographie, 15 janvier 1900, p. 32. avec caries.

2. La Nature, n° 1766, 30 mars 1907. — V. aussi n°s 1653, 28 janvier 1905; 172'.. 2 juin 1906: 1786, 17 aoûl 1907; 1832, 4 juillet 1908.

3. D'après un recensement fait au mois de mars 1906, ou a estimé le nombre des bisons dan- la forêt de Biélovège à 003 exemplaires, mais c'élail avant l'époque du vêlage, qui a lieu aux mois d'avril et de mai.

localités le chiffre actuel atteint treize cents exemplaires. Par contre, l'absence totale des bisons dans les forêts vierges de la Sibérie est parfaitement exacte, on n'y a jamais trouvé aucune trace de ces animaux.

« La race du bison caucasien est zoologiquement tout à fait identique à celle du bison de Biélovège, quoiqu'ils vivent les uns au nord-ouest, les aulres aux limites méridionales de la Russie d'Europe. D'après son caractère et la conformation de son corps, le bison n'est point naturellement un habitant des montagnes. Il peuplait encore au moyen âge les grandes forêts de l'Allemagne, de l'Autriche et de la Pologne, et même en France on le poursuivait dans les Ardennes au temps de la conquête romaine. C'est en fuyant obstinément et désespérément devant l'homme et en reculant vers le midi, que le bison a trouvé au Caucase un refuge assez peu approprié, mais sûr, aux flancs de montagnes longtemps inaccessibles. C'est pourquoi pendant longtemps les anciens explorateurs (notamment Pallas), qui ne pénétrèrent que sur les confins de ces régions, ne trouvèrent que des ossements de bison et répandirent l'hypothèse de son extinction. Cependant un auteur du dix-septième siècle, Archangelo Lambcrli, parle déjà de la survivance du bison caucasien. Le naturaliste russe Behr avait, en 1836, reçu du Caucase une peau de bison, d'après laquelle il avait pu déterminer l'espèce et constater son identité avec le bonasus du nord de l'Europe. En 1864, la peau d'un jeune bison fut envoyée au musée de Tifiis; d'ailleurs c'est ce superbe musée, créé et longtemps dirigé par le savant docteur Radde, sous les auspices de l'ancien vice-roi du Caucase, le grand-duc Michel Nicolaevitch, qui se glorifie de posséder les premiers et les plus beaux exemplaires d'animaux adultes découverts dans ces parages.

« Néanmoins, l'extension du bison au Caucase reste très limitée (à 500,000 hectares env.). La région où il se lient de préférence occupe les alentours des sources et le cours supérieur de la Bielaja et de la Malaja Laba (la grande et la petite Laba), ainsi que de leurs affluents, au pied des monts Tchougouch et Abagaa. Au nord de cette région s'étendent des bois communaux, appartenant aux Cosaques de Kouban. Les animaux qui se risqueraient au delà de ces limites sont sù»6 de ne plus revenir, car ils seraient impitoyablement abattus par les braconniers, malgré les peines sévères que ces derniers peuvent encourir. En été et surtout durant les nuits, les bisons se tiennent sur les pâturages alpins de la haute montagne; dans le courant du jour ils descendent dans les vallées profondes et boisées que suivent les cours d'eau et les torrents. On peut les voir par bandes de quatre à quinze individus, surtout autour des sources sulfureuses dont le pays abonde. L'eau minérale de ces sources paraît les attirer tout particulièrement, car ils passent des heures enlières auprès d'elles; M. Hulner affirme que les bisons évitent de boire à même la source, afin de ne pas en troubler l'eau, et se contentent de lécher les pierres, humeclées par l'eau et couvertes d'un dépôt minéral, qui entourent les bords de ces sources. Les bisons ne sont pas les seuls à se régaler de la sorte, car on voit souvent à côté d'eux des cerfs qui se livrent à la même occupation sans nullement se gêner mutuellement. Les vallées profondes offrent en été aux bisons un refuge contre les rayons du soleil, ainsi qu'une pâture abondante, car ces animaux sont liés friands de l'écorcc de certaines essences forestières, telles que Sorôus aucuparia, l'orme (Uimus campestris), ainsi que des jeunes pousses de fougères. Mais leur