FAUNE ET FLOUE

principale nourriture est fournie par les herbes riches el succulentes des pâturages alpins, qu'ils regagnent à l'approche do la nuit. Quanl aux fourrages secs que l'on met à la disposition des bisons de Biélovège durant l'hiver, ceux du Caucase les dédaignent même pendant cette saison et malgré la faim qui les oppresse, mais ils sont très avides des blocs de sel gemme que l'on dépose par-ci, par-là, à leur intention1.

« Le voisinage de la mer Noire rend la partie nord-ouest du Caucase extrêmement humide, et les pluies souvent diluviennes du printemps, de l'été et de l'automne favorisent le développement puissant de la végétation herbacée à laquelle le bison se délecte durant la saison chaude. Il y prend des forces et emmagasine dans son corps des amas considérables de graisse, ce qui lui permet de passer tant bien que mal les mois de l'hiver, très rigoureux dans ces régions si élevées. D'ailleurs le bison, en tant qu'animal issu du Nord, ne craint pas le froid, contre lequel il est en outre prémuni par sa fourrure épaisse. Aussi ne périt-il ni du froid ni de la faim ; mais il redoute un autre tléau, les chutes de neige, qui atteignent souvent une épaisseur de plusieurs mètres, car parfois cette neige ne peut supporter le poids si lourd du bison. L'animal s'y engouffre, ne peut plus s'en tirer et y trouve bienLôt une fin prématurée. Ainsi, après l'hiver exceptionnellement neigeux de 1904-1905, on a découvert au printemps neuf cadavres de bisons ensevelis sous la neige, sans que leurs pieds pussent atteindre la terre ferme ou une couche de neige compacte. Contre cette cause de diminution de l'espèce il n'y a aucun remède de protection à prendre. De plus, après les hivers très neigeux, les bisons n'atteignent le printemps qu'absolument dénués de forces, amaigris, et l'on ne voit presque pas déjeunes veaux auprès des femelles; la plupart des vaches pleines, se débattant au milieu des neiges, ne portent point à maturité. Au contraire, dans les années où la neige est moins abondante, on rencontre dans les troupeaux un nombre de veaux normal.

« On prétend que les combats entre taureaux, si fréquents à Biélovège, n'ont jamais été observés ici. Les vaches pleines, au moment du vêlage, généralement en mars, abandonnent les troupeaux et cherchent des endroits isolés aux confins de la région alpine, se cachent au milieu de la futaie à la lisière des forêts, souvent dans les fourrés de rhododendrons à peine pénétrablcs, et c'est là qu'elles vêlent. On n'a jamais vu une vache apporter plus d'un veau. Six ou sept jours après la naissance, le rejeton est déjà assez fort pour pouvoir suivre sa mère. A la rencontre de l'homme la vache ne défend pas son nourrisson, mais fuit en l'abandonnant à son sort dès que l'homme fait mine de s'en approcher. Le naturaliste allemand Brehm rapporte que la vache mère tue son propre veau, si elle sent qu'il a été touché par la main de l'homme. Je ne sais si pareil fait a été observé au Caucase, mais tout prouve que le bison considère l'homme comme son ennemi le plus redoutable, abhorre sa présence et fuit à son approche jusque dans la région des glaciers. Il a beaucoup à redouler aussi des fauves de différentes espèces, dont les forêts du Caucase abondent : la panthère, qui devient du reste de plus en plus rare ici, le lynx, le loup et l'ours; ce dernier s'attaque de préférence aux jeunes veaux,