CHAPITRE llll

« Mademoiselle,

1! Je ne me serais jamais permis de vous écrire , si le motif qui me décide n'était licite et honorable, — pour vous donner toute confiance, pour vous engager à lire cette lettre en entier, mademoiselle , je me hâte de vous dire que ma mère, que mon grandonde l'ont approuvée... »

Emma s'arrêta, et eut bien envie de ne pas con* tinuer ; mais le dépit, — mais la curiosité, — la colère l'emportant , elle lut encore :

Il J'ai été sur le point d'être bien coupable, mademoiselle, mais heureusement que les principes solides que ma mère m'a donnés — m'ont arrêté à temps. — J'ai senti que j'allais vous aimer, que je

vous aimais j'ai même poussé l'audace jusqu'à

vous l'avouer... avant de vous dire que mes vues étaient légitimes... avant de vous avouer que, d'après les ordres de ma mère, je ne pouvais penser à me marier qu'à l'âge de vingt-cinq ans... — mais pardonnez ces détails à un malheureux égaré un instant et qui fuit loin de vous.

1! Oui , mademoiselle , — je pars , — je vais tà- II. 2

18 LA COUCAIUTOHA.

cher de vous oublier, — l'iiouueur et la vertu le commandent, et je réussirai, j'en suis sûr; — plus tard je vous reverrai peut-être , assez fort pour ne rien craindre, — assez heureux pour vous l'appeler le moment qui a failli nous être si l'atal, et qui n'a au contraire servi qu'à faire sortir notre vertu plus pure et plus brillante de cette danjrereuse épreuve.

» Adieu, mademoiselle, j'emporte avec moi la conscience dun noble sacrifice , d'une action honorable ; — cette conviction consolante adoucira, je n'en doute pas, les regrets que j'éprouverai d'ùtre éloigné de vous , et ma raison et ma vertu les calmeront tout à fait.

■n Agréez , mademoiselle , l'assurance des sentiments respectueux avec lesquels j'ai l'honneur d'être,

)i Albert de Néris. »

La pauvre Enmia lut cette lettre, — en entier, — sans passer un mot, — une virgule, — avec l'attention désespérante qu'on met à lire une chose curieuse, — inusitée, singulière, originale.

Puis, pâlissant décolère, elle froissa le papier dans ses petites mains, le jeta loin d'elle, disant en pleurant : « Alon Dieu ! comment se fait-il que j'aie aime

un pareil imbécile que je l'aie aimé sans ari-ière-

pcnsée, que je l'aime peut-être encore... Mou Dieu! comme je suis malheureuse. »

Le lendemain matin Albert parfit, sans voir Emma,