INNOCENT III

Durant les dix-sept années qui venaient de s*6couler entre la mort d'Alexandre III et celle de Célestin, l'autorité pontificale semblait s*ètre affaiblie. Non que la papauté se fût amoindrie dans TEglise ; mais, longtemps exilée de Rome et n'y étant rentrée que sous des conditions rigoureuses que lui avaient imposées les Romains, bravée ouvertement par les princes dans Toxercice le plus légitime de sa juridiction, ayant échoué dans le grand effort qu'elle avait tenté pour recouvrer la Terre sainte, puis trompée par Henri VI dans l'espoir d'une seconde entreprise qui s'était réduite à de vains préparatifs*, elle avait vu, sur la fin, ses domaines en Italie usurpés par les impériaux, et, impuissante à empêcher la réunion du sud de la péninsule à l'Empire, n'avait pas même su maintenir sa suzeraineté sur le royaume de Sicile. Ce n'étaient pas les seuls dommages qu'eût soufferts son près-

!. Un certain nombre d'Allemands s'étaient toutefois embarqués pour la Syrie, où ils avaient abordé en septembre 1197; mais, aussitôt qu'ils connurent la mort de Henri VI, ils revinrent en Eurouo. Arn. Lubec. 1. V» c. 2.

tige ou son autorité. Dans les préoccupations que lui avaient causées ces divers événements, elle n*avait veillé qu'imparfaitement à l'exécution des mesures prescrites par elle au concile do Vérone, et riiérésie, qui avait gagné de nouvelles forces, s'avançait maintenant par la Lombardie jusque dans le voisinage de Rome *. Les cardinaux eurent le sentiment de cette situation. Abdiquant ces rivalités qui trop souvent avaient dirigé le sacré collège dans le choix des pontifes, ils s'accordèrent pour placer à la tête de TEgliso romaine un homme capable d'en sauvegarder les intérêts et d'en relover les prérogatives, et, le jour même des funérailles de Célestin, le 8 janvier il98, ils élurent le cardinal Lothaire, issu de la famille des comtes de Segni. Agé de trente-sept ans, d'un caractère résolu, avec une hardiesse qui n'excluait pas la prudence, doué de ces aptitudes qui dans l'ordre temporel font les chefs d'Etat, ayant puisé dans l'étude do ce droit ecclésiastique qui avait prévalu depuis Gratien^les doctrines les plus absolues sur la suprématie pontiflcale, et déjà connu par un écrit qui dénotait en lui un certain mépris de la nature humaine^, le nouveau pape, qui devait laisser une trace si profonde dans les annales do l'Église, adopta le nom devenu dès lors célèbre d'Innocent III.

Par ses premiers actes, par ses premières résolutions, Innoc3nt ne faillit pas à l'attente de ceux qui l'avaient élu. Il ne se proposa pas seulement de réintégrer le saint-siège dans ceux de ses droits qui avaient été usurpés, de reprendre l'cBuvre avortée de la croisade et de réprimer l'hérésie; il entreprit de restituer à l'Église romaine, en Allemagne et en Europe, un ascendant que lui avait fait perdre la faiblesse de ses prédécesseurs. Il chercha d'abord à rétablir à Rome et dans la péninsule le pouvoir temporel du saint-siège.