MORT DE SACCHINI

Le roi, quoiqu'il n'eût pas grand goût pour la musique, avait été souvent frappé de la pauvreté des paroles que les faiseurs d'opéras à la mode offraient à Pinspiration des compositeurs. Il pensa à donner un nouvel élan à la poésie lyrique et voulut à cette fin encourager les écrivains de talent pour les engager à composer des poëmes d'opéras. Il crut que le meilleur moyen serait d'instituer des prix et, le 3 janvier 1784, il avait rendu en conseil un arrêt dont l'art. 2 était ainsi conçu : « Dans le but d'encourager les écrivains d'un talent distingué à se livrer à la composition de poëmes lyriques, il sera établi trois prix : le premier, d'une médaille de la valeur de i,5oo liv. pour la tragédie lyrique qui sera reconnue la meilleure au jugement des gens de lettres, invités au nom de S. M. à en faire l'examen; le deuxième, d'une médaille de la valeur de 5oo liv. pour la tragédie lyrique qui obtiendra le second rang; le troisième, d'une médaille de la valeur de 600 liv. pour le meilleur opéra-ballet, pastorale ou comédie lyriq|ue. »

Sept membres de l'Académie française, Thomas, Guillard, Arnaud, Delille, Suard, Ghampfort et Lemierre reçurent du roi mission de juger ce concours. Cinquante-huit concurrents se présentèrent, apportant chacun une tragédie lyrique : il n'y avait ni opéra-ballet, ni pastorale. En présence de cette circonstance imprévue, le jury demanda au ministre de partager la somme totale affectée au concours en trois médailles d'égale valeur et il décerna les trois prix sans donner de préférence à aucun des ouvrages couronnés, leur mérite et leur genre étant trop dissemblables pour permettre d'en faire une comparaison exacte et rigoureuse : c'étaient la Toison d'Or, de Chabanon; Œdipe à Colone, de Guillard, et Cora, de Valadier*. Cette décision dut singulièrement surprendre Amelot qui, au temps où il était ministre, écrivait à La Ferté, le 12 avril 1783 : « Je vous serai obligé de remettre à M. Suart, si fait n'a été, un opéra que je vous ai remis dernièrement intitulé : Œdipe à Colone, et de le prier de me le renvoyer avec son avis, il est de M. Guillard, il m'a paru très-mauvais 2. »

Le premier de ces trois ouvrages ne vit jamais le jour, et le troisième, dont la musique fut composée par Méhul, fut joué en 1791 sans aucun succès. Tout l'honneur du concours revient donc à la tra-

1. Lettres du baron de Breteuil à MM. Chabanon, Guillard et Valadier du 16 juin 1785. (Archives nationales. Ancien régime. O', 634.)