Archives nationales. Ancien régime

gédie de Guillard qui devait inspirera Sacchini son chef-d'œuvre. Peu s'en fallut pourtant que ce poëme ne restât toujours en portefeuille ou qu'il ne fût mis en musique par un compositeurdont le génie n'aurait pas été apte à en rendre la simplicité et la grandeur antiques. Dès que le jugement du concours avait été publié, Guillard s'était trouvé en butte aux obsessions des musiciens les plus en renom : il avait d^abord hésité, discuté, puis avait cédé aux pressantes sollicitations de Suard qui le lui avait demandé pour son ami Grétry, et celui-ci, informé de la gêne où était le poëte, lui avait fait sur cet ouvrage une avance de mille écus. Cependant des occupations sans nombre et aussi les crachements de sang auxquels il était sujet avaient empêché Grétry de travailler à cet ouvrage, sans qu'il voulût pourtant s'en dessaisir, et Guillard se désolait d'avoir remis son plus bel ouvrage aux mains d'un musicien entièrement absorbé par ses travaux pour l'Opéra-Comique. Cette année-là justement, Grétry venait d'échouer à l'Opéra avec son Pamir ge y tandis que le succès de Richard l'avait élevé au pinacle à la Comédie-Italienne. Il avait donc deux fois raison de ne plus vouloir s'aventurer de quelque temps sur la scène de l'Opéra.

A cette époque, Guillard et Sacchini allaient dîner une ou deux fois la semaine chez M™^ Berton, veuve du directeur de l'Opéra et mère du célèbre compositeur. Un jour, Guillard, ennuyé des retards apportés par Grétry, se mit, dans un accès de désespoir poétique, à réciter plusieurs scènes de sa

pièce. Chacun d'applaudir, et surtout Sacchini qui témoigna vivement ses regrets de ne pouvoir exercer son talent sur un ouvrage aussi touchant et de n'avoir pas mille écus à donner à Grétry pour obtenir qu'il se désistât. M°'^ Berton, fort reconnaissante des leçons que Sacchini donnait à son fils, offrit la somme nécessaire, et M. Fillette- Loreaux, le futur auteur de Lodoïska^ se chargea, comme avocat, de conduire cette importante a flaire. Il se rendit sur l'heure chez Grétry qu'il trouva malade, au ht, et, lui comptant les mille écus, redemanda le manuscrit. Le maître ne consentit à le rendre qu'avec peine, cependant il céda et témoigna même une grande satisfaction en apprenant quel musicien on avait choisi pour le remplacer. Le négociateur revint annoncer le plein succès de sa mission, et Guillard confia aussitôt son poëme à Sacchini. Le lendemain le compositeur se mettait à l'œuvre, et en moins de six semaines il avait terminé le chefd'œuvre qui devait le rendre immortel.

Le jeune Henri Berton, qui l'aimait comme un tils et qui travaillait d'habitude sur une petite table, à côté du piano de Sacchini, a raconté lui-même quelle était la façon de composer de son maître. « Souvent, après la leçon, il aimait à se promener; )e l'accompagnais presque toujours. Il portait habituellement sur lui un volume de Racine, et dans l'une des poches de sa veste une carte sur laquelle il avait inscrit, avant de sortir, quelques-uns des vers de l'opéra qu'il comptait mettre en musique le lendemain, s'inspirant ainsi des vers de ce grand

MARIE-ANTOINETTE ET SACCHINl. QD

poëte. Les ouvrages qu'il affectionnait le plus étaient Bérénice, Andromaque et Phèdre. Arrivé aux allées les plus solitaires des Tuileries, il se plaisait à parcourir ces chefs-d'œuvre et souvent à me faire réciter quelques tirades des scènes les plus touchantes ; puis , tout en cheminant vers les Champs-Elysées, il consultait, de temps à autre, sa petite carte; et, selon la lenteur ou la promptitude de sa marche, j'aurais pu prédire alors, que, le lendemain, j'assisterais à la composition d'un touchant andante ou d'un brillant allegro. Parvenu au carré Marigny, il s'arrêtait une heure à regarder les joueurs de boule. Singulier rapport à faire avec Haydn et Mozart, qui aimaient également ce jeu avec passion *. »

Berton lui vit composer de la sorte Œdipe et une bonne partie à'Evelina. Le travail apportait une distraction salutaire à la tristesse du musicien. 11 se reprenait à espérer en voyant grandir ses deux ouvrages nouveau-nés : il les entourait de soins infinis et semblait pressentir que ce seraient là ses dernières créations. Intrigues, insuccès, persécutions, humiliations, il oubliait peu à peu le passé pour ne penser qu'aux joies que lui réservait l'avenir : il se reposait sur Œdipe et sur Evelina du soin d'assurer la gloire de son nom et d'effacer, par un brillant triomphe, le souvenir des insuccès de Chimène et de Dardanus.

1. Revue et Ga:{ctte musicale, année i835, n" 12. Lettre de Berton.

Une occasion favorable s'offrait à lui de faire exécuter le premier de ces ouvrages, le seul qui fût terminé. La grande salle de spectacle de Versailles ayant été jugée trop vaste pour les représentations courantes, et l'ancienne étant trop vilaine et trop incommode, on en avait construit une troisième : restait à l'inaugurer. Il avait d'abord été question de jouer un nouvel ouvrage de Rochon de Chabannes et Dezède, Alcindor; le duc de Richelieu leur en avait même fait promesse, mais il dut la leur retirer, la reine ayant décidé qu'on jouerait l'opéra de Sacchini. L'inauguration se fit le mercredi 4 janvier 1786 : la pièce obtint un succès modéré et la salle fut unanimement critiquée. Ce demi-échec n'était pas fait pour encourager Sacchini, mais la reine lui promit, pour le réconforter, de faire représenter son Œdipe sur une scène plus digne de lui, à Fontainebleau.

L'Opéra aussi semblait ne plus vouloir le tenir à l'écart. Dauvergne avait repris la direction de ce théâtre le i" avril 1785 *, et l'un de ses premiers actes fut de rejouer Dardanus avec tout le luxe et l'éclat convenables. Cet opéra reparut en scène le i3 janvier 1786, réduit en trois actes et tel qu'il avait été joué à Fontainebleau. Lainez, Larrivée et

1. (( Le sieur Dauvergne, qu'on avait renvoyé en 1783 de la direction, à cause de la pesanteur de son joug, désagréable à tous les sujets, vient d'être rétabli avec de grands compliments. On dit aujourd'hui que son mérite, son honnêteté et sa probité sont connus depuis longtemps. » {Mémoires secrets j 4 avril 1785).

Chéroii avaient conservé leurs rôles. Chardini remplaçait Laïs dans Anténor, et M"^ Dozon, qui avait débuté dans Chimène et à laquelle il était réservé d'animer la touchante figure d'Antigone, obtint un succès marqué dans le rôle d'Iphise. Les décorations et les ballets étaient très-brillants; bref, tout concourait à assurer le succès de ce bel ouvrage. Il réussit pleinement et, cette fois, chacun rendit hommage à l'habileté que Guillard avait montrée en retouchant la pièce de La Bruère et aussi aux grands talents du musicien tant pour» les airs trèsbrillants et très-variés que pour la partie de Torchestre pleine de chaleur et d'agrément. «

Un incident assez gai signala la cinquième représentation (3 février). Ghéron était remplacé dans le rôle d'Isménor par Moreau, acteur bon musicien et doué d'une belle voix, mais qui n'avait pas su gagner les faveurs du public. Les spectateurs témoignaient leur mécontentement d'une façon si humiliante, que le chanteur perdit la tête et s'écria d'une voix coupée par les sanglots : « Ingrats... ingrats... ingrats! J'irai en prison, mais vous m'arrachez ce reproche! » A ces mots, la duchesse de Bourbon cria de sa loge : « Non, vous n'irez pas! » et le public, touché de l'excès de sensibilité du comédien, se réconcilia avec lui et l'applaudit de bonne grâce. Cependant, Moreau fut conduit à la Force, — pour Pexemple, — mais il en sortit le jour même et il reçut une gratification en dédommagement de cette peine disciplinaire.

Tel fut l'ordre du baron de Breteuil, qui écri-

vait à M. de la Ferté le 5 février : « D'après la lettre, monsieur, que vous avez pris la peine de m'écrire hier, j'ai chargé M. de Crosne de faire conduire demain matin le sieur Moreau à i'-hôtel de la Force, mais de ne pas l'y faire retenir plus d'une heure. Cette punition m'a paru suffisante pour le genre de faute dont cet acteur s'est rendu coupable d'après les circonstances qui l'ont occasionnée. Sur le compte avantageux que vous me rendez des services et de la conduite du sieur Moreau et de son zèle, vous voudrez bien lui faire donner sur les fonds de l'Académie royale de musique une gratification de cent cinquante livres. Je serais toujours charmé de pouvoir donner aux bons sujets de l'Opéra des marques de satisfaction. J'ai l'honneur, etc.i. » De ptareilles subtilités de justice étaient-elles bien faites pour inspirer aux artistes le respect des personnes chargées de les gouverner et ne sont-elles pas un signe évident du trouble des esprits à cette époque, trouble général qui s'étendait jusqu'aux moindres questions de. discipline artistique et qui présageait un terrible effondrement?

Cette reprise de Dardamis permit de réparer envers Sacchini le dommage pécuniaire que les intrigues de Morel et du comité lui avaient fait éprouver. Voici comment. Par l'article 20 de l'ar-

1. Archives nationales* Ancien régime. Oi, 634. — Voir aussi le Journal manuscrit de Francœur, conservé aux archives de l'Opéra, 3 février 1786.

rêt du conseil du 3o mars 1776 et par l'article 28 de l'arrêt du 27 février 1778, le roi, dont Pesprit était toujours en éveil pour encourager poètes, musiciens et artistes, avait décidé d'accorder une pension de mille livres aux auteurs de trois grands ouvrages dont le succès aura été assez décidé pour les faire rester au théâtre^ cinq cents livres pour chacun des quatrième et cinquième ouvrages, et mille livres pour le sixième. En faisant disparaître Dardanus dès la sixième représentation, Morel avait causé à Sacchini un tort énorme puisque ce troisième opéra, ne restant pas au répertoire, pri" vait l'auteur de la pension royale. Mais sitôt que Dauvergne eut rendu à ce bel ouvrage la place qu'il devait avoir à l'Opéra, Sacchini adressa au ministre une lettre pour réclamer la pension à laquelle ce succès lui donnait droit. Que fit alors ce même comité qui avait naguère, pour complaire à Morel, demandé officiellement la suppression de Dardanus? Il émit un avis favorablç à la requête de Sacchini et la déclara très-bien justifiée « par les trois grands ouvrages qu'il a donnés à l'Opéra, savoir : Renaud, Chimène ti Dardanus^. » Le ministre décida que le musicien jouirait de cette pension à partir du i^'' avril 1786 : les basses persécu-

I. Archives nationales. Ancien régime. O', 632. Rapport que le comité fait au ministre de ce qui s'est passé en son assemblée du lundi 10 avril ij86. Ont signé: Dauvergne, Gardel, Lainez, Jansen, Gardel jeune, Rey, De la Suze, Boçquet, Francœur, Lasalle,

tions de Morel n'avaient donc fait perdre à Sacchini quMne seule année de sa pension.

Cependant le compositeur laissait percer en cette circonstance un caractère singulièrement égoïste. Loin de marquer à Dauvergne la moindre reconnaissance pour la réparation que celui-ci s'efforçait de lui faire des humiliations et des pertes pécuniaires passées, Sacchini, entraîné sans doute par les pressants besoins d'argent où le jetaient journellement ses habitudes dissipatrices, se laissait mêler, à la même époque, dans des intrigues qui tendaient à renverser de nouveau Dauvergne : c'était de l'ingratitude au premier chef. Voici un extrait de la lettre dans laquelle Dauvergne dévoile à La Ferté les projets occultes de ses ennemis.

Permettes, monsieur, que je vous fasse part de mes réflexions sur l'association des trois personnes qui veulent demander l'Opéra et le prendre pour leur compte.

Aucun de ces trois individus n'a enfanté le projet.

Le sieur Sacchini est un homme qui est malade neuf mois de Tannée et sans aucune connoissance de la gestion de l'Opéra.

Le sieur Rey est connu pour un homme d'un caractère féroce.

Le sieur Gardel est un homme foible et même borné à tous égards.

On ne peut donc attribuer l'enfantement de ce projet qu'au sieur Lasalle, qui a dit plusieurs fois qu'il falloit que l'on me chassât à Pâques ou qu'il se retireroit ; ce n'est pas ce propos qui me fait le soupçonner d'être l'auteur du projet, mais de ce que MM. les premiers

gentilshommes de la Chambre en ont appris par des personnes attachées à la finance :

On ne peut douter que M. Gojart ne soit la caution de son beau-frère,

Que M. Serpeau, fermier général, ne soit celle du sieur Rey, de qui il a tenu le dernier enfant avec la dame Lasalle,

Et que M. de Sérilli ne soit celle des sieurs Sacchini et Lasalle ; on sçait que sans lui ce dernier seroit déjà culbuté.

Je crois, monsieur, que par cet exposé, vous pouvés juger qu'aucun des trois prétendans à la direction de rOpéra ne soit en état de le gérer, et que le sieur Lasalle, qui est caché derrière le paravant, attend que la bombe éclatte pour se montrer, afin d'avoir une consistance qui fasse patienter ses créanciers*...

La fortune semblait décidément sourire au compositeur et tous les événements s'arrangeaient au gré de ses désirs. La représentation de son Œdipe à la cour, puis ensuite à l'Opéra, était chose absolument sûre ; il avait même agité, à ce propos, avec le comité du théâtre, une question capitale, celle de rémunération. Dès qu'il s'était agi de représenter Œdipe, Sacchini avait demandé (h traiter encore à forfait pour ce quatrième opéra, comme il avait fait à son arrivée en France, pour les trois précédents, mais le comité avait rejeté cette requête et, voulant rentrer dans le droit commun, avait décidé que ses honoraires lui seraient payés conformément au rè-

I. Archives nationales. Ancien régime. O', 626. Lettre du la mars 1786.

102 LA COUR ET L OPERA SOUS LOUIS XVf.

glement alors en vigueur, qui assurait aux auteurs dont les ouvrages atteignaient quarante représentations : 6, 5oo livres d'honoraires, 5oo de gratification et 60 à vie pour chaque représentation ultérieure*. Ces négociations montrent bien que la représentation d'Œii/pe était absolument décidée. Sacchini se laissait mollement aller à cette riante perspective d'une exécution prochaine couronnée par un éclatant succès, lorsqu'un événement imprévu vint le frapper: ce coup lui fut mortel. Ce n'était pourtant qu'un juste retour des choses d'ici-bas : naguère, on lui avait sacrifié Dezède, aujourd'hui on le sacrifiait lui-même à un autre. Mais Dezède avait subi courageusement cette humiliation: Sacchini n'eut pas la force de résister à cette terrible nouvelle. Son élève chéri, Berton, a laissé de ce triste événement un récit si précis et si touchant qu'on se ferait scrupule d'y changer un mot.

La reine Marie-Antoinette, qui aimait et cultivait les arts, avait promis à Sacchini qu'Œdipe serait le premier ouvrage qu'on représenterait sur le théâtre de la cour, au voyage de P'ontainebleau. Sacchini nous avait fait part de cette bonne nouvelle et continuait à se trouver, selon son usage, sur le passage de Sa Majesté, qui, en sortant de l'office divin, l'invitait à passer dans son salon de musique. Là, elle prenait plaisir à entendre quelques-uns des plus beaux morceaux d'Arvire et Evelina. Ayant remarqué que, plusieurs dimanches de