I . Corneille a dit

Qui sait mal obéir ne commande pas bien.

Pibrac résume en un seul vers la même pensée :

Je ne vis onc prudence avec jeunesse, Bien commander sans avoir obéiy Être fort craint et n'être point haï, Être tyran et mourir de vieillesse.

Le dégoût que causaient à Guzman des mœurs et des vices dont il fut quelquefois le peintre énergique et qui le poussait vers des méditations philosophiques, l'engagea aussi à entreprendre une œuvre, de nature toute différente. Pour se consoler du triste spectacle que lui offrait PEspagne de son temps, il voulut célébrer les antiques^ gloires de sa patrie et écrivit sous ce titre : « Les hommes illustres de P Espagne » {Los claros varones de Espanay quatre cent neuf octaves qu'il dédia à un de ses neveux, D. Fernan Gomez de Guzman. A ce seigneur est adressé un prologue dans lequel le poète expose son dessein et s'excuse de la manière dont il l'a. exécuté. Il vit, raconte-t-il, entre les laboureurs et parmi eux il a perdu l'art de bien dire, mais si le style de son livre est faible, l'invention en est subtile. Je ne saurais être d'accord avec l'auteur. Sans doute trop souvent ses vers sont des vers de chroniques rimées, mais bien des octaves sont remarquablement écrites du commencement à la fin. D'autres débutent admirablement et auraient pu continuer de même sans les exigences d'un rhythme difficile, sans l'obligation de faire résonner quatre fois des désinences semblables, obligation moins ardue certes en espagnol qu'en français, mais qui devait cependant alourdir

I. Publiés par Ochoa à la suite des Rimas ineditas du marquis de Santillana, p. 271.

la pensée et Taffaiblir en l'étendant. Néanmoins c'est par le style que l'œuvre de Guzman me paraît surtout remarquable. L'auteur rend souvent ses pensées dans une langue vraiment poétique. Quant à l'ordonnance de son livre elle ne me paraît nullement subtile. Il n'y a pas de plan dans les Claros Varones. Je préfère du reste cette extrême simplicité dans l'économie du poème aux visions dantesques dont les contemporains de Guzman firent un si fastidieux abus.

L'Espagne ne manqua jamais De héros aux âmes loyales, Mais pour conserver leurs hauts faits • Manquèrent souvent les annales.

Pour rendre les choses égales.

Espagnols il faudrait les preux^ Et Grecs les Homères fameux Chantant leurs vertus martiales.

Espana non caresciô De quien virtude usase, Mas menguô e fallesciô En ella quien los notase. Para que bien se igualase, Devian ser los cavalleros De Espana, e los Omeros De Grecia, que los loase.

Cette stance résume pour ainsi dire l'introduction du poète qui remonte ensuite aux temps fabuleux, au roi Gérion, vainqueur du terrible Cacus. De Gérion, Guzman passe aux luttes des Espagnols contre les Romains, montre l'Espagne assujettie à Rome, mais lui donnant de grands empereurs en même temps que des poètes illustres et de

célèbres historiens. Vient ensuite la monarchie visigothe dont les princes les plus renommés sont passés en revue dans quelques vers. L'indignation et la douleur ne permettent pas à Guzman de s'arrêter longtemps au triste règne de D. Rodrigo, mais le souvenir de Pelayo (Pelage) le console du succès des Arabes. Les héros qui continuèrent l'œuvre de délivrance ne sont pas oubliés. Bernardo del Carpio, Fernan Gonzalez et le Çid ont ensuite une large part de louanges. Guzman a aussi des strophes pour les hommes qui acquirent de la gloire par les lettres, mais cette partie de son poème est un peu tronquée. Il n'a pas un mot pour les poètes, pour les prosateurs qui avaient commencé à assouplir cette langue castillane qu'il devait transmettre à ses successeurs après l'avoir tant perfectionnée.