LA CIRE

La cire que Ton emploie en coutellerie est celle que donne V^abeille domestique (apis mellifica), insecte de la famille des mellifères, ordre des hyménoptères.

La cire est la substance qui compose les alvéoles ou rayons dans lesquels Tinsecte dépose ses œufs et le miel qui servira à la nourriture de la jeune larve.

Formation* — « Bien des plantes offrant sur diverses parties de leur organisme, des maff tières cireuses, dit M. J. Glouet, on a cru pendant longtemps que l'abeille récoltait ce produit « tout formé pour en construire sa demeure. D'après les travaux de Hunter, de Huber et surtout c ceux de Gundlach (1842) et de Milne-Edwards et Dumas (1843), on sait aujourd'hui que la « cire résulte d'une transformation faite par la digestion, dans le corps de l'insecte, aux dépens c des matières sucrées. Elle suinte en milices lameUes, entre les demi-anneaux de l'abdomen des « abeilles ouvrières et est sécrétée dans de petites glandes spécihles situées sous le ventre.

c L'ouvrière dont les lames de matière à cire sont bonnes à être employées, d'après le récit de « H. Huber, fend la presse de ses camarades et les force à se retirer; et se suspend par les a pattes antérieures au centre de l'endroit qu'elle a déblayé. Alors elle malaxe cette cire avec ses c mandibules et ses pattes, puis la dépose contre la voûte de la ruche ; enfin elle se retire lorsc qu'elle a fini son travail et une autre lui succède

« Gomme les abeilles déposent leur cire au même endroit, il ne tarde pas à s'y former une « masse irrégulière qui sert à creuser les cellules. Ghaque cellule est sculptée dans le bloc pri- « mitif par les ouvrières ; pendant ce temps, d'autres apportent de nouvelle cire et elles ont « formé rapidement ce qu'on appelle un gâteau.

« Les gftteaux, dit H. Léon Fairmaire (i), se composent d'un grand nombre de cellules ayant « la forme d'un prisme à six pans, terminé par on tond pyramidal résultant de la réunion de « trois losanges égaux également incUnés qui coupent les faces du prisme obliquement à leurs « arêtes.

(1) Privat^Deschanel et Focillon. — Dictionnaire Général des Sciences Théoriques et Appliquées. — Art. Abeille.

« Les gâteaux étant formés par une double couche de cellules adossées, il en résulte que le € fond des cellules de l'une des couches, constitue en môme temps le fond de celles de la couche « adossée; mais ces cellules ne sont pas yis-à-vis l'une de l'autre ; chacune d'elles est par son c fond contîguë à trois cellules de la couche opposée. L'adossement des cellules par des pointe- « ments à trois faces, est la meilleure disposition géométrique pour ménager le temps, la dre « employée et la place disponible. »

Extraeilon. — Pour extraire la cire^ après avoir transporté Tessaim dans une autre ruche vide^ on laisse d'abord écouler spontanément le miel des rayons^ puis on soumet ceux-ci à la presse afin d'en extraire tout le miel.

On jette alors le gâteau de cire dans des vases en cuivre contenant de Teau bouillante ; on agite bien^ puis on laisse refroidir.

La cire^ en raison de sa légèreté spécifique, vient à la surface où elle se refroidit; on enlève la couche solide pour lui faire subir une seconde fusion et la couler dans des vases où elle prend la forme de pains circulaires aplalis et à bords obliques. On obtient ainsi la cire brute ou cire jaune.

Blanohiment* — « Suivant l'usage auquel on la destine, dit M. J Glouet (t), on emploie la « cire brute ou blanchie. Pour décolorer la cire, on la divise d'abord en petite fragments, puis on « la fond dans des chaudières en cuivre étamé. On met environ 60 kilogrammes de cire à la c fois, et on ajoute en même temps 5 à 6 litres d'eau et quand la masse est en fusion, on agite « bien avec une spatule de bois, puis on y mélange 26 grammes de crème de tartre par 100 kilo- « grammes de cire.

« Après quelque temps de brassage, on laisse reposer en ayant soin de maintenir une certaine « chaleur, alors au moyen de robinets inférieurs, après le départ do l'eau, on fait écouler la cire « liquide dans des cuves en bois contenant de l'eau jusqu'au tiers envi < on de leur capacité. On « l'abandonne quelque temps au repos, puis on la fait tomber dans un petit réservoir métallique « dont le fond est criblé de trous disposés en lignes régulièrts.

c La cire, en traversant ce vase, se divise et tombe sur un cylindre de bois à moitié plongé « dpns l'eau froide d'un vaste réservoir et animé par l'aide d'une manivelle à bras d'un mouve- < ment régulier de rotation. La matière déjà pâteuse et divisée, se durcit alors et reste dans « l'eau sous forme de rubans étroits. Cette opération dite grélage, rend la cire propre au blan- « chiment en lui faisant présenter une large surface.

« Les rubans de cire sont ensuite placés aur de grands châssis en toile que l'on pose en plein c air à 0^5 du sol, de façon à ce que le produit puisse être alternativement exposé aux rayons « solaires et à la rosée des nuits. Après huit à dix jours d'exposition, en ayant soin de remuer de « temps à autre les rubans, les bonnes cires sont déjà notablement blanchies.

c On recueille la cire, on la met en sac et on la garde en magasin pendant quarante jours « environ. La masse se tasse, S3 durcit et elle est prête à subir une nouvelle fusion et un nouc veau grélage. Il faut renouveler ces opérations jusqu'à ce que l'on obtienne un blanc cunvec nable ; par les temps humides, cette décoloration est souvent difiScile à obtenir. »

Propriétés de la olre* — La cire brute est un corps solide^ de coloration jaune plus ou moins foncée et uniforme^ d'odeur aromatique comme celle du miel, de saveur faible et douce, sa consistance est sèche^ tenace ; elle se brise assez facilement^ et sa cassure offre une surface grenue. Sous Tinfluence de la chaleur elle se ramollit à 35^ fond vers 64'' à Ob'" et se solidifie entre 62'' et 63\ Sa densité est

(i) E.-O. Lami. — Dictionnaire de l'Industrie et des Arts Industriels.

de 0^975 ; elle est inflammable et brûle sans résidu. Elle est insoluble dans l'eau^ soluble dans les huiles fixes^ les graisses^ l'essence de térébenthine, la benzine^ le sulfure de carbone^ partiellement dans l'alcool et l'éther bouillants.

La cire blanchie ou cire vierge, est diaphane^ dure, cassante, sans saveur et presque inodore. Sa densité est de 0,966 ; elle se ramollit à 30** et fond entre 69* et 70^. Elle brûle avec une flamme blanche très éclairante et est livrée sous la forme de petites rondelles de un décimètre de diamètre et du poids de 30 à 60 grammes dans lesquelles on fait entrer un peu de suif pour la rendre plus malléable.

Les principales variétés de cire sont :

En Europe : les cires de France (cires de Bretagne, de Normandie, des Landes, du Gatinais et de Bourgogne), les cires d^Italie, de Russie et de Hambourg ;

En Afrique : celles d'Abyssinie et du Sénégal ;

En Amérique : celles des Antilles et des États-Unis ;

En Asie : celles de V Archipel Asiatique, de la Chine, de VInde et du Levant.

Le prix de la cire n'a pas beaucoup varié depuis longtemps ; le Dictionnaire du Commerce et des Marchandises, publié en 1836, donne comme prix de la cire jaune, 1 fr. 60 à 2 fr. 30 le demi kilogramme, et 3 fr. pour le demi-klogr. de cire vierge, c'est à peu près le prix qu'elle vaut aujourd'hui.

Emploi delà cire. — La cire sert principalement à la fabrication des bouiges ; on l'emploie aussi au moulage d'objets délicats ; enfin en médecine on s'en sert pour faire des onguents, des cérats, des pommades.

En coutellerie, on fait avec de la cire et de l'émeri fin un mélange que Ton emploie pour donner le dernier coup de poli aux lames.

On fait fondre la cire dans laquelle on jette l'émeri, et l'on remue le mélange avec une spatule pour le rendre bien homogène; puis on le coule dans des tubes en papier fort. On obtient ainsi des bâtons qui servent à entretenir la polissoire constamment imprégnée de ce mélange.