LE CHARBON DE BOIS
L'usage du charbon de bois date de la plus haute antiquité. Théophraste a écrit quelques pages curieuses sur le charbon de bois ; les meilleurs qu'on employait de son temps étaient ceux du chêne et de l'arbousier. Il dit que les forgerons d'argent préféraient, pour leur travail, le charbon provenant du pin et des autres aibres résineux, et que les forgerons de fer ne faisaient usage que du charbon de noyer, auquel ils avaient reconnu la propriété de rendre le métal plus doux et plus liant.
Pline le Naturaliste donne aussi quelques détails sur le même objet ; selon lui, le bois jeune et vert produit le meilleur charbon ; il décrit même la manière dont s'opérait la carbonisation. II dit : « On dresse un bûcher où Von entasse les tronçons de jeunes bois, en forme de pyramides ; on couvre ce bûcher avec de Vargile et après y avoir mis le feu, Von en perce le haut pour lui donner de Vair et en faire sortir les vapeurs et la fumée. »
C'est encore à peu près ce que l'on fait aujourd'hui.
Le charbon de bois a été longtemps considéré en France comme une denrée de première nécessité, et comme tel soumis à une réglementation très sévère.
Les corps de métiers qui employaient ce combustible^ s'attribuaient un privilège qui faisait passer leur approvisionnement avant celui des particuliers. L'article 18 des statuts des couteliers de Châtellerault disait :
€ Seront faictes déffenses à tous marckans et aultres d'achepter tout le charbon de quelaues char- « bonniers et marchands de bruiére ou autre bois sans en avoir premièrement fourni les dicts^ c maistres coustelliers et autres gem de forge de la ville et banlieue pour prendre leurs marchés si « faire et veullent^ les dicts marchans seront tenus de fie contenter de gain honneste et modéré pour « la revente^ le tout sut peine de confiscation des dit charbon et d'amande arbitrtUre. »
A Paris, défense était faite à tous de porter du charbon dans les rues, autrement que dans un sac et sur la tête, et encore fallait-il, pour user de cet étrange liberté, être membre d'une corporation d'ouvriers privilégiés, lesquels ne devaient jamais porter deux sacs à la fois et ne jamais s'arrêter dans les rues lorsqu'ils avaient le sac sur la tête (i).
Ce n'est qu'en 1834 que cet état de choses fut modifié par l'ordonnance royale du 5 juillet de la même année, et que les charbonniers purent jouir de la liberté accordée depuis longtemps aux autres commerçants.
Propriétés du charbon de bois. — « Le bois chauSé à l'abri de Teir, à une température « d'environ S50", dit M. J. Glouet (2), se décompose en donnant des produits divers qui se c condensent et il reste un résidu qui esl le charbon de bois.
« Le bois naturel contient presque la moitié de son poids d'oxygène, ce qui diminue la quantité « cie chaleur qu'il peDt fournir. On comprend dès, lors que cet oxygène se dégageant pendant la « carbonisation d'une manière à peu près complète, le résidu que l'on recueille soit susceptible c de produire ensaite par une conbustion ultérieure, un degré de chaleur notablement plus « élevé que le combustible primitif ; d'un autre cOté, l'eau que renferme le bois réduit la chaleur « de combustion. Aussi ces raisons ont-elles motivé la substitution du charbon de bois au bois c combustible toutes les fois qu'il s'agit de produire un foyer de chaleur intense comme dans^ « les forges.
t Le charbon de bonne qualité conserve la forme du bois qui l'a produit ; il est noir, sonore, c ne s'écrase pas facilemeLt, ne tache pas les doigts ; il flotte sur l'eau à cause des nombreux « pores qu'il contient et brûle sans grande fiamme ; c'est un mauvais conducteur de la chaleur « et de l'électricité.
« Le bois desséché à l'air et carbonisé, donne comme rendement moyen :
« Charbon 26
« Acide pyroligneux, goudron et eau. 68
« Gaz combustible .... 22
« La composition du chatbon de bois de chêne, analysé sur les Ueux de production, est la c suivante, d'après Werther :
« Carbone 88,20
c Hydrogène 2,80
« Oxygène 7,40
« Azote 1,60
a La densité du charbon de peuplier est 1,46, celle du charbon de chêne 1,63.
(t) Mae-Culloeh. — Dictionnaire du Commerce et des Marchandises.
(2) £.-0. Lamy. — Dictionnaire de l'Industrie et des Arts Industriels. — Art. charbon.
« Le charbon de bois est très hygrométrique ; il peut absorber jusqu'à 12 Vo de son poids de « vapeur d'eau et de gaz de toutes sortes. »
Fabrioatl^n da eharbon de bols* — Les diverses méthodes peuvent se diviser en trois classes : l"" carbonisation en meules; 2"^ carbonisation en fours; 3*" carbonisation en vase clos.
Ces deux derniers procédés ne sont employés que lorsqu'il s'agit de préparer des charbons spéciaux et de recueillir les produits secondaires de la distillation du bois^ le goudron et l'acide pyroligneux.
Nous ne nous occuperons donc que de la carbonisation en meules ou procédé des forêts dont nous allons emprunter la description au Dictionnaire de VIndustrie et des Arts Industriels :
« Le meilleur charbon est fourni par le bois abattu en Liver, quand la sève est descendue, et « carbonisé ensuite dans la belle saison. £n général, pour réduire la dépense des transports, on « transforme le bois en charbon dans les forôls mêmes.
c On prépare sur un emplacement sec et à l'abri du vent, une aire circulaire appelée fauUe ; « le terrain ne doit être ni léger ni sablonntuz, car Tair filtrerait à travers le soi ; d'un autre côté c il ne doit être ni argileux ni compacte, car les Uquides ne pourraient pas être absorbés.
€ Quand on le peut, on se sert d'une faulde ayant déjàservi,le rendement est plus considérable.
« L'ouvrier chargé de la construction de la meute doit veillera empiler le bois de façon à ce que « la masse soit le plus compacte possible et aussi à bien établir le revêtement. Les meules € doivent avoir le plus grand volume possible et se rapprocher de la demi sphère.
« On plante an centre, trois perches formant une sorte de cheminée. Ceci une fois fait, on c range les bûches en les faisant rayonner autour du point central, les unes contre les autres, ^i de manière à former plusieurs étages.
« La meule une fois élevée, on fait le revêtement ou couverte ; en place pour et la de^» bran- « chages sur le dessus et on recouvre de mottes de gazon et de terre que Ton bat de manière à « former une enveloppe imperméable à l'air et aux gaz. On a eoin de laisser une ouverture au t sommet ; enfin au bas, on ménage une ceinture libro pour permettre aux gaz de s'échapper, c car ils pourraient faire éclater la meule ; pour plus de sécurité, on dispose le plus souvent tout « autour de la meule, à la partie inférieure, une murette en pierres sèches de 15 à 20 centimètres
< de hauteur, sur laquelle on place en travers des morceaux de bois ; c'est sur cette espèce de € fondation que repose la couverte.
€ L'ouvrier introduit alors dans la cheminée des matières incandescentes. Lorsqu'on n'a plus € à craindre que le feu s'éteigne, on bouche l'orifice de la cheminée et alors com^nence la suée c du bois. Sous l'influence de la chaleur, la vapeur d'eau se dégage et vient se condenser à « l'intétieur de la couverte. Cette eau vient couler le long de la couverte. Les ouvriers rebouchent
< les crevasses qui se produisent et remédient aux affaissements. La suée est finie quand la € couverte se dessèche et que la fumée devient claire à la base, alois l'ouvrier gazonne la partie c inférieure de la meule et la cuisson du noyau commence.
« Après quelques jours de cette cuisson intérieure, commence la cuisson à l'extérieur ; l'eu- « vrier conduit le feu en perçant avec une perche quelques trous appelés évents^ à la partie supé- « rieure, puis quand il ne sort plus qu'une fumée bleuâtre, il bouche ces évents, perce une « couronne au-dessous et ainsi de suite jusqu'au bas de la meule; La carbonisation semble « rayonner du centre à la circonférence.
c Quand la fumée a disparu, l'ouvrier met une couverte fraîche au furet à mesuie qu'elle « s'affaisse, il la rafraîetiit, mais (juelque tassée qu'elle soit, elle n'est jamais absolument c imperméable à l'air, et si l'on voulait attendre que le charbon s'éteigne par le fait même du « refroidisserpent. ii faudrait un temps excessif.
< Au bout de six semaines et deux mois, les meules sont encore assez chaudes à l'intérieur pour « que le feu s'y mette dès qu'on les ouvre. On se borne donc à étouffer le charbon.
t On ouvre à cet effet le tas d'un seul côté et on retire, à l'aide d'un crochet en fer, un certain
« Yolume de charbon , puis on rebouche Tonvertare, et on en prélève d'autrd part une nouvelle « Quantité et ainsi de suite. Quand le charbon est encore allumé, on Téteint immédiatement « dans l'eau ou on TétouSe avec de la poussière. »
KTsayes do elimrboo* — Le charbon est employé dans les usages domestiquesy dans les sciences et dans Tindustrie. II sert à la fabrication de la poudre.
On utilise son pouvoir désinfectant dans la fabrication des fontaines filtrantes pour purifier Teau.
Nous avons vu son emploi dans la transformation du fer en acier.
En coutellerie, on s'en sert pour le chauffage du maillechord, du cuivre, de l'argent, de l'or et de l'acier fin dans les diverses manipulations qu'on leur fait subir.
Le charbon de bois de chêne vaut 9 francs les 100 kilogr. dans les environs de l'endroit où on le fabrique.
