LA POTASSE D'AMÉRIQUE

La potasse^ connue dans le commerce sous le nom de potasse d'Amérique, est fabriquée aux États-Unis et au Canada.

C'est une variété de carbonate de potasse impur qu'il ne faut pas confondre avec l'oxyde de potassium qui porte également ce nom. Son nom vient de l'anglais asher, cendres, et pot, petite chaudière, parce que Ton obtenait autrefois ce produit par le lessivage des cendres de bois et 1 evaporation dans de petites chaudières.

On extrait la potasse d'Amérique des cendres des végétaux, des résidus de vin, • des charbons de vinasses provenant de mélasses de betteraves, des varechs que l'on exploite pour l'extraction de l'iode.

Fabrication de la potasse. •— « Lorqae l'on fait l'incinération d'an végétal quelconque» € on obtient un résidu pulvérulent qui est constitué par des matières salines appelées cendres c et qui proviennent des matières empruntées au sol pendant la nutrition de la plante. Ces « matières sont en général des phosphates, sulfates, silicates, carbonates, chlorures, iodures, c bromures et fluorures, de potasse, de soude, de chaux, de magnésie, de fer, avec petites « quantités d'oxyde de magnésium, de lithine, de rubidium, etc., avec prédominance parfois de € certaines bases, comme la potasse pour les plantes terrestres, et la soude pour les végétaux c marins

c On lessive les cendres d'abord à l'eau pour enlever les 25 ou 80 % de sels solubles qu'elles c renferment, puis on humecte le résidu et on le met en tas que l'on a soin de maintenir humide c de façon à permettre la décomposition du silicate de potasse qui y est contenu et sa transforc mation en carbonate.

c Lorsque l'on suppose cette modification complètement obtenue, on introduit les cendres dans c des cuves, soit à double fond et munies de cannelles, soit sans double fond et possédant un « tuyau central formé de plusieurs pièces emboîtées les unes dans les autres ; on y tasse la c cendre et l'on arrose d'eau jusqu'à ce que le liquide s'écoule. On obtient ainsi une lessive € renfermant 30 Ve de sels solubles ; on épuise ensuite la mas^e avec de l'eau chaude en ayant c soin, le plus souvent, d'utiliser des eaut ayant déjà servi à épuiser les cendres d'opérations c antérieures et qui peuvent ainsi se concentrer ; parfois on agite les cendres avec un excès c d'eaut puis on laisse en repos pour séparer les matières insolubles, et l'on décante les liquides c clairs en enlevant les tuyaux mobiles dont nous venons de parler.

c Après cette lixiviation (i), il reste nn résidu insoluble appelé châtrée qui ne contient presque c plus de matières utiles pour l'industne qui nous occupe.

« Le liquide de lixiviation est alcalin, brun par suite de la dissolution d'une certaine quantité « de produits ulmiques restés avec le charbon, on l'évaporé dans des chaudières en tôle peu c profondes jusqu'à concentration telle, qu'un peu de cette lessive cuite, se solidifie lorsqu'on la c met sur un corps froid. On arrête le feu et par le refroidissement la liqueur se prend en c une masse cristalline que l'on est obligé dé casser au marteau pour l'enlever des chaudières ; « c'e^t ce que Ton nomme potasse brute ; elle est toujours assez fortement colorée et renfetme « environ 6 Vo d'humidité.

c La potasse brute est ensuite calcinée dans des fours afin de la déshydrater et de la décolorer, c On chauffe les fours d'abord modérément, puis on introduit dors la potasse concassée ; on c l'étend en couche égale sur la sole du four en y ajoutant parfois un peu de poussier de charbon < destiné à carbonater les portions de la masse qui sont restées caustiques ; on agite fréquem-

(i) Lixiviation, terme de chimie et de pharmacie, du latin lixivium^ lessive. D'après Nonius llarcellus (grammairien latin né à Tibur, au III* siècle), lixe est le nom ancien de l'eau, et lix la 4iom de l'eau mêlée à la cendre. Lizivium vient de lixa^ lix.

« ment avec un ringard afin de faciliter Taccès de Tair en dirige le feu de manière à éviter nne « trop grande chaleur qui provoquerait la fusion du produit.

« Dès que Févaporation de Teau a eu lieu, la masse blanchit de plus en plus par suite de la « destruction progressive des matières organiques qui sont mélangées au carbonate, et après six <^ heures de chauffe environ, le produit est devenu granulé et blanc ; on défourne et Ton enferme « la potasse encore chaude dans des barriques que Ton tient à l'abri de l'humidité.

« Voici la composition de la potasse d'Amérique :

<c Carbonate de potassium.

« Carbonate de sodium c Sulfate de potassium « Chlorure de potassium

« Eau

ff Acide phosphorique, chaux» silice

Emploi* — La potasse d'Amérique sert à décaper différents métaux, entre autres l'aluminium. Pour l'employer^ on la fait dissoudre dans de l'eau chauffée à 80* environ ; il en faut environ 150 grammes par litre.

Le prix de la potasse d'Amérique est de 1 franc 20 le kilogramme.