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XIV* siècle XI* eiède il à Fl«rrtf«i<i.
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X\« SIKCLE
CODTEAU à trancher
du MuM« du Mans
PARBPAIN PETIT COUTEL CODTEADI
ColUotion Riohard Zaobille
ORIGINE DU COUTEAU
Les coutesLiLx de bronze trouvés en Danemarck ont le manche orné; sir John Lubboek dans son ouvrage V Homme avant V Histoire , en reproduit un dont la poignée représente un être humain d'un dessin assez correct.
Le rasoir apparaît pour la première fois à cette époque.
La transition du bronze au fer dut s'opérer sans difficulté; M. Louis Figuier nous Texplique très clairement (0, laissons-lui la parole :
« Il peut sembler étrange qu'un alliage comme le bronze ait fourni aux hommes la première « substance métallique au détriment du fer. Mais il faut remarquer que les minerais de fer s'im- « posent moins à l'attention que les minerais de cui^e et d'étain. En outre Vextraction du fer «c de ses minerais est un travail des plus difficiles.
« Au contraire en fondant simplement ensemble des minerais de cuivre et d'étain avec addition « d'un peu de charbon on obtient du premier coup du bronze.
a Mais quel est le procédé qui permit aux premiers métallurgistes d'extraire le fer de ses mi- « nerais naturels?
« Le fer natif, c'est à dire le fer métallique naturel est excessivement rare, on ne le trouve « guère que dans les aérolithes. D'après le naturaliste Pallas, quelques tribus de la Sibérie « parviennent à grand peine à extraire des aérolithes qui se rencontrent dans ce pays quelques « parcelles de fer qui leur servent à faire des couteaux. La même pratique existe chez les Lapons.
« Mais les pierres tombées du ciel sont trop rares pour avoir mis les hommes sur la voie de « de l'extraction du fer. Il est donc certain que ce métal fut retiré pour la première fois de ses c( minerais comme avaient été rétirés le cuivre et l'étam; c'est à dire par la réduction de l'oxyde a sous l'influence de la chaleur et du charbon.
c( Si nous jetons un coup d'oeil sur l'industrie métallurgique des peuples à demi barbares des « temps modernes, nous y trouverons un procédé d'extraction du fer qui justifiera complètement « l'idée que nous nous faisons de la manière dont les hommes ont dû pour la première fois obte- « nir le fer métallique.
« Le naturaliste Gmelin, dans son voyage en Tartarie fut témoin du procédé élémentaire dont « se servent ces peuples septentrionaux pour se procurer le fer. Le fourneau pour l'extraction du « fer n'est qu'une simple cavité de deux décimètres cubes environ , il est surmonté d'une che- <( minée. Au devant du fourneau est une porte qui sert à introduire le minerai et que l'on ferme « pendant l'opération. Un orifice latéral reçoit le tuyau d'un soufflet qu'un homme met « en mouvement tandis qu'un second introduit le minerai et le charbon par couches successives. « On se borne à entretenir pendant quelques instants l'action du soufflet; ensuite on Ôtela porte c< du fourneau et tirant au dehors les cendres et les autres produits de la combustion, on trouve « une petite masse de fer spongieux. On nettoie ce lopin de fer et on le met de côté pour le join- « dre à'd'autres et plus tard les marteler ensemble au moyen de diverses chaudes pour les réduire « en une seule barre.
« Avec cette connaissance des procédés élémentaires, nous n'aurons aucune peine à nous ran- « ger à l'opinion émise sur les forges primitives par le naturaliste suisse Morlot qui a décrit des « vestiges de fourneaux antéhistoriques pour la préparation du fer, qu'il a trouvés dans la « Garinthie (Autriche).
« Selon lui, voici comment on procédait. Le long d'une pente de colline exposée au vent , on « creusait un trou, on en garnissait le fond d'un amas de bois sur lequel on étendait une couche « de minerai. On recouvrait cette couche de minerai d'un second amas d^ bois, puis profitant « d'un vent un peu fort qui faisait office du soufflet absent, on allumait le bûcher par sa base. «( Le bois se transformait en charbon et ce charbon sous l'influence de la chaleur, réduisait <( l'oxyde de fer à l'état métallique.
« La combustion une fois terminée on trouvait dans les cendres quelques parcelles de fer •X réduit. »
Il a été découvert en Tunisie des fourneaux du même genre que ceux que nous venons de décrire.
(1) Louis Figuier, Y Homme primitif.
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Nous nous sommes arrêté un peu longuement sur la préparation du fer parce que si le bronze changea l'armement et l'outillage des hommes , c'est assurément la découverte du fer qui fit accomplir le plus grand progrès à tous les instruments tranchants en permettant de leur donner moins de poids et plus de résistance.
Ce sont encore les lacs de la Suisse qui ont fourni les spécimens les plus nombreux et les mieux conservés de couteaux et d'armes de cette dernière période préhistorique. Dans une station lacustre du lac de Neuchâtel on a trouvé aussi une paire de forces ou ciseaux à ressort en fer et plusieurs lames de fer très mincies qui ne sont autre chose que des rasoirs.
La Genèse nous apprend en outre que Tubalcain fils de Lamech fut le premier à forger le fer et V airain.
Cependant on employa encore longtemps des couteaxix de -pierre car d'après Hérodote les couteaux dont se servaient les chirurgiens Egyptiens étaient en pierre et d'après l'Exode les Hébreux faisaient également usage de couteaux de pierre (i). D'ailleurs les Juifs continuent de o'en servir dans leurs cérémonies religieuses pour la circoncision.
Au XI® siècle, rapporte Guillaume de Poitiers, à )a bataille d'IIastîngs, les Anglais étaient encore munis de flèches armées do pointes en pierre (-).
De nos jours les Esquimaux..ct les naturels de la Terre de Feu se servent d'instruments en pierre tout à fait semblables à ceux que nous attribuons aux hommes primitifs. Cela tient à ce que tous les peuples n'ont pas atteint en même temps le même degré de civilisation. Lors de la découverte de l'Amérique au XV siècle, les peuples de ce pays ne faisaient pas usage du fer (3).
Une fois en possession du fer, les hommes cherchèrent à en tirer le meilleur parti possible et surtout à le durcir-
Les Indiens dont les livres saints fon^t remonter la connaissance du fer à l'an 2975 av. J.-C, remarquèrent les premiers qu'en chauffant un morceau de fer et le refroidissant, puis recommençant plusieurs fois cette opération, on arrivait à donner au fer plus de dureté; ils avaient découvert l'acier.
Les lames d'épées si réputées qu'on appelait damassées parce qu'on les retirait de la ville de Damas où on croyait qu'elles se fabriquaient, venaient de l'Inde.
Les Egyptiens qui employaient le fer plus do 2000 ans avant notre ère ont dû aussi connaître l'acier, car ces sculptures qu'ils ont creusées dans le granit n'ont pu Têtre qu'avec des outils en acier. Il existe au Musée Egyptien du Louvre un couteau à lame de fer et manche de bois.
{}) E. 0. Lami, Dictionnaire de Vlndustrie et des Arts industriels.
(2) A. Daux, Vlndustrie humaine et ses origines.
(3) M. Schliemann , en 1872, découvrit dans les fouilles de Troie, quantité de pointes de lances, haches, couteaux ordinaires et couteaux poignards en pierre et en cuivre à l'exclusion d'objets en fer, ce qui tendrait à faire remonter le siège de cette ville par les Grecs à une date de beaucoup antérieure à celle qu'on lui avait assignée jusqu'à présent. (Les Villes retrouvées par Georges Hanno).
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Los Grecs se servaient du fer au temps d'Hésiode. AgricolsL nous enseigne comment ils produisaient l'acier; ils connaissaient aussi la trempe puisque Homère (VOO ans av. J.-CJ en parle en ces termes (Odyssée chant ix) :
. ce Comme lorsqu'un forgeron après avoir fait roiigir à sa forge le fer d'une hache ou d'une scie, le « jette tout brûlant dans l'eau froidepour le durcir (car c'est la bonté de la trempe), »
D'ailleurs ils fabriquaient d'excellentes armes à Chalcis en Eubée (aujourd'hui , Négrepont).
Quant à leurs couteaux Hérodote en parle sans s'étendre beaucoup à ce sujet.
Mais ces procédés ne se répandirent que fort tard chez les peuples voisins; les Européens retirèrent leurs aciers de l'Orient jusqu'au X® siècle de notre ère.
Les Etrusques exploitaient les mines de fer de l'île d'Elbe, 700 ans avant l'ère chrétienne.
Pline attribue l'invention de l'acier aux Espagnols qui , du reste , ont fabriqué à une époque très reculée des lames d'une grande souplesse et très estimées.
Les Romains employaient pour les besoins du ménage et de l'agriculture différents instruments à lames de fer qui leur servaient à couper et qu'ils désignaient sous le nom decuiter.
Pour les sacrifices ils avaient des couteaux en bronze de formes différentes. Ils appelaient secespita celui que Ton plongeait dans la gorge des animaux ; excoriatorîitô celui qui servait à les écorcher; enfin dolabra, une sorte do couperet avec lequel on séparait les membres de la victime. Les victimaires les portaient pendus à la ceinture comme nos garçons bouchers (i).
Nous verrons plus loin qu'ils avaient aussi des couteaux très luxueux pour la table.
Avec les Celtes ou Gaëls nous nous trouvons à l'origine d'une civilisation nouvelle.
Le philosophe Possidonius (iOO ans au.J.-Cj dit en parlant d'eux, qu'ils portaient dans une gaine suspendue à leur côté, un petit couteau avec lequel ils coupaient leur viande (^).
Du temps d'Ammien Marcellin, c'est à dire vers le milieu du IV"* siècle de notre ère les Gaulois faisaient usage de couteaux de bronze.
Pour les peuples qui se disputèrent la Gaule, le couteau fut plutôt une arme de chasse et de combat.
Les Gaulois avaient au nombre de leurs armes :
D'abord la spatha, épée avec laquelle ils pourfendaient à deux mains les rangs de leurs adversaires, s'arrêtant pour redresser avec le pied cette longue lame qui s'émoussait et se courbait sur les cuirasses et les casques de fer des soldats Romains.
(1) Diderot, Encyclopédie.
(2) Paul Lacroix (Bibliophile Jacob), Usages et Coutumes au Moyen- Age et à l'époque de la
Renaissance.
.ORIGINE pu COUTEAU
Puis le semispatium espèce de poignard en bronze ou en fer dont les musées de Lyon^ Dijon ^ Langres et Troyes possèdent de très beaux exemplaire3 avec leurs fourreaux.
Enfin le couteau de chasse, qui s'est conservé jusqu'à nos jours.
Anthony Rroh dans son Dictionnaire des Antiquités rappelle Machaera culter venatoriv^y il était semblable à ceux des stations lacustres de la Suisse.
On en a trouvé de très grands à Dijon^ Langres^ Gray et Lyon. Les sculptures de l'arc de triomphe de Carpentras en donnent un planté dans son fourreau avec la courroie qui rattachait au ceinturon du guerrier {*).
Les Francs avaient une longue épée plate et acérée en fer nott trempé , dans le genre du glaive des Romains; ils avaient aussi un large couteau qu'ils appelaient shramasaxy sorte de poignard ayant à peu près la forme d'un couteau de boucher.
Au Moyen-Age les couteaux furent une arme double que certains chevaliers èrent et qu'ils portèrent pendant à la ceinture le long de la cuisse gauche. Les bideaux» les cotereaux^ les couslilliers, les enfants perdus, portaient une sorte de couteau de chasse dont la coustille a été un perfectionnement (2)^
On se servait aussi au Moyen-Age du coutelas qu'on appelait couteau d armes, coustel, coustiau. Les coustiiliers du temps de Montluc s'en servaient pour achever les blessés sur les champs de bataille ou pour exécuter les prisonniers; on n'est pas d'accord sur sa forme.
Du X"" au XV siècle on faisait usâlge d'une arme qu'on appelait couteau de brèche et avec laquelle on frappait d'estoc et de taille en la tenant des deux mains. Une arme de ce genre est encore en usage en Chine et dans l'Inde où l'on s'en sert avec une grande habileté (3).
Au temps de la féodalité le couteau était réserve aux roturiers à qui le port des autres armes était défendu.
En Amérique et dans tous les pays où l'homme a besoin de veiller à sa sécurité^ le couteau est l'arme par excellence. Les Gauchos ne se séparent pas plus de leur couteau que les Arabes de leur yatagan.
En Italie et surtout en Espagne^ le duel au couteau est très fréquent; il est peu de discussions qui ne se terminent par des coups de couteaux , c'est une habitude passée dans les mœurs. Los Espagnols se bervent de leur couteau qu'ils appellent navaja avec une dextérité toute particulière^ ils gravent sur la lame des devises qui attestent Timportance qu'ils y attachent.
Les Chinois et les Japonais manœuvrent aussi le couteau avec beaucoup d'adresse. Nous les avons vus sur nos théâtres exécuter avec leurs couteaux et leurs poignards des exercices réellement merveilleux.
(1) Henri Du Gleuziou, l'Art national.
{}) Larousse, Grani Dictionnaire universel du XIX* siècle,
(3) Larousse, Grand Dictionnaire universel du XIX* siècle.
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Au XVIP siècle, la mode fut aux couteaux poignards ('); une ordonnance de 1700 en défendit la fabrication, le commerce, la vente, le débit. Tachât, le port et Tusage.
En 1728, nouvelle ordonnance, une amende de 100 livres était encourue par le vendeur et le porteur était passible de six mois de prison et de 500 livres d'amende.
Les compagnons couteliers qui en faisaient chez eux, étaient fustigés et flétris pour la première fois et pour la seconde ils étaient envoyés aux galères (-).
Ces rigueurs n'en ont point empêché la vente.
D'ailleurs les couteaux de toutes sortes ont joué un grand rôle dans l'histoire des crimes par la facilité de se les procurer et aussi de les dissimuler.
(i) Le couteau poignard reparut sous le règne de Louis-Philippe et sa fabrication fut Tobjet 'tl'un grand commerce à Ghâtellerault.
(2) Larousse , Grand Dictionnaire universel du A7 A'** si(*cle.
