CHAPITRE PREMIER

La science moderne, laissant de côté les théories préconçues, les solutions décidées, le merveilleux et le surnaturel, demande maintenant à ses adeptes des faits, rien que des faits, formellement constatés, sévèrement contrôlés, entiérement irréfutables.

Daus une matière aussi grave que celle que nous allons essayer de traiter ici, nous ne nous préoccuperons donc pas, si vous le voulez bien, de ce que l’on nomme « la révélation », croyance que nous reconnaissons à tout le monde le droit de respecter et que nous admettons, du reste, nous-mêmes comme vénérable à certains égards; mais nous ne parlerons que de la réalité visible, palpable et démontrée. La recherche de la vérité sera l'unique loi à laquelle nous obéirons sans réserve.

Les livres sémitiques qui sont devenus, pour des raisons que nous n’avons pas à discuter ici, la base de la foi religieuse dans nos races, racontent la Création d’une façon fort poétique. Nous verrons plus tard que le sens caché de ces descriptions, soi-disant inspirées, n’est pas si déraisonnable qu’il le paraît à certains esprits

CRÉATION DE L'HOMME ET PREMIERS AGES re

perpétuellement ét irrévocablement sceptiques : Moïse, comme les Grecs plus tard, sortait des écoles d'Égypte les plus savantes du monde. Nous nous permettrons pourtant de nous en tenir ici aux seules constatations positives de l’observation directe.

Du reste, nous n’avons pas à juger de ces matières, et si quelques âmes timorées nous infligeaient un blâme immérité, nous nous contenterions de dire qu’un grand nombre des découvertes qui vont être exposées ont été faites par des ministres du culte catholique. Si l’on nous brûle pour hérésie, nous serons en com« pagnie très orthodoxe.

C'est un prêtre, en effet, M. l’abbé Bourgeois, qui a fait les plus laborieuses recherches en faveur de l'existence antédiluvienne de l’homme dès l’époque tertiaire, et créé de toutes pièces la période thénaisienne.

C’est encore un prêtre, M. l'abbé Delaunay, confrère de M. Bourgeois et comme lui professeur au collège de Pont-Levoy, qui a signalé dans les couches inférieures du calcaire de Beauce des silex craquelés par le feu, de l’âge de la pierre étonnée, comme disent messieurs de l’Institut.

C’est un prélat, MF Meïgnan, évêque de Châlons, qui a publié sur la matière un long ouvrage, développement de la thèse déjà soutenue par M. Marcel de Serres dans sa Cosmogonie de Moïse comparée aux faits géologiques.

Ce sont enfin des esprits voués à la défense du christianisme, des prêtres catholiques, des ministres protestants, qui ont fait progresser la science anthropologique avec un zèle qu’on ne saurait trop reconnaître. Signalons entr'autres, parmi les auteurs français :

M. l’abbé Lambert, qui a écrit une Étude sur l’homme primitif et la Bible, dans laquelle il établit que les découvertes de la science moderne, concernant l’antiquité de l’homme, ne sont nullement opposées à la révélation judaïque;

M. l’abbé Ducrost, qui a exploré les trésors de Solutré et constaté la prodigieuse antiquité de ses trouvailles ;

M. l'abbé Landesque, qui a découvert la fameuse femme au renne, une gravure de l’âge du mammouth ; |

M. l'abbé Cochet enfin, qui a signé le premier rapport sur les fouilles de Boucher de Perthes.

Le clergé français, comme certains ultramontrains voudraient parfois le faire croire, ne nous est nullement hostile, — je parle du clergé intelligent. |

L'abbé Fabre d’Envieu, professeur à la Faculté de théologie de Paris, dans un travail sur l’origine de l’homme prôné par M. de Quatrefages, de l’Académie des sciences, a systématisé l’ensemble de notions et d'idées auxquelles ses confrères n’avaient touché qu’en passant, dans un livre où il fait preuve de connaissances scientifiques sérieuses et variées. La vingtième proposition de cet ouvrage résume ainsi qu’il suit la doctrine de l’auteur :

« L’archéologie et la paléontologie peuvent, sans se mettre en opposition avec la sainte Écriture, découvrir dans les terrains tertiaires et dans la première partie de la période quaternaire des traces de préadamites. En ne se préoccupant pas des créations antérieures à l'avant-dernier déluge, la révélation biblique nous laisse libres d'admettre l’homme du diluvium gris, l’homme pliocène et même l’homme éocène. »

Dans son Hexaméron génésiaque, il va encore plus loin :

« Nous ne connaissons l’homme tertiaire, y écrit-il, que par quelques rares spécimens de son industrie; mais nous serons d’accord avec la logique en déclarant que l’on ne peut pas conclure des renseignements négatifs obtenus jusqu’à présent, que certains hommes r’existaient pas avant l’époque quaternaire. Ces hommes pouvaient habiter quelques contrées peu étendues ou inexplorées jusqu'ici. »

De la découverte des pierres taillées par eux, il conclut à la trace certaine d’un animal raisonnable dans les terrains tertiaires. « Nous ne pouvons pas soutenir, en effet, écrit-il un peu plus loin, qu'il n’y a pas eu, pendant les formations antéhexamériques, des intelligences servies par des organes différents des organes humains. »

Les libres penseurs, qui affirment la parenté de l’homme et du singe, n’ont rien avancé de plus hardi.

Le Père de Valroger, prêtre de l’Oratoire, est tout aussi affirmatif : il emploie, lui, pour désigner. les hommes tertiaires, le mot de précurseur, dù à M. de Mortillet, et prétend que « l’idée de ces primates anthropomorphes, de ces précurseurs mystérieux du règne humain peut être chimérique, mais qu'elle n’a rien d’hétérodoxe. »

Du haut de la chaire de Notre-Dame enfin, le Père Monsabré a