Étymologie : xspauvews, du tonnerre; ua, pierre

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leur grand ouvrage des Crania Ethnica, et sert même aujourd’hui de type à une race officiellement ‘cataloguée sous le titre de race de Canstadt (")}. À l’époque de sa découverte, on le prit pour une antiquité romaine. Les savants de ce temps ne juraient que par Rome la grande. % … En 1709, le docteur Carl, de Francfort, En 1723, Antoine de Jussieu, de l’Académie des sciences de Paris, . En 1750, l’illustre Camper, de Leyde,

En 1766, Lyttelton, évêque de Carlisle, et président de la Société des antiquaires de Londres,

En 1774, Esper, de Nuremberg,

En 1795, Rosenmuller, enfin, hasardèrent quelques conjectures sur des instruments fabriqués par des barbares, qui ne connaissaient ni le fer ni les autres métaux, et publièrent nombre d’observations judicieuses sur des ossements humains trouvés avec des restes d'ours, d’hyènes, de lions, contemporains les uns des autres.

La science classique resta sourde à ces nouveautés et n’ouvrit même pas la bouche pour les contredire.

En 1797, John Frere, à Suffolk, signalait encore des pierres travaillées, armes évidentes d’un peuple qui n’avait à sa disposition aucun métal. Elles avaient été trouvées par des ouvriers employés à extraire de la terre à brique, mélangées à des ossements extraordinaires, parmi lesquels on remarquait une mâchoire véritablement immense ayant appartenu à quelque animal inconnu. La découverte était digne de l'attention des docteurs. Maïs ceux-ci se contentèrent de sourire et tout fut dit.

Ces faits, si curieux qu'ils fussent, dit M. de Nadaillac, ne frappèrent alors personne. « Il semble, ajoute le savant anthropologiste, que le moment de chaque grande découverte est marqué par une sagesse supérieure, et que tant que ce moment n’est pas arrivé, l'évidence passe inaperçue et la science reste aveugle. »

l. Hommes fossiles et Hommes sauvages; Études d'anthropologie de M. A. DE QuaTRErAGEs, membre de l’Institut, professeur au Muséum d'histoire naturelle, p. 60. — Le musée de Stuttgard en conserve un trouvé à la même époque avec des ossements de mammouth. Les premiers hommes et les temps préhistoriques, par le marquis pe NADAILLAC, t. I, p. 7, note 5. |

Les découvertes n’en continuèrent pas moins.

En 1823, Ami Boué, sur la rive droite de la grande vallée du Rhin, presqu’en face de Strasbourg, à Lahr, dans le duché de Bade, déterra de ses propres mains, dans un terrain incontestablement quaternaire, la moitié des os d’un squelette humain.

La trouvaille, soigneusement emballée par ses soins dans une caisse, fut adressée au grand Cuvier.Le baron Georges-Léopold-Chrétien-Frédéric-Dagobert Cuvier, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, inspecteur général de l'instruction publique, professeur au Musée d'histoire naturelle et au Collège de France, conseiller à vie et grand maître de l’Université, président de la section de l'Intérieur, au Conseil d’État, pair de France, enfin, déclara que les os étaient des restes humains, mais se crut en droit de décider qu'ils ne pouvaient provenir que d'un ancien cimetière abandonné. On jeta donc les reliques derrière une malle, dans un grenier du Jardin des Plantes : c’est là que Gratiolet, il y a quinze ans, les découvrit, dit-on (*).

L'histoire du progrès dans les sciences et dans les arts n’a, hélas! que trop souvent de pareils faits à constater. La science officielle n'aime pas qu'on la dérange dans ses classifications numérotées d'avance. Deux histoires grotesques défrayaient du reste alors les conversations savantes des gens du Cabinet. Quand on se les racontait 2nter pocula, on en riait à se tordre.

C'était d’abord celle de Teutobochus, dont certain chirurgien, du nom de Mazurier, avait jadis trouvé les os près du château de Chaumont, en Dauphiné. Le célèbre coupeur de jambes avait promené par toute la France, en 1613, son géant long de trente pieds au moins, et, grâce à l’érudition d’un illustre jésuite du collège de Tournon, Teutobochus était devenu légendaire. Or, ce prétendu géant n’était qu'un simple éléphant fossile.

Il y avait en plus la trop fameuse salamandre des carrières d'OEningen, qu'un autre médecin, le docteur Scheuchzer, avait

1. Il paraît que les ossements trouvés par Gratiolet n'étaient pas ceux d’Ami Boué; notre savant avait eu des successeurs aussi méprisés que lui. D’après M. de Quatrefages, les crânes mesurés par Pruner Bey, à cette époque, appartenaient à une autre découverte. Boué n'avait envoyé que des tibias, des péronés et autres menus débris, Le fait du dédain du grand homme n’en est pas moins constant. Ps

acclamé par la qualification d'homme témoin du déluge: Homo diluvii testis, possédant des os, des chairs et des parties plus molles encore que les chairs conservées intactes dans la pierre, débris gigantesque de la race maudite ensevelie sous les eaux. Flammarion en a raconté l’histoire dans son chapitre de la période miocène.

Cuvier n'avait eu qu’à dessiner le prolongement des pattes du prétendu bipède, à en indiquer la queue, à en complêter le contour pour démontrer que ce géant était un reptile batracien, de la famille des Urodèles. Le fait, du reste, était venu confirmer son appréciation.

Donc, en 1823, du temps d’Ami Boué, quand on parlait des préadamites, les savants se rengorgeaient dans leurs hautes cravates blanches, et d’un geste souverain, secouant le tabac d’Espagne tombé sur leur jabot de dentelles, ils congédiaient, avec le haussement d’épaules le plus méprisant du monde, le pauvre fouilleur assez naïf pour les entretenir de ces billevesées saugrenues, intempestives, anti-catholiques, et sentant d’une lieue le fagot.

Le baron Chrétien-Dagobert avait parlé, du reste ; tout devait s’incliner devant lui. Mais on n’arrête pas le progrès.

En 1827, Tournal, pharmacien à Narbonne, montra des ossements et des dents d'homme trouvés par lui, dans la caverne de Bise (Aude), au centre de la couche même de boue et de brèche cimentée par les stalagmites, qui contenait des os de mammifères disparus.

Le ?0 juin 1829, Christol, de Montpellier, qui s'était déjà fait connaître par un mémoire sur la caverne de Lunel-Viel, osa présenter à l’Académie des sciences une notice sur les ossements aumains fossiles des cavernes du Gard ; il avait recueilli dans la grotte de Pondres, près de Nîmes, des débris humains dans la même boue que les os d’une hyène et d’un rhinocéros.

Des cavernes ! répondit Cuvier, « mais il suffit que ces os aient été trouvés dans des cavernes pour qu'ils rentrent dans la règle. »

La règle, c'était que les eaux, opérant dans le sol terrien des cavernes, des filtrations et des remaniements, les objets pouvaient

y occuper des positions contiguës, bien qu’apportés à des dates différentes.

La sentence du maître n’atteignit pas les convaincus.

En 1833, le docteur Schmerling, qui depuis plusieurs années se faisait descendre à l’aide de cordes dans les nombreuses cavernes de la province de Liège et les explorait au péril de sa vie avec cette persévérance que donne seule la toi, la vraie foi, celle de la science, en 1833, le docteur Schmerling publia le résultat de ses recherches. Il avait rapporté de ses explorations souterraines des ossements humains déterrés, avec des dents de mammouths, de rhinocéros, des os de rennes, faconnés, percés de trous réguliers; il exhibaït le fameux crâne, désigné depuis sous le nom de crâne d'Engis, conservé maintenant au muséum de l’Université de Liège.

Le grand Cuvier était mort l’année précédente; ses disciples le proclamaient saint. On laissa dire Schmerling, etsir Charles Lyell lui-même, qui devait pius tard consacrer si hardiment les découvertes de Boucher de Perthes, n'osa pas donner raison au philosophe belge, dont il était pourtant l'ami le plus dévoué.

En 1844, Aymard du Puy, écrivain d’une autorité justement méritée, et comme paléontologiste et comme géologue, offrit à son tour aux discussions des savants l’homme de la Denise, contemporain des éruptions volcaniques de la France centrale, dont l’existence était affirmée par les restes palpables de plusieurs squelettes trouvés dans une brèche volcanique près de la ville du Puy-en- Velay. |

On ne fit pas en haut lieu aux volcans plus de grâce qu’on n’en avait fait aux cavernes.

En 1857, le docteur Fuhlrott, d’Elberfed, trouvait près de Dusseldorf, dans cette partie de la vallée de la Dussel qui s'appelle le Neanderthal, le crâne à arcades sourcilières accentuées, qui a tant fait parler de lui à cause de son allure entièrement simienne.

A la même époque, en 1860, Édouard Lartet ouvrait la caverne d’Aurignac, dont nous reparlerons plus tard, et conduisait, en Périgord, une expédition dont les résultats devaient être extraordinaires. Mais l’Académie refusa de publier son Mémoire sur l'ancienneté géologique de l'espèce humaine dans l'Europe occidentale. Ce fut la Société royale de Londres qui fit connaitre