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Fig. 46. — Crâne trouvé en 1868, par M. Legrand de Mercey, à la Truchère, dans le lit de la Seille (Saône-et-Loire).

quelconque, il faut qu'il y voie le poinçcon du brevet attribué à son auteur. I n’admire une œuvre, enfin, que sur l’estampille officielle d’un contrôleur patenté. Pourtant, nos pères ont largement et vaillamment lutté contre cette tendance funeste! Le grand mouvement de 1789 avait quelque peu démoli ce principe importé d'Italie et contraire au caractère de notre race; l’âge suivant, grâce à la

volonté D homme que nos fils jugeront autrement que nous ne

pouvons le faire, nous à fait retomber pour des siècles dans cette

ornière du passé. .

Depuis quelques années pourtant, la bataille recommence de

Fig. 47. — Crânes du Trou-du-Frontal, trouvés par M. Dupont, dans les grottes des bords de la Lesse près de Furfooz (Belgique).

plus belle. Que les vrais chercheurs ne se découragent pas! Heureu-

Fig. 48. — Crâne du vieillard de la sépulture de Cro-Magnon trouvé en 1868 par des ouvriers travaillant à la construction du chemin de fer de Limoges à Agen.

sement, les successeurs des grands barons d'autrefois ne sont plus que des petits maîtres. Laissons-les donc à leurs chaises curules, ils n’ont plus voix que dans les chapitres des chapelles où se pratique encore le culte de l'admiration mutuelle. Ne nous en inquié-

tons pas plus que de raison. On écoute aujourd'hui la voix qui crie le vrai, même quand elle arrive du désert.

Que ceux qui sont à l'avant-garde de l’armée du progrès doublent le pas. L'avenir n’est plus seulement aux excellences illustrissimes, mais bien aussi aux humbles pionniers de la science.

Revenons à nos fossiles.

Nous en étions à la reconnaissance officielle de l'existence de l’homme à l’époque quaternaire.

Aujourd’hui le fait est définitivement acquis, et personne, même parmi les plus timorés, n’ose plus le contester hautement.

Avons-nous le dernier mot de l’énigme? Pas encore. La science est insatiable, le progrès indéfini n'est-il pas sa loi suprême ?

Par delà cette époque, formidablement ancienne, elle s’est lancée de nouveau à la recherche d’un ancêtre antérieur encore. Maintenant il lui faut à tout prix l’homme tertiaire. Elle le trouvera, nous n’en doutons pas, quelque jour.

Quel a été le précurseur de l’homme quaternaire ? Quel a été l’anthropoïde tertiaire ? C’est ce qu’il nous reste à examiner.

Dès l’année 1823, alors qu’on n’en était encore qu’à la recherche de l’homme diluvir Lestis, on annonça à l’Académie des sciences qu'il avait été découvert dans les grès de la forêt de Fontainebleau, près de Moret, un homme pétrifié, renversé sur son cheval également pétrifié. Le corps était superbe et conservait, disait-on, des proportions parfaitement belles.

M. Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire honora la trouvaille d’un rapport lu devant le cénacle. Mais l'imagination était ici seule en jeu : une étude sérieuse de l’objet prouva facilement que le prétendu cavalier n’était qu’un rognon de grès siliceux affectant une forme excessivement bizarre. Avant d'arriver au réel, dans la science comme dans tout le reste, l’homme commence toujours par le fabuleux.

Le 8 juin 1863, M. J. Desnoyers, bibliothécaire du Muséum de Paris, signala à cette même Académie des sciences, des traces humaines, aperçues par lui dans les carrières de sables et de graviers de Saint-Prest, près de Chartres (Eure-et-Loir).

L’audace fut trouvée excessive de la part d’un homme si réservé d'ordinaire. Lui-mêème, dit M. de Mortillet en a été effrayé plus

re

tard. Les sables de Saint-Prest appartiennent en effet au pliocène, qui est, comme nos lecteurs le savent, la partie supérieure du tertiaire.

M. Desnoyers raconte ainsi qu’il suit sa découverte :

Je fus frappé, dit-il, en dégageant en partie un tibia de rhinocéros, du sable qui le recouvrait, d'y voir apparaître des stries variant de forme, de profondeur et de longueur, qui ne pouvaient être le résultat de cassures ou de dessiccalion, qu’on y remarquait aussi, car elles leur étaient évidemment antérieures, coupaient l’os dans le sens de sa largeur et passaient même par-dessus des arêtes en en suivant les contours.

Ces stries ou traces d’incisions très nettes, quelques-unes très fines et très lisses, les autres plus larges et plus obtuses, et comme si elles avaient été produites par des lames tranchantes ou dentelées de silex, étaient accompagnées de petites incisions ou entailles elliptiques nettement limitées, comme les aurait produites le choc d’un instrument: aigu; des dentrites ferrugineuses et le sable, recouvraient une grande partie de ces cavités et stries, qui, d’ailleurs, étaient presque toutes un peu usées? par suite du frottement et du roulis que la plupart des os et des dents avaient subis, sans doute avant ou pendant leur enfouissement.

L'étude de ces empreintes amena M. Desnoyers à les diviser en deux catégories. Dans la première il plaça celles d’une très grande finesse et les attribua à une action glaciaire. Quand aux empreintes de la seconde, les incisions transversales profondes et les entailles elliptiques, cet auteur les considéra « comme produites par l'homme au moyen d'instruments en silex, lances et pointes de flèches », et de ces faits il tira franchement la conclusion que l’homme avait vécu sur le sol de Franc: en même temps que l’elephas meridionalrs.

Le professeur de paléontologie de l’École des Mines auquel on présenta la découverte se contenta de la tourner en plaisanterie. C'étaient, disait-il, les ongles de ses catholiques élèves qui avaient produit tout le mal. D’autres prétendirent que les rayures provenaient des pelles et des pioches des ouvriers de la carrière.

L'Institut, sur le rapport du docteur Charles Robert, ne conclut absolument rien et l’on oublia les ossements présentés par le savant observateur.

M. de Quatrefages, pourtant, dans ses études anthropologiques sur

l’homme fossile, lui fait l'honneur de l'inscrire comme le premier inventeur des traces de l’industrie de l’homme sur notre globe à la fin des temps tertiaires (").

En 1867, dans l’une des séances du congrès d'archéologie préhistorique qui se tint à l'Ecole de médecine de Paris, l'abbé Delaunay, le collaborateur de l’abbé Bourgeois, mit sous les yeux de la savante réunion, les débris d’un Aaliterium, fossile de la famille des lamentins, provenant des faluns de Pouancé (Maine-et-Loire).

Les côtes et l’humérus, apportés par l'honorable professeur de

Fig. 49. — Premières traces présumées de l’industrie humaine.

Fragments d'os de Bal@notus, avec profondes incisions ou entailles. — Fouilles de Gapellini et Lawley.

Pontlevoy, ne contenaient plus des stries, des hachures fines et délicates, comme celles des fragments livrés par M. Desnoyers, mais bien des coupures, des incisions, des entailles profondes. La chose, nous nous en souvenons encore, fit une impression considérable sur tous les assistants.

L'abbé attribuait, bien entendu, à un homme évidemment ter- * tiaire la fabrication de ces signes étranges.

Le 20 avril 1868, M. Laussedat exhiba devant les membres de la Société géologique de France des fragments d’une mâchoire änfé-

‘ 1. Hommes fossiles et hommes sauvages, p. 17.

rieure de rhinocéros trouvés dans une carrière des environs de Billy (Allier), par M. Bertrand (de Moulins), qui portaient de même des traces d’entailles profondes, d’une netteté incroyable. Qui done, demandait le rapporteur, avait pu produire ces creux si bien accentués, évidemment un instrument tranchant de silex, manié par la main intelligente d’un être qui vivait à l'époque du miocène inférieur. in

Les incrédules commencèrent à ouvrir l'œil.

A la même séance, un pli cacheté de MM. Garrigou et Filhol con-

Fig. 50, — 1. Dent de charcarodon megalodon, grand squaloïde fossile auquel on attribue les incisions précédentes. — 2, Dent de charcarodon des faluns de Maine-et-Loire. — 3. Dent de charcarodon des faluns. (Fouilies de l'abbé Bourgeois )

firma la découverte indiquée par M. Laussedat. Les savants tarasconnais déclaraient, dans cette lettre, qu'ils venaient d'extraire de la colline de Sansan (Gers) des ossements brisés avec une régularité certainement intentionnelle, « pièces suffisantes, écrivaient-ils, pour permettre d'affirmer la contemporanéité de l'homme et des mammifères miocènes. »

L'étonnement des savants prit des proportions énormes:

En 1872, à la session du Congrès international de Bruxelles, M. Von Ducker plaça sur le bureau de la salle des séances des os

paraissant également brisés par une main quelconque, trouvés dans un gisement appartenant à l'étage tortonien miocène supérieur, exploré à quatre lieues d'Athènes, à la base du mont Pentélique, à peu de distance de la plaine de Marathon, près d’une ferme nommée Pikermi, gisement exploré par M. Albert Gaudry.

Que penser de toutes ces constatations?

Rêver à des espaces de temps tellement illimités pour l'existence de nos vieux pères oubliés, faisait trembler les plus téméraires.

Le 25 novembre 1875, le professeur de géologie de l’université de Bologne, M. G. Capellini, ayant récolté près de Monte-Aperto, dans la province de Sienne, des ossements de cétacé, du genre Balænotus, également couvert d’incisions, les offrit à ses confrères.

Comme on lui demandait des explications, il raconta simplement sa fouille.

A mesure qu’il trouvait ses ossements, il les nettoyait avec Le plus grand soin.

À peine avais-je commencé à laver ces débris, ajouta-t-il, que je venais d'extraire moi-même de l'argile bleue pliocénique, que je fus grandement surpris de voir sur une apophyse dorsale une entaille et une incision. Cette dernière surtout était tellement nette et profonde qu’on devait admettre à première vue qu’elle avait été faite avec un instrument très tranchant. Je dois dire que les os recueillis sont tellement pétrifiés qu’ils conservent jusqu'aux détails les plus délicats de leur structure microscopique et qu'ils ont acquis une telle dureté, qu'on ne peut les rayer avec une pointe d'acier. Cette circonstance doit faire rejeter toute supposition qui tendrait à attribuer les entailles à des actions modernes.

En poursuivant le lavage, je découvris d’autres très belles incisions, sur la face externe de l’extrémité inférieure des côtes; des incisions et entailles, parfois se croisant, ont aussi été trouvées sur des apophyses de vertèbres, toujours vers l'extrémité supérieure et d’un seul côté.

Donc par leur forme, par la place à laquelle elles se trouvent, les entailles des pièces que j'ai l'honneur de vous présenter, témoignent d’une manière irréfutable, l’action d’un être qui manijait un instrument.

Tel a été l'avis de tous les naturalistes et des anatomistes les plus expérimentés, non seulement d'Italie, mais des différentes parties de l'Europe qui ont examiné les échantillons et les ont jugées sans idées préconçues.

Le Balænotus emportait la pièce, il n’y avait plus rien à dire.

Avant Capellini, un de ses compatriotes, Bartholomeo Gastaldi, avait déjà trouvé une omoplate de Mastodonte Arvernensis, grand proboscidien pliocène, qui présentait sur ses parties plates un large et profond trou irrégulièrement elliptique, entouré d’un bourrelet

formé par une ostéite, résultat d’une sérieuse blessure qui s'était cicatrisée pendant la vie de l’animal.

Les précurseurs chassaient-ils donc déjà dans ces temps plus qu'antiques ?

Chasser n’était rien : ils perçaient des os pour en faire des armes.

M. Edouard Charlesworth, dans une séance de l’Institut anthropologique de Grande-Bretagne et d’Irlande, montra la dent d’un carcharodon provenant du Crag rouge de Suffolk, qui était entièrement percée d’un trou parfaitement régulier, produit d’un travail humain analogue à celui pratiqué par les insulaires de la mer du Sud sur les dents de poisson qu'ils fixent sur leurs armes pour les rendre plus meurtrières.

Après le carcharodon, il n’y avait qu’à s’incliner; du coup nos tertiaires arrivaient presque à la civilisation : ils se faisaient la guerre. Quoi qu'il en soit, la thèse du précurseur semblait incontestablement prouvée.

Hélas ! dans l’ombre on travaillait avec acharnement à la combattre. L'échafaudage, si bien construit avec les os percés, coupés, cassés, entaillés et striés, devait s’écrouler bientôt avec éclat sous une grèle d'observations qu'avaient accumulés depuis des années, dans leurs cabinets et leurs laboratoires, les ennemis du préhistorique.

Mesurant les perforations du carcharodon de Suffolk, M. T. M. Hughes démontra d’abord qu’elles avaient été produites par un mollusque semblable aux pholades, par un gastéropode spongiaire, et M. Busk confirma sa démonstration au congrès de Bruxelles.

La blessure du mastodonte de Bartholomeo Gastaldi fut ensuite reconnue comme faite par un animal de la même espèce que le pachyderme soi-disant chassé par des hommes ses contemporains.

Quand au Balænotus de Monte-Aperto, au congrès de Budapest, M. John Evans prouva que les fragments incisés de sa carcasse

avaient servi de nourriture à des cétacés dont les dents tranchantes

et aiguës se rencontraient en abondance dans la couche géologique .

d’où il avait été déterré.

Les cassures de Pikermi furent également considérées comme des brisures purement accidentelles, et M. Albert Gaudry se plut lui-même à reconnaitre le fait un des premiers.

La mâchoire du rhinocéros de Billy et les ossements mutilés de la colline de Sansan quitièrent de même la place d'honneur qu'on leur avait donnée dans les collections, car on s’aperçut aussi que leur section droite ne provenait que de la dessiccation du sol et qu’elles étaient le simple résultat du tassement du terrain. :

Sur l’'Haliterium de l'abbé Delaunay, enfin, on reconnut les traces des dents du carcharodon de Suffolk lui-même, et l’on rencontra les fameuses dents de ce requin vorace au milieu même des nombreuses coquilles des faluns de Pouancé, gardées là comme témoins du combat de ce squaloïde contre sa malheureuse victime.

M. Delfortie, par des expériences probantes, acheva de démolir les trouvailles des savants français et étrangers.

La théorie de l’homme tertiaire perceur d'os, chasseur de bêtes fauves, pêcheur de baleines et sculpteur sur ivoire, disparut du coup, et les beaux discours prononcés sur ses faits et gestes rentrèrent dans les cartons, avec les mémoires écrits sur le cavalier fantastique de la forêt de Fontainebleau.

Cependant les chercheurs ne perdirent pas encore toute espérance. Les silex avaient réussi à Boucher de Perthes et aux autres, abbé Bourgeois reprit en main ces silex. Il faut lire le récit de ses hésitations, écrit par lui-même dans la « Revue des questions scientifiques de Louvain ; » il est d’une éloquence rare.

L'abbé commence par l'histoire des premiers échantillons taillés qui frappèrent ses regards.

Un jour, dit-il, en longeant le chemin creux qui coupe la colline sur la rive gauche du ruisseau de Thenay, j'aperçus à la base de l’escarpement, dans une argile marneuse verdâtre, des fragments de silex noir, non roulés, présentant des arêtes vives, avec retouches. Connaissant la position géologique de cette couche, je fus dès lors persuadé que j'étais en présence d'instruments fabriqués par l’homme à une époque très

NL

LA MER DES FALUNS. ASPECT DE LA BEAUCE A L'ÉPOQUE TERTIAIRE CRÉATION DE L'HOMME ET LES PREMIERS AGES

reculée. Je m'empressai de montrer ma précieuse trouvaille à deux amis archéologues qui ne partagèrent pas mon opinion. Je n’ai jamais eu, grâce à Dieu, de parti pris dans cette question; ma conviction fut ébranlée, mais je conservai mes objets.

Deux années après, j’ouvris la caisse qui les contenait, et quel ne fut pas mon étonnement de voir clairement ce que je n'avais fait qu’entrevoir autrefois. Ceux qui apprennent à lire ne voient d’abord, dans un livre, que des caractères confus et de forme indécise; peu à peu ils distinguent avec plus de facilité, et ils lisent ensuite avec une promptitude merveilleuse. Le même phénomène s'était produit chez moi; mon éducation était faite.

Pendant ces deux années, il était passé dans mes mains plus de trente mille instruments de pierre que je considérais attentivement à l'œil nu, à la loupe, et dans lesquels je remarquai la régularité et la raison évidemment intentionnelle des nombreuses retouches, la correspondance des échancrures destinées à l’'emmanchement, et enfin la parfaite identité des formes qui constituaient les groupes spéciaux.

J'avais eu soin de les comparer avec les cailloux roulés par l’eau et avec ceux qui ont été brisés par la massue des casseurs de pierres ou par les roues des voitures, el de ces études comparées résultait pour moi la certitude qu’il était facile, dans une foule de cas, de reconnaître la véritable action de l’homme. ;

Ayant donc appris à distinguer dans ces silex le travail de l'homme des effets dus aux causes naturelles, je repris mes observations interrompues et je fis pratiquer des fouilles en règle dans les couches tertiaires de Thenay.

Je ne tardai pas à découvrir la plupart des types fondamentaux que j'avais trouvés à la surface du sol, c’est-à-dire des instruments pour couper, percer, racler où frapper. On y remarquait facilement tous les signes qui dénotent l’action de l’homme, les retouches, les entailles artificielles produites pour correspondre à des entailles naturelles, les cônes de percussion, quoique rares, les traces d’usure, l’action du feu, enfin les reproductions multipliées de certaines formes parfaitement connues.

La présence de ces débris de l’industrie humaine dans un terrain tertiaire, au-dessous des couches à mastodontes et à dinotheriums, était un fait inouï, étrange, de la plus haute gravité. Je me demandui si je n'étais pas victime d’une illusion. Je multipliai les observations; je fis plus de cent cinquante voyages à Thenay. Pour faire travailler les ouvriers sous mes yeux, je retirai moi-même de la masse argileuse qui les empâtait, plusieurs des exemplaires les plus caractérisés de ma collection.

Enfin, vaincu par l'évidence, je fis connaître ma découverte dans un

mémoire lu au Congrès d'anthropologie et d'archéologie préhistorique de Paris, en 1867.

Malgré tous ces efforts, les silex de Thenay restèrent contestés dans le camp des archéologues, non au point de vue de l’authenticité de leur gisement, qui est bien certainement miocène, mais au point de vue de leur taille 2ntentionnelle qui reste douteuse, malgré les curieuses cassures observées.

Le vénérable prêtre ne se tint pas pour battu. Il en appela et, devant le Congrès international, réuni à Bruxelles en 1872, demanda la constitution d’un jury pour examiner ses pierres.

M. de Quatrefages et le marquis de Vibraye firent des réserves.

M. Francks, du British-Museum, accepta l’origine humaine d’un grattoir.

M. d'Omalius reconnut l’œuvre de l’homme dans quelques silex.

M. Cartailhac vit dans les poinçons et les racloirs, la trace d'une main intelligente.

MM. Worsaae, Enguelhardt, Waldemar Schmidt admirent quelques-unes de ses séries. M. Capellini, enfin, déclara quelques couteaux d’une fabrication raisonnable. Quant à M. Van Beneden, il se récusa comme incompétent,

L'abbé Bourgeois avait pour lui la majorité. Mais comme M. Steenstrup, qui connaissait à fond la taille des silex du Danemarck et la pratiquait même; comme M. Virchow, physiologiste distingué, député de Berlin; comme MM. Neyrink, Fraas de Stuttgard et Desor, géologue suisse, s’inscrivaient en faux contre sa thèse et niaient de tout point ses preuves, il baissa la tête et se soumit. |

On ne discutait pas le gisement. Les marnes blanches (Voir la coupe fig. 52) coupées par une couche d’argile verle avec débris d’acerotherium, appartenaient bien au miocène inférieur, l’assise qui surmontait la craie était rangée par tous dans la période éocène.

* La question ne roulait que sur la taille intentionnelle. . Comment pouvait-on voir la trace d’une pensée dans des pierres aussi frustes ?

L'abbé Bourgeois répondait que la chose se constatait par quatre faits parfaitement distincts :

L'éclatement par le feu;

La percussion directe;

Le martellement ;

La pression.

En expérimentant l’action du feu sur les silex, on reconnait que la pierre chauffée graduellement, se fend, éclate, et se couvre de craquelures au moment de son refroidissement subit. C’est ce que quelques-uns appellent l’étonnement par le feu.

Or les silex de Thenay présentaient presque tous ce caractère. M. Abel Maitre qui les examina plus tard avec grand soin, et qui