Académie des sciences, séance du 16 novembre

RE ee

Une belle hache en silex taillé (du type de Saint-Acheul), rencontrée par M. le D' Prunières dans une grotte à Ursus des gorges du Tarn, fournit un argument nouveau.

Du ?8 au 30 août 1885, nous avons enfin recueilli, à Nabrigas même, dans une poche profonde, vierge de fouilles et non remaniée par les eaux, quelques ossements humains et un morceau de poterie, en contact immédiat avec les restes d’au moins deux squelettes d'Ursus spelæus.

Les ossements humains, indéterminables en tant que race, comprennent : une portion de mâchoire (maxillaire supérieur gauche) avec sept alvéoles gardant encore trois dents adultes (canine, première et deuxième grosses molaires); une apophyse mastoïde, incomplète, du coté gauche, et sept morceaux de crânes, provenant d'individus d’âges différents. |

La pièce de poterie, fort petite (0,041 sur 0,055), a tout l'aspect des quelques fragments de céramique découverts jusqu’à présent dans les dépôts d’Ursus et donnés comme paléolithiques. La pâte est grise, noirâtre, friable, s’émiettant sous les doigts par suite de sa cuisson incomplète, liée par des grains de quartz et de mica et des parcelles de calcaire et de charbon.

Les rugosités des deux faces indiquent que le vase avait été façonné à la main. L’une, convexe, est rouge, engobée d’une couche de cette argile hydroxydée que le phénomène sidérolithique éocène a étendue sur Îles causses en nappes abondantes; l’autre face, concave, semble revêtue d'une sorte de vernis noir. L’épaisseur atteint 0,016. Ces caractères témoignent de la plus primitive antiquité.

Plusieurs fois déjà on a signalé des restes de poterie ainsi associés, dans des cavernes contenant les restes d'animaux éteints de l’époque quaternaire. Les découvertes de Bize, de Pondres, de Souvignargues, d’Aurignac, de Nabrigas, etc., celles même de M. Dupont, en Belgique, ont été systématiquement contestées. MM. de Mortillet, Cartailhac, Cazalis de Fondouce, Trutat, etc., affirment que l’homme de la pierre taillée n’a pas fait le moindre essai de céramique. Ils ont pour adversaires Lartet, Crysty, MM. de Quatrefages, Hamy, Joly, Dupont, etc., qui ont admis l'authenticité de ces rares trouvailles. Il importerait donc, puisque nous produisons un nouvel élément de discussion, de parer d'avance à la grave objection des remaniements, et, à cet effet, de décrire avec précision le gisement où la découverte a eu lieu : c’est ce que nous aurons soin de faire dans une autre publication.

Dans sa Notice de 1835, M. Joly a démontré non seulement que la caverne de Nabrigas n’a subi aucun remaniement alluvial depuis l’époque quaternaire, mais encore que son remplissage s’est opéré par voie d’infiltrations et d’éboulements, et nullement par des inondations diluviennes. Il invoque comme preuves : la hauteur de la caverne au-dessus de Ja

rivière de la Jonte (300 mètres); l'absence totale de graviers et de cailloux ioulés; la position relative des ossements de l'Ursus, indiquant que nombre d'individus sont morts où ils gisent aujourd'hui, dans leur repaire, leur abondance extrême et la conservation de leurs arêtes et de leurs angles, qui contredisent l'hypothèse du transport. On ne saurait discuter ces arguments : nous n'avons qu'à en ajouter un qui les corrobore tous.

Cette année, le 28 août, nous attaquâmes, contre la paroi gauche d’un large corridor, dans un coin reculé, derrière une saillie rocheuse, un petit mur de cailloux qui n’avait pas été touché et semblait dénoncer une poche. L’épaisseur, comme la hauteur de ce mur, était d'environ 1 mètre, et sa longueur à peu près double. Le déblaiement dégagea effectivement l'ouverture très large d’une sorte de cul-de-four, comblé jusqu'à la voûte. Sous les cailloux et en arrière se présenta d’abord, en guise de stalagmite, un lit de gros blocs argilo-calcaires, caverneux, de couleur jaune, agglomérés avec un limon de même teinte tout rempli d’ossements d’Ursus : cette formation argilo-calcaire avait assez exactement moulé certains os. Après l'enlèvement des plus grosses masses et de 0®,25 de limon ossifère, après la rencontre de plusieurs vertèbres et dents d'ours, la mâchoire humaine apparut à travers un bloc troué. Tout à côté et au même niveau, vinrent successivement : une tête d'Ursus, d’un seul morceau et ayant conservé ses arêtes vives, comme si l'animal eût été enfoui encore en chair; des côtes entières; une suite de vertèbres emboîtées; un bassin; des os longs, etc.; en un mot, un squelette désarticulé, mais presque complet, et dont la position sur le flanc droit ne permettait pas de douter que l’animal fût venu expirer dans cette cavité.

La mâchoire gisait, on l’a vu, dans la partie supérieure du limon jaune, à côté du squelette d'Ursus. C’est plus bas, à différents niveaux, jusque dans la couche la plus foncée, que se sont trouvés les autres restes de crâänes humains. La poterie s’est rencontrée aux deux tiers de la hauteur (environ ? mètres de la surface). Un intermaxillaire gauche (d’Ursus spelæus) avec son incisive externe, la plus grande partie d’un frontal et divers débris de crânes, un radius incomplet, un calcanéum et nombre de fragments indéterminables étaient épars dans la même poche. Enfin, en dessous du premier squelette et plus à gauche, une seconde tête d’ours.

En résumé, si les têtes humaines n’ont pas été mangées par un Ursus spelæus, on serait au moins fondé à tenir pour démontrés les deux faits suivants, jusqu'ici controversés : 1° l’existence de l’homme, dans la Lozère, à l’époque du grand ours; ?° la connaissance de la poterie à cette même époque (*).