LE PARADIS TERRESTRE, FORÈT DE L'ÉPOQUE TERTIAIRE

s’entrelacent délicieusement pour y former un doux ombrage aux heureux promeneurs qui s’abritent sous leur feuillage. La terre est émaillée de fleurs si odoriférantes « qu’on en peut dire que le parfum en est semblable à l’ambre des forêts ». Des agneaux vagabonds y paissent en paix broutant l'herbe des prairies et léchant la rosée qui tombe à l'aurore naissante sur la pointe des herbes. Le ciel partout se teint des couleurs les plus harmonieuses, et dans l’air calme et serein le soleil, terminant doucement sa carrière sur le déclin du jour, paraît « comme azuré tirant sur l’incarnat et le rose tendre.» (Histoire du Purgatoire de Saint-Patrice, p.94.)

Nous ne pouvons nous lancer ici dans l'étude de tous les paradis, la liste en est interminable; d’ailleurs, notre sujet n'étant que terrestre, nous bornerons là nos citations.

Où donc tous ces peuples divers avaient-ils trouvé le thème de ces songeries reposantes ? Quel était ce pays d’où les avait chassé un sort fatal et qu'ils rèvèrent de reconquérir?

= Relisez la description d’un paysage français à l’époque tertiaire, reconstitué scientifiquement par M. de Saporta, et vous vous rendrez compte de l’origine de tous ces souvenirs.

« Cet âge, écrit-il à la page 315 de son Monde des plantes, marque pour notre continent une ère de splendeur végétale, un temps de calme, d'humidité égale et bienfaisante, sans extrêmes d'aucune sorte, qui ne reparaitra plus et qui indique l’apogée du développement de la nature végétale, sur notre sol, encore exempt des épreuves qu'il était destiné à subir.

« L'hiver, à cette époque, était particulièrement doux : il suspendait quelque peu, sans l’interrompre réellement, le cours de la végétation.

« Les fleurs et les fruits se montraient cà et là toute l’année, et selon l’expression même de M. Heer, la vie ne disparaissait jamais entièrement de ces forêts primitives ; elle se renouvelait en répandant à profusion ses richesses, et réalisait, en Europe, le tableau de ces zones bénies, où de nos jours la végétation ne perd jamais son activité.

« Sur les bords de nos lacs, si nombreux alors, on voyait se profiler les frondes en éventail des sabals, des flabellaria, et les longues palmes des Phænicites. Plus loin, les lauriers, les figuiers,

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les houx, certains chènes mêlaient leur feuillage ferme, lustré d’un vert sombre et mat, aux branches opulentes, déployées en masses profondes des camphriers et des canneliers. Les acacias aux rameaux tordus et aux fines folioles, se détachaient gracieusement, sur le miroir des eaux, des fougères grimpantes à la tige flexible et déliée, des salsepareilles s’entrelaçaient aux rameaux des arbres dont elles étreignaient le tronc ; plus loin, des érables plantureux complétaient le rideau qui formait, autour du limpide bassin, une lisière contenue de végétaux. A la surface de l’eau s’épanouissaient. les feuilles du nymphæa, les laiches à grandes feuilles, les souchets, les grands roseaux, s’élevaient au sein des eaux, tandis que dans le fond, paraïssaient d’autres palmiers de formes diverses, mêlés à des plantes d’une physionomie tout exotique, parmi lesquelles se dressaient le grand noyer et l’aune, peu différents de ceux que nous avons actuellement sous les yeux, au bord de nos rivières modernes. »

En pleine Aquitaine, la flore de la Louisiane, de Amazone et des douces vallées de Taïti.

. Edgard Quinet, plus poète encore peut-être, nous fait de ce même Paradis terrestre naturel, une description non moins attrayante.

« Maintenant, écrit-il au chapitre IV de sa Création, l'immense forêt tertiaire se déroule sur une partie du globe, au lieu des plantes cryptogames des temps antérieurs, au lieu des végétaux mornes et coriaces, dont se composaient les forêts primaires et secondaires, voici, Ô merveille ! des arbres qui se couvrent de bourgeons colorés, et les boutons s’entr'ouvrent pour la première fois ; et ce qui ne s'était pas encore vu sur la terre, la flore s’épanouit; c'est-à-dire un calice, une corolle découpée, des folioles, des lobes, et comme des antennes végétales, qui palpent autour d'elles ; et dans ce calice une poussière ambroisienne, un nectar, préparé pour les dieux enfants ou pour le premier être qui saura-sen approcher et s'en emparer. Or, cette coupe pleine d’ambroisie, se révèle de loin par un parfum qui n’a pas encore été respiré; il s’insinue partout et surpasse en délices l'encens des Olympiens. Cette boisson divine ne se trouve pas seulement sur un point de la terre, elle s'est promptement répandue dans chaque lieu. La forêt ter :

tiaire est un océan de fleurs qui entoure le monde de sa guirlande. » (La Création, p. 245).

Dans ce jardin céleste, le voyant lance d’abord l’insecte, l'abeille qui s’approprie la première, labeur immense, cet Eden tout entier; puis le papillon, emblème de l’immortalité, qui de chrysalide terrestre devient habitant de l'air, créature nouvelle d’un univers nouveau; puis les grands mammifères, les hipparions, les mammouths, les rhinocéros. Puis les gibbons, les orangs, les chimpanzés, les gorilles. Puisenfin le premier être pensant.

Nous ne suivrons pas le maître dans ses déductions merveilleuses; mais concluons avec lui que la tradition du Paradis terrestre nous est venue des forêts sublimes de l’époque tértiaire.

À cette période pleine de calme, de repos, de parfums, d’harmonie succéda, on le sait, une ère funeste.

Au commencement de l’époque quaternaire, les montagnes se soulevèrent, lançant jusque dans les nuages leurs pics inaccessibles. Tout là-haut, se formèrent les glaciérs, qui bientôt couvrirent de leurs blocs immenses les sommets nouveaux. Les mers, rompant leurs digues, envahirent les anciens continents et laissèrent à nu la place jadis occupée par elles. Puis vinrent des pluies torrentielles, la débâcle des fleuves, les ALLUvIOoNS enfin, et la formation de la terre dans l’état où nous la voyons à notre époque.

Certes, les descendants du précurseur qui survécurent à cette transformation et qui, tout enfants, avaient pu exister dans les paysages décrits par nous, plus haut, durent en garder un impérissable souvenir. Plus tard leurs fils, quand ils eurent perdu ces premiers pères, leurs assignèrent pieusement dans leur imagination naïve, comme demeure permanente, ces jardins merveilleux, dont ils leur avaient entendu parler si souvent. Dans les mythologies anciennes, le séjour des âmes est toujours un Paradis terrestre situé au delà de l’Océan.

Hésiode place les fils de Saturne, après le triomphe définitif du roi de la foudre, « aux extrémités du monde, dans une demeure également éloignée des dieux et des hommes, où ils sont gouvernés par leur ancêtre. » Cette demeure est au milieu des Jles Fortunées, situées vers le centre de l'Océan, et les héros y mènent une vie heureuse et tranquille, dans une terre féconde qui

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