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Au commencement des temps quaternaires, notre globe entra dans ce que les naturalistes ont appelé la Période glaciaire.

La température, qui baissait depuis l’époque miocène, acheva de tomber petit à petit. Tout s'arrêta dans la nature, un silence de mort régna dans les contrées florissantes où avait éclaté si puissamment la vie à l’époque tertiaire, le froid envahit le monde.

Quelles furent les causes de ce phénomène? C’est ce que nous n’essayerons pas de vous dire. « Il n’est pas de question, écrit M. de Nadaillac, qui ait plus divisé ceux que l’on nomme à bon droit les maîtres de la science ». Formuler une opinion au milieu du conflit des hypothèses, émises à ce propos, nous semblerait téméraire. Le sujet, du reste, a été traité, dans Le Monde avant la Création de l'Homme, et nous n’avons pas à y revenir.

Mais examinons la question au point de vue spécial des premiers âges de l’humanité.

Trois faits importants sont à retenir pour l’histoire de cette grande époque glaciaire et pluviaire :

Le soulèvement des chaînes de montagnes;

La marche incessante en avant de la mer du Nord à travers des pays aujourd’hui couverts de cités illustres.

L’envahissement de l’Afrique équatoriale par les eaux de l'Océan.

Ils suffisent amplement pour expliquer le déluge qui inonda en partie la contrée habitée par nous à l’heure présente.

Au commencement du quaternaire, les Pyrénées d’abord, les Alpes ensuite, s’élevèrent progressivement et fraternisèrent avec les nuages. « M. Favre croit que les Alpes ont été une fois plus élevées qu'elles ne le sont actuellement. Elles se sont abaissées de toute la masse des matériaux, blocs erratiques, cailloux, sable, glaise, qui se sont répandus dans les pleines voisines. Charpentier estime à 1000 mètres l’altitude supérieure des Alpes quaternaires, si on les compare aux Alpes actuelles. » (Les Premiers Hommes, de Nadail- : lac p.171)

En même temps une immense mer, partant des régions polaires et traïnant dans ses flots tumultueux des glaces flottantes, des blocs de roches caractéristiques, enlevées aux grèves de la Finlande, de la Suède et de la Norvège, vint échouer sur nos terres, couvrant plus de la moitié de la Russie, presque toute la Pologne, toute la Prusse,

la Saxe, le Hanovre, le Danemark, la moitié des Pays-Bas, s’étendant en Angleterre sur tout le Norfolk, le Suffolk, venant presque jusqu’à Londres. (Le Préhistorique, par Gabriel de Mortillet, p. 183.)

À cette époque encore le Sahara, ce grand calorifère de l’Europe, qui nous envoie de temps à autre le fameux Foehn, ce vent appelé Favonius par les anciens, Simoun, par les modernes, souffle, capable de fondre tous les glaciers, qui ne met que six heures pour aller d'Alger à Marseille, et cinq heures pour venir de Marseille à Genève. Le Sahara était envahi par l'Océan, comme le prouvent les innombrables coquilles quaternaires qui remplissent le sable du grand désert.

L'Europe, entre deux nappes d’eau gigantesques, devait évidemment perdre toute chaleur et se saturer d'humidité. Les grandes altitudes formaient des points de concentration admirablement faconnés pour dissiper tous ces brouillards. Il résulta de l’exhaussement des Alpes une accumulation énorme de nuages à leur sommet, d’où des pluies considérables. Leur évaporation naturelle maintint une humidité constante qui se traduisit bientôt en neige couvrant tous les pics; l'intensité de l'élimination de ces neiges, à son tour, fut la cause nécessaire d’un froid rigoureux qui forma les glaciers, dont la fonte, plus tard, creusa les vallées, ondula les plaines, mamelonna les collines, couvrit tout de graviers, de sables, de caïlloux striés, et donna naissance à nos fleuves, à nos rivières, à nos lacs.

On comprend facilement qu'un pareil phénomène ait frappé l'imagination des êtres qui y assistaient, et c’est pour cela qu’on trouve, sous une forme plus ou moins fantastique, la légende du Déluge dans toutes les mythologies des peuples anciens.

« Époque de mort, dit Edgar Quinet, dans son superbe livre de La Création, où dans notre hémisphère boréal, toute vie était ensevelie sous un immense linceul de glace. Pour la première fois, la neige tombe, la nature est frappée dans ses forces vives, une mer

. demi-congelée charrie cà et là des montagnes flottantes; l’ Angleterre |

est tantôt engloutie, tantôt émergée, tour à tour île et continent. | Les hautes terres de la Scandinavie et de l’Écosse sont moulées it des blocs immobiles, l’intérieur de notre continent est semblable, en partie, à un Groënland européen, et les sept glaciers de Suisse poussent devant eux leurs moraines jusqu’au plateau de la Bresse

et jusqu à la Croix-Rousse, d’une part, et jusqu'à la colline ou s'élève aujourd’hui Turin, de l’autre.

A mesure que ces grands fleuves de glace font un pas, ils gravent patiemment au burin leurs lignes de passage sur les deux flancs striés des vallées où ils descendent; écriture mystérieuse, inscriptions éternelles, où l’on déchiffrera plus tard leur histoire quand

Fig. 89. — Fonte des glaciers et transport des blocs erratiques.

elle sera écoulée et qu'ils auront fait place à la vie renaissante de toutes parts. Mais à l’époque dont nous parlons, ils étendent au loin leurs froids déserts, d’où émergent à mi-corps les pics des Alpes, blancs fantômes surgissant de leur blanc sépulcre de neige. Aujourd'hui, si l’on regarde ce qui reste de ces fleuves glacés, on dirait qu'ils ont été pétrifiés instantanément, alors qu'ils se précipitaient dans une nuit de mort et d'horreur. Car ils sont sillonnés à leur surface par des ornières que l’on croirait creusées sous les roues de chars gigantesques emportés dans une course furieuse.

Fig. 90. — Vue du Puy-de-Dôme, prise de la place des Petits-Arbres, à Clermont Ferrand.

Fig. 91, — Vue du Puy-de-Dôme aux temps quaternaires.

À mesure que le glacier descendait de siècle en siècle, les plantes froides remplaçaient les palmiers, les cannelliers, les sassafras, les camphriers, les grandes fougères et les magnolias des époques antérieures. Les mousses de Laponie croissaient en Suisse, en France, en Allemagne, et les roses alpines du Simplon et du Saint- BéDarE tapissaient les sommets du Jura.

Ce n'était pas seulement en Europe que la nature semblait s’abandonner et périr, l'Afrique était cachée sous une mer morte, et, dans l’autre continent, l'Amérique se coiffait d’un immense voile de glace. (Création, par Edgar Quinet, t. II, p. 5.)

Ce ne fut pas quarante jours et quarante nuits que dura ce déluge, mais bien plusieurs siècles. Heureusement qu’il ne fut pas universel. Dans ce désert de froidure, il y avait des oasis où se réfugièrent les créatures chassées de leurs anciens paradis.

M. de Saporta dit « que l’extension des glaciers, loin d’être une cause de refroidissement, a dû coïncider, en Europe, avec l'existence dans les vallées inférieures, sur les points soustraits à l’action directe des glaces, d’un climat fort doux, plus tempéré et plus chaud, mais surtout plus humide que celui qui règne maintenant aux mêmes lieux. »

Le professeur Ponzi remarque que la chaleur qui se dégageait des volcans des Apennins dut empêcher la formation des glaciers jusqu'à une certaine distance des roches éruptives. — (Congrès de Bologne, 1873.) — L'homme a donc pu continuer à habiter les régions centrales de l'Italie et les tufs de la campagne de Rome, contemporains de la période glaciaire, renfermant des silex travaillés qui témoignent de sa présence.

Chez nous, alors, le massif volcanique du centre de la Frances était toujours en activité, le Puy-de-Dôme fumait encore (p. 162), et le volcan de la Denise, près Espaly-en-Velay, n'avait pas enseveli l’homme trouvé par M. Aymard.

I faisait tiède en Auvergne. M. Cazalis de Fondouce nous montre, à l’époque de la Madelaine, qui correspond à la retraite des glaciers, de riches forêts de sapins couvrant déjà les flancs des Cévennes. Nadaillae: 163,411)

« Aux temps quaternaires, dit enfin l’auteur du Monde des plantes avant l'apparition de l’homme, ce n’est pas sur des

plages glacées, sous un ciel sévère, au milieu d’une nature appauvrie, que se pressent en foule des miliers de ruminants, de grands cerfs, des troupes de pachydermes et de proboscidiens gigantesques; c’est à l'ombre de lauriers touffus, de figuiers chargés de fruits, de berceaux de clématites entrelacées à travers les futaies de frènes, de peupliers, de saules, de sycomores, sous un ciel clément, que ces animaux errent librement. Si l’homme est venu s'établir dans ces régions, c’est qu'il y rencontrait une contrée fertile, une température modérée, des hivers remarquablement doux, des animaux nombreux qui assuraient sa vie par la chasse et la pèthe, un pays couvert de forêts profondes, propres à lui procurer à la fois un abri facile et un lieu de refuge contre les ennemis qu'il avait à combattre. »

D'ailleurs, la période glaciaire qui règne de nos jours encore dans les régions polaires peut nous faire parfaitement comprendre ce que fut à cette époque celle qui envahit le sol de notre France. |

Le raisonnement par analogie est extraordinairement probant pour toutes les questions d’origine. Nous nous permettrons, en nous appuyant sur les plus illustres savants de notre temps, entre autres sur M. de Quatrefages, d'en user désormais quelquefois.

« Une étude attentive, écrit M. de Nadaillac à la page 161 de ses Temps préhistoriques, nous montre des phénomènes analogues à ceux de l’époque quaternaire agissant sous nos yeux, dans nos climats, avec une intensité il est vrai moindre et sur un théâtre beaucoup plus restreint. Mais, pour se rendre compte de ce qu’ils furent jadis, il suffit de les contempler avec quelque soin, ce que nous pouvons faire à loisir.

Le D' Kane et M. Hayes, ces courageux explorateurs du pôle, ont étudié les glaciers modernes, ils en ont trouvé de 110 kilomètres de largeur, dont la longueur reste inconnue. Le grand glacier de Humboldt, raconte Kane, domine de 100 mètres le niveau de la. mer, plonge sa base à d’insondables profondeurs, et décrit, entre le cap Agassiz et le cap Forbes, un arc sans solution de continuité, de 60 milles géographiques.

Lord Dufferin dépeint les grands glaciers comme le caractère dominant du Spitzberg, ils couvrent toutes les vallées de l’île; et

Scoresby en mentionne qui ont 40 à 50 milles de longueur, sur 9 à 10 milles de largeur.

Empruntons à MM. Lortet et Chantre un calcul tout au moins ingénieux. Le continent groënlandais, nous disent-ils, compte envi-! ron 200 myriamètres de longueur sur 100 de largeur, soit une su- . perficie de 20000 myriamètres carrés. En évaluant d’une manière très modérée à 165 mètres la profondeur de la glace qui recouvre cette superficie, nous arrivons, pour le volume de cette eau congelée, au total presque fabuleux de 330 trillions de mètres cubes (Nadaillac, Les premiers Hommes, t. I, p. 161).

Les Esquimaux, qui habitent ces contrées, peuvent encore se croire au temps du déluge et, pourtant, ils vivent heureux dans leur cruelle patrie et meurent de nostalgie quand on les transplante ailleurs.

Quoi d’étonnant, alors, de rencontrer à l’époque glaciaire des âges quaternaires, sur notre sol de France, l’homme, le vrai homme. ll se perfectionnait par la lutte depuis des siècles. Car, comme le dit l'auteur des Temps préhistoriques : « Rien ne permet de mesurer la rapidité avec laquelle les vallées se sont creusées, de fixer la date de la formation des graviers, des hauts niveaux et du limon des plateaux, ou bien encore du dépôt de ce qu’on peut appeler les alluvions modernes. Mais, quelque puisse être la longueur des temps durant lesquels les changements se sont effectués, l'Homme, ne l’oublions pas, notre semblable et notre ancêtre, a été leur témoin; il à vu, nous n’en pouvons plus douter, les glaciers se former, il a vu leur débâcle formidable, il a survécu au climat rigoureux qui régnait autour de lui, et les silex, auxquels son génie naissant parvint déjà à donner les formes appropriées à ses besoins, sont restés pour attester sa présence.» |

« Oui, continue Edgar Quiret, sur ce sol humide encore, dans ces vallées à peine essuyées, je rencontre, pour la première fois, l’homme tel que je le connais; il erre en même temps que le grand ours des cavernes, l'éléphant primigénius et le rhinocéros.

« Levoilà donc enfin, celui que je cherchais, le favori de la nature. Tout l’atteste, il est impossible de douter de sa présence. Voilà l’homme, c’est lui! Mais quel étrange avènement! partout le silence, le froid, un horizon siberiern, les eaux qui ne se distinguent

166 LES PREMIERS ROMMES

pas de la terre sous leur manteau de neige. À mesure que se retire la mer glaciaire, il la suit; il entre tout frissonnant dans le lit encore humide des océans. Il en sort en brisant de sa hache de pierre la surface durcie des fleuves, pour y chercher sa nourriture ou étancher sa soif. C’est ainsi qu’on le rencontre pour la première fois, en France, dans la vallée de la Somme, en Belgique, dans la grotte d'Engis ; c’est ainsi qu’il arrive dans les Iles Britanniques.

« Si c’est là son berceau, avouons que tout est fait pour lui apprendre à s’endurcir au dedans, à se roidir au dehors, à lutter contre une nature marûtre, inexorable à son nouveau-né.» (La Création, p-8.)

Qu'importe! c’est par ce combat même qu’il est devenu Lui. La bataille anoblit ceux qui en sortent vainqueurs. Le précurseur des vieux âges à laissé dans les glaces ce qui pouvait lui rester encore de bestialité sauvage, il est devenu un HOMME.

Saluons-le! Celui-là est vraiment notre premier Père.

Le voyageur errant, sur une route poudreuse, rencontre un jour, au détour du chemin, perché sur deux supports légèrement inclinés, un bloc immense suspendu là, dans les airs. Quelle est donc cette étrange pierre? demande-t-il à son guide. — Et celui-ci lui montrant du doigt le sommet d’une montagne qui se perd dans les nuages, répond : — C'est la pierre du mont.

S'il est quelque peu versé dans la science, il comprend aussitôt. — Oui, ce roc colossal, étranger au pays, est composé de quartz; de feldspath, sur ses flancs presque noirs brillent des parcelles de mica et dur granit, il repose sur un simple dépôt calcaire, postérieur de plusieurs milliers d’années à sa formation primordiale, il pèse 12 millions de kilogrammes et cube 4 900 mètres. Qui donc a pu le prendre là-bas, tout là-bas, sur ce pic, et le poser en équilibre ici, près de cette chaux pétrifiée ?

Alors, de ses faibles mains, le curieux observateur tâte cette pierre, les angles en sont parfaitement accentués, les arêtes paraissent vives et tranchantes. Ce n’est. pas la mer qui a roulé cette masse, elle en aurait arrondi les contours; ce n’est pas le torrent sauvage, il en eût poli la surface. — Non, mais à l'époque de la grande débâcle, lorsque tout un flanc de la haute colline s’est détaché par la rupture des glaces, alors, figé, collé dans l’onde cristallisée

par le froid, le colosse a erré pendant de longs jours, renfermé dans sa prison flottante. Quand sont venus les rayons bienfaisants du soleil, il s’est trouvé tout à coup transporté à vingt lieues de l’endroit où la nature l’avait fait naître et s’est déposé intact sur ce sol nouveau pour lui, témoin flagrant de la grande révolution de ces temps nébuleux.

Les savants appellent ces pierres des Blocs erratiques. Tels sont le Bloc monstre, ainsi nommé par Charpentier, posé sur le flanc nord du Montet, colline gypseuse qui sépare Bex de la saline des Devens, dans le canton de Vaud (Suisse); — la Pierre à Pot, qui domine Neufchâtel, granit à petits grains, isolé au milieu d’une région calcaire et molassique; — le Bloc de Steinhof, près Seeberg, dans le canton de Berne; — la Pierre à Bon Dieu, à Trept, dans l'Isère, brèche triasique, incrustée sur un calcaire oolithique; — le Bloc de Pianezza, en Piémont, qui mesure ? 500 mètres cubes, et sur lequel s'élève une chapelle; — la Pierre de Lecco, en Lombardie, granit remarquable par sa forme anguleuse, qui domine le San- Primo, montagne entièrement calcaire, et provient du haut de la Valteline, distante de 50 à 60 kilomètres. Preuves indéniables du phénomène des transports d'énormes massifs de pierres par les glaciers.

Au fond d’une de ces immenses tranchées que les nécessités du creusement des voies modernes ouvre incessamment aujourd’hui sur le sol de notre pays, l’ouvrier terrassier heurte de sa pioche un dur silex mélangé à des cailloux roulés, qu'enveloppe une terre rougeätre. La forme en est curieuse, sa main saisit l’objet; d’instinct, dans son âme naïve, il a reconnu là comme une trace de trayail humain, il appelle ses camarades et leur montre sa trouvaille. | Tous les jours, depuis quelque temps, un homme bienveillant

et simple et qui est devenu leur familier, quoique séparé d’eux par sa position de fortune, se mêle à leurs groupes et dirige parfois leurs travaux. 11 aime ces pierres, semble y voir quelque chose qu’il commence à déchiffrer à force de patience, et collectionne tous ces cailloux, — Nous montrerons cette amande à M. Boucher de Perthes, dit le compagnon (car ce n’est pas une anecdote en l'air que nous racontons ici, mais bien l’histoire véridique d’une aventure arrivée à l'auteur de l’Aomme antédiluvien, en 1832, dans

Da wi y Vars