PLUS TARD

comme type de l'époque la plus ancienne de ces premiers instruments de pierre. On les a retrouvés également en Normandie, en Bretagne, dans le bassin de la Loire, dans la vallée de la Vienne, dans les bassins de la Dordogne, de la Gironde et du Rhône, en un mot sur la surface entière de la France. Il est désormais acquis à la science que des races humaines primitives ont habité nos régions dès les premiers siècles de l’époque quaternaire, alors que l'Angleterre était encore rattachée à la France, que la Seine se jetait dans l'Atlantique au delà du département actuel du Calvados et que la Somme allait se jeter dans le même golfe de l'Océan, en passant par la Manche actuelle — et alors que, d'autre part, les volcans du centre de la France, notamment ceux du Velay, étaient encore en pleine activité. L'existence d’êtres semblables à nous durant cette époque est désormais certaine. Nous trouvons ces hommes dans les cavernes. Nous les trouvons dans les alluvions ; nous constatons leur nombre ; nous arrivons à dater les premiers moments de leur existence ; nous savons quels animaux les entouraient, au milieu de quelle végétation ils vivaient, au prix de quels efforts ils assuraient leur vie de chaque jour. Et quelle vie! Une lutte perpétuelle. Ils n'étaient pas heureux; mais leurs labeurs ont préparé notre sécurité actuelle. Aujourd'hui l'homme n'a plus guère d'ennemis que lui-même.

Dès l'origine, toutefois, l'homme a été le rival de l’homme, autant et plus peut-être que les animaux. Les crânes humains, les vertèbres, les ossements, dans lesquels on constate des traces évidentes de coups et de blessures par les armes mêmes de cette époque prouvent que dès l’origine les hommes se sont combattus entre eux, gardant de l’animalité l'instinct féroce et la violence brutale. À Cro-Magnon (Dordogne), on a trouvé un vieillard dont le fémur porte une dépression profonde causée par le choc d'un projectile, sans doute une pierre fortement lancée, et, à côté de lui, une femme jeune dont le crâne porte une entaille profonde qui l’a entièrement troué (Voy. p. 16), et pourtant elle n'est pas morte sur le coup, car on remarque autour de la plaie un travail de reconstitution de l'os. Des témoignages analogues ont été retrouvés sur un grand nombre de points. À Saint- Rome-de-Tarn (Aveyron), on a recueilli un fragment de tibia

humain dans lequel la flèche de silex est restée et a produit une exostose (Voy.aussi p. 16). Dans plusieurs cavernes on a reconnu, à n'en pas douter, des preuves d'antropophagie, les têtes humaines et les meilleurs os ayant été soigneusement cuits et nettoyés dans des repas de cannibales. Armes, instruments, couteaux, tout était fabriqué en pierres, surtout en silex. |

Les silex taillés du type de Chelles et de Saint-Acheul (p. 11) sont contemporains de l’éléphas antiquus, qui succéda à l’éléphas méridionalis et précéda le mammouth. La date géologique est donc bien caractérisée, et lorsqu'on parle d'un nombre rond de cent mille ans pour cet âge, on reste certainement au-dessous de la vérité. Nous avons aujourd'hui la preuve que l'homme primitif est antérieur de plusieurs dizaines de milliers d'années à l’âge de l'humanité historique, car on a retrouvé déjà un grand nombre de types de Z'homme fossile. Grâce à ces recherches persévérantes, nos connaissances sur les premiers âges de l'humanité se développent et s'éclairent de jour en jour.

Mais ce nest pas ici le lieu de nous étendre sur ces découvertes d'objets préhistoriques; elles sont devenues si considérables, que leur seul catalogue, pour être complet, remplirait un volume de la grosseur de celui-ci. Les principales seront exposées en détail et chronologiquement dans les chapitres qui vont suivre, cet ouvrage ayant pour but de faire passer sous les yeux de ses lecteurs toute la préhistoire, l'âge de la pierre taillée, l’âge de la pierre polie, l’âge du bronze, les races préhistoriques, les cités lacustres, les inventions de l’art et de l'industrie, les premiers essais des sciences, en un mot tout le panorama des hommes primitifs marchant à la conquête de la civilisation. Nous arriverons jusqu'aux jours de l'histoire écrite, jusqu'aux premiers Égyptiens, jusqu'aux Iraniens, jusqu'aux origines des peuples modernes; mais nous ne descendrons pas plus bas, et nous ne pénétrerons pas dans l'Histoire proprement dite.

Nous venons de parler des armes et des outils de pierre imaginés par les hommes primitifs. Quant à ces hommes primitifs eux-mêmes, en a-t-on retrouvé des restes assez bien conservés et assez nombreux pour permettre de reconstituer les types? Sans doute, les restes fossiles des premiers hommes sont incomparable-

ment plus rares que les objets de son mobilier primordial, ces objets étant en pierres d’une conservation : pour ainsi dire inaltérable ; mais pour être rares, les découvertes n' en sont pas moins caractéristiques et précieuses. L'une des plus intéressantés .est, sans contredit, celle des squelettes trouvés em 1866 par. M.de Ferry

Grand antique d'une femme de 35 à 40 ans, portant une large blessure faite par une arme de Pierre. Trouvé à Cro-Magnon (Dordogne). # sous un tertre près de Solutré (Saône-et-Loire) ; 2 Voy.| pair: — ils étaient nombreux, étendus sur une couche de cendres et d'os brûlés, entourés d'armes et ‘d'outils de silex, de poteries

gTOSSIÈTES, d ossements de rennes et de chevaux, mais sans vestiges

Fragment de tibia humain, ayant gardé la flèche de silex qui produit une blessure avec exostosé.

Trouvé à Saint-Rome-de-Tarn (Aveyron); ke

{ #, JR

de chiens. La race de l’époque du renne qui vivait à Solutré était

fortement constituée, d'une taille au- -dessus de la moyenne, au

crâne dolichocéphale, c’est-à- dire allongé, ‘aux pommettes sail-

lantes, au front bas, aux mâchoires ayançantes. Tout porte à croiré qu'ils se nourrissaient principalement de cheval.

Parmi+les découvertes les plus remarquables relatives à

l'homme quaternaire, signalons encore cellés de Menton, sur la

de Bis frontière italienne : les squelèttes sont très grands et mesurent

rh «1 de: 1200 à 2 mètres : — celles de Cro-Magnon, près des Eygies, à Mie Tayac (Dordogne), qui ont exhumé une antique race humaine, - ” , également de baute taille, troglodytes combattant le grand ours, À "le mammouth et le lion de. cavernes; — celles de Laugerie, de

; & 4 M 4 es k:

“ee | : < PE + * “4 = Y - , ; & L'homme préhistorique. Squelettes trouvés à Solutré (Saône-et-Loire). . la Madeleine, d'Aurignac, de Bruniquel, de la caverne de l'Homme. aà mort, de Grenelle, à Paris, de Louverné (Mayenne), etc.; qui

# - toutes ont. mis hors de — l'existence de plusieurs races de LH | l'époque HE leatSs Ces découvertes, toutes françaises, ne repré- 2 sentent encore qu'une faible partie des documents recueillis dans les divers pays du monde; mais l'exposé sommaire que nous ‘ faisons en ces premières pages ne nous permet pas de nous ; étendre sur trop de détails. x” |)

Si notre pensée se reporte à ces temps antiques, elle voit la France parcourue par des troupeaux de mammoutbhs, de rhinocéros, d'hippopotames, de bœufs primitifs; la Seine, incomparablement plus large que de nos jours et élevée de quarante mètres audessus de son niveau actuel, occupe l'emplacement entier de Paris, et s'étend de Montmartre à la montagne Sainte-Geneviève, de Passy à Meudon, de Saint-Denis à Saint-Germain; le fleuve est presque un bras de mer où les marées se propagent comme aujourd'hui à Caudebec, et c'est sans doute en l'un de ces flots qu'est arrivée à Paris la baleine trouvée sous une cave de la rue Dauphine. Des sociétés de castors construisent des huttes sur les eaux, avec une telle perfection qu'il a été parfois difficile de décider si certains restes de cités lacustres provenaient des hommes primitifs ou de ces bêtes si intelligentes. À Paris même, la Seine était peuplée de bièvres, espèce voisine, et c'est même d'eux que la petite rivière de Bièvre a gardé son nom. Au centre de la France, les volcans vomissaient leurs flammes, et l'on a trouvé des restes humains sous leurs laves. Aux troupeaux de mammouths et d'ours ont succédé ceux de rennes, que l’homme s’attacha pendant longtemps. Les premiers hommes de la Gaule ont été témoins de ces antiques spectacles. Songer à ces ancêtres, c'est revivre un instant dans un passé depuis longtemps disparu, — passé non moins intéressant peut-être que le présent actuel.

On peut essayer de se représenter par la pensée cette succession des âges sur un point tel que Paris, par exemple (actuellement habité par une agglomération de plus de trois millions d êtres humains, soit en son foyer, soit dans sa banlieue) en comparant dans un même panorama les aspects offerts par cette région célèbre, aux origines de l'époque quaternaire, aux origines de notre histoire, et pendant les derniers siècles. Il suffit de contempler ces aspects (p. 20-21), pour en recevoir un fécond enseignement, pour en ressentir l'émotion que donnent tous les grands tableaux de la nature et de l'humanité. Mais ne nous avançons pas dans l'Histoire et restons au sein des âges primitifs.

Quelle différence entre le monde d'alors et le monde d’aujourd'hui! Sans parler de l'aspect général des nations modernes, sans

parler des chemins de fer, des télégraphes, des bateaux à vapeur, qui sont d'hier; sans parler même des routes, des grandes villes, des monuments, de la vie matérielle et intellectuelle de cités telles que Paris, Londres, New-York, Vienne, Pékin, ni même des villes plus anciennes, telles que Rome, Athènes ou Carthage, ni même des antiquités disparues, telles que Babylone, Tyr, Sidon, Memphis, Ecbatane, Thèbes et leurs rivales d'autrefois, en remontant plus haut encore, au delà de l'aurore même de l’histoire, au delà des plus antiques souvenirs de l'Inde, de la Chaldée et de l'Égypte, nous voyons l'humanité composée, non plus de quatorze cent millions d'individus, comme aujourd'hui, non plus de peuples pour la plupart civilisés, de nations riches et florissantes chez lesquelles la vie est rendue plus facile et plus agréable par l’innombrable amoncellement d’inventions et de perfectionnements divers dus à nos pères, mais une humanité formée de quelques groupes de sauvages encore dépourvus de la faculté du langage et ne pouvant converser entre eux, transmettre leurs impressions que par des gestes, par un regard doux ou courroucé, par des cris gutturaux ou des sons plus calmes, par des frémissements dans tout leur être, par des monosyllabes ou des interjections. Nous retrouvons cette origine du langage, non seulement dans l'analyse des langues parlées aujourd'hui par l'humanité, mais encore dans les langues primitives monosyllabiques actuellement en usage chez les peuplades sauvages. À cette époque primordiale, les continents sont en partie couverts de forêts impénétrables; les mers roulent solitairement leurs flots, sur lesquels jamais un être humain ne s’est encore aventuré ; le vent souflle à travers les bois et les paysages, les rayons du soleil illuminent les éclaircies des forêts, les insectes remplissent les broussailles de leur bruissement, les papillons vont se poser sur les fleurs, les oiseaux chantent et construisent leurs nids, les singes gambadent dans les bois, les éléphants, les hippopotames vont se baigner dans les fleuves, la nature vivante se perpétue de saison en saison, d'années en années ; mais l’œil clairvoyant d’un prophète seul pourrait deviner, dans les groupes d'anthropomorphes qui sont déjà réunis en sociétés, au sein des clairières ensoleillées des forêts de l'Asie méridionale, les germes de l'humanité future, sur le point d’éclore pour la

Paris, il y a trois mille ans,

Paris, il y a quinze cents ans.

Paris, il y a six cents ans.

domination définitive du monde. Ce n'est pas encore le plein jour de l'humanité, mais ce n’est plus la nuit antérieure : c’est l'aurore, et nul ne pourrait assigner à la naissance de l'intelligence humaine un instant précis qui n’a jamais existé. Progrès graduel, ascension lente de toutes choses!

Oui, la Terre contemporaine des premiers hommes était bien différente de celle d'aujourd'hui comme aspect esthétique. La plupart des espèces animales de cette époque sont éteintes : le gigantesque mammouth, le grand cerf, l'ours colossal, le chat géant, le rhinocéros aux narines cloisonnées, le bœuf primitif, l’aurochs, auxquels il faut joindre les oiseaux géants de la même époque, tels que le dinornis, l’æpyornis, le dronte, le palaptéryx et l'aphanaptéryx. Le plus curieux de ces oiseaux géants, le dinornis (voy. p. 29) atteignait une hauteur égale au double de la taille humaine. Les indigènes de la Nouvelle-Zélande ont conservé la tradition lointaine de l'existence de ces oiseaux géants, dont on a retrouvé les restes fossiles. Combien ces aspects, ces paysages devaient différer des aspects actuels de la terre cultivée et habitée !

Les premiers hommes, écrivait Buffon, longtemps avant les découvertes faites en notre siècle sur l’homme fossile et les objets préhistoriques, les premiers hommes, témoins des mouvements convulsifs de la Terre, encore récents et très fréquents, n'ayant que les montagnes pour asile contre les inondations, chassés de ces mêmes asiles par le feu des volcans, tremblants sur une terre qui tremblait sous leurs pieds, nus d’esprit et de corps, exposés aux injures de tous les éléments, victimes de la fureur des animaux féroces, dont ils ne pouvaient éviter de devenir la proie; tous également pénétrés du sentiment commun d’une terreur funeste, tous également pressés par la nécessité, n’ont-ils pas cherché à se réunir, d’abord pour se défendre par le nombre, ensuite pour s’aider et travailler de concert à se faire un domicile et des armes? Ils ont commencé par aiguiser en forme de hache ces cailloux durs, ces jades, ces pierres de foudre, que l’on a cru tombées des nues et formées par le tonnerre, et qui néanmoins ne sont que les premiers monuments de l’art de l’homme dans l’état de pure nature. Il aura bientôt tiré du feu de ces mêmes cailloux, en les frappant les uns contre les autres ; il aura saisi la flamme des volcans, ou profité du feu de leurs laves brûlantes pour le communiquer, pour se faire jour dans les forêts, les broussailles ; car avec le secours de ce puissant élément il a nettoyé, assaini, purifié les terrains qu'il voulait habiter ; avec la hache de pierre, il a tranché, coupé les arbres, menuisé le bois,

façonné ses armes et les instruments de première nécessité; et, après s'être muni de massues et d’autres armes pesantes et défensives, ces hommes n'ont-ils pas trouvé le moyen d’en faire d’offensives plus légères pour atteindre de loin un cerf! Un tendon d’animal, des fils d’aloès, ou l’écorce souple d’une plante ligneuse, leur ont servi de corde pour réunir les deux extrémités d’une branche élastique dont ils ont fait leur arc ; ils ont aiguisé plusieurs petits cailloux pour en armer la flèche; bientôt ils auront eu des filets, des radeaux, des canaux, et s’en sont tenus là tant qu’ils n’ont formé que de petites nations composées de quelques familles ou plutôt de parents issus d’une même famille, comme nous le voyons encore aujourd’hui chez les sauvages qui veulent demeurer sauvages, et qui le peuvent, dans les lieux où l’espace libre ne leur manque pas plus que ie gibier, le poisson et les fruits. Mais dans tous ceux où l’espace s’est trouvé confiné par les eaux, ou resserré par les hautes montagnes, ces petites nations, devenues très nombreuses, ont été forcées de partager leur terrain entre elles, et c’est de ce moment que la Terre est devenue le domaine de l’homme; il en a pris possession par ses travaux de culture, et l'attachement à la patrie a suivi de très près les premiers actes de sa propriété ; l'intérêt particulier faisant partie de l'intérêt national, l’ordre, la police et les lois ont dû succéder et la société prendre de la consistance et des forces.

Ainsi parle Buffon. Plus d'un siècle après lui, toutes les découvertes préhistoriques confirment le tableau que nous venons de lire, et dix-huit siècles auparavant Lucrèce s'exprimait en termes analogues dans son poème sur /a Vature. Au cinquième chant de cet ouvrage, éloquent dans sa forme, mais rempli d'erreurs étranges, même pour son époque, on peut lire une très belle description des premiers âges de l'humanité, digne d'être conservée même de nos jours, ce quinest pas un mérite modeste pour des pages écrites il y a dix-neuf siècles. Nous en signalerons les passages suivants :

Les premiers hommes erraient à la facon des troupeaux. Nul ne savait encore parmi eux conduire la pénible charrue; ils ignoraient l’art de dompter les champs avec le fer, de confier de jeunes arbustes au sein de la terre, et de trancher avec la serpe les vieux rameaux des grands arbres. Ce que le soleil et la pluie leur donnaient, ce que la terre produisait d’elle-même, suffisait pour apaiser leur faim; ils réparaient leurs forces au milieu des chênes dont le gland les nourrissait; la terre faisait croître en plus grande quantité et d’une grosseur plus considérable les fruits de l’arboisier, que nous voyons pendant l’hiver se colorer en mûrissant de l'éclat de la pourpre. La

nouveauté du monde facilitait encore la production d’un grand nombre d'autres aliments délicieux, et plus que suffisants pour les mortels infortunés.

Les fleuves et les fontaines les invitaient à se désaltérer, comme aujourd’hui les torrents qui roulent du haut des monts semblent avertir au loin les bêtes féroces d’y venir apaiser leur soif. La nuit, ils se retiraient dans les bois consacrés depuis aux nymphes, dans ces asiles solitaires d’où sortaient des sources d’eaux vives qui, après

Armes primitives actuelles des sauvages modernes. (Bois et pierre.)

avoir baigné les cailloux, retombaient ensuite lentement sur la mousse des rochers pour aller ou jaillir dans les plaines, ou se précipiter à grands flots dans les campagnes.

Ils ne savaient pas encore traiter les métaux par le feu; ils ne connaissaient point l'usage dés peaux, n1 l’art de:se revêtir de la dépouilles des bêtes féroces. Les bois, les forêts et les cavités des montagnes étaient leur demeure ordinaire; forcés de chercher un asile contre les pluies et la fureur des vents, ils allaient se blottir parmi les broussailles. Incapables de s’occuper du bien commun, ils n’avaient institué entre eux, ni lois, ni rapports moraux, chacun s'emparait du premier butin que lui offrait le hasard. La nature ne leur avait appris à vivre et à se conserver que pour eux-mêmes.

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