LES HOMM

PIEMIERS AGES

Pourvus de deux mains robustes et de deux pieds agiles, ils faisaient la guerre aux animaux sauvages, leur lançaient de loin des pierres, les attaquaient de près avec de pesantes massues, en massacraient un grand nombre, s’enfuyaient dans leurs retraites à l’approche de quelques autres. Quand la nuit les surprenait, ils étendaient à terre leurs membres nus, comme les sangliers couverts de soies, et s’enveloppaient de feuilles et de broussailles.

Leur plus grande inquiétude était causée par les bêtes sauvages, dont les incursions troublaient leur sommeil, et le leur rendait souvent funeste. Chassés de leurs demeures, ils se réfugiaient dans les antres à l’approche d’un énorme sanglier on d’un lion furieux; et, glacés d’effroi, ils cédaient, au milieu de la nuit, à ces cruels hôtes leurs lits et leurs feuillages.

Au reste, la mort ne moissonnait guère plus de têtes dans ces premiers siècles qu’elle n’en moissonne aujourd’hui. Il est vrai qu’un plus grand nombre d’entre eux, surpris et déchirés par les bêtes féroces, leur donnaient un repas vivant et remplissaient de leurs cris aigus les bois et les montagnes, tandis que leurs membres palpitants s’ensevelissaient l’un après l’autre dans un sépulcre animé. Il est vrai que les malheureux, que la fuite avait sauvés le corps à demi rongé, appliquaient leurs mains tremblantes sur les morsures venimeuses, appelant la mort à grands cris, jusqu’à ce que, dénués de secours, ignorant la facon de guérir leurs plaies, ils fussent délivrés de la vie par les vers cruels auxquels ils servaient de pâture. Maïs on ne voyait pas des milliers de guerriers, réunis sous des drapeaux différents, périr en un seul jour, ni la mer orageuse broyer contre les écueils navires et passagers. En vain, l'Océan soulevait ses flots irrités; en vain il aplanissait son onde menaçante, La surface riante de ses eaux tranquilles était un appt incapable d’attirer les hommes dans le piège. L’art destructeur de la navigation était encore ignoré. C'était alors la disette des vivres qui donnait la mort; c’est l'abondance qui nous tue aujourd’hui. On s'empoisonnait par ignorance ; nous nous empoisonnons à force d’art.

La nature apprit ensuite aux hommes à varier les infléxions de leur voix, et le besoin assigna des noms à chaque chose. Ainsi l’impuissance de se faire entendre par des bégaiements inarticulés, force les enfants à recourir aux gestes, en indiquant du doigt les objets présents ; car chacun a la conscience des facultés dont il peut faire usage. Le taureau furieux menace et frappe déjà des cornes avant qu’elles commencent à poindre sur son jeune front. Les cruels nourrissons de la panthère et de la lionne se défendent avec leurs griffes, leurs pieds et leurs dents, avant même d’en avoir. Enfin nous voyons tous les petits des oiseaux se confier à leurs ailes naissantes et s’aider dans les airs d’un vol chancelant.

Penser qu’alors un seul homme imposa des noms aux objets, et que les autres hommes apprirent de lui les premiers mots, c’est le comble de la folie; car, s’il a pu désigner chaque chose par des termes, et produire les divers sons du langage, d’autres n’auraient-ils pu faire la même chose en même temps que lui?

Les premières armes ont été les ongles, les mains, les dents, les pierres et les branches d'arbres; ensuite la flamme et le feu, quand ils eurent été trouvés. Ce ne fut que longtemps après qu’on connut les propriétés du fer et de l’airain: mais l’usage de l’airain précéda celui du fer, parce qu’il était plus aisé à travailler et plus commun. C'était avec l’airain qu’on labourait la terre ; c'était avec l’airain qu’on livrait les combats, qu’on semait la mort, et qu’on s’emparait des troupeaux et des champs. Nu et sans défense, pouvait-on résister à des gens armés? Insensiblement, le fer se convertit en épée.

Nous avons dédaigné le gland; nous avons renoncé à ces simples couches de feuilles et de gazon. Les dépouilles des bêtes féroces sont tombées de même dans le mépris : cependant je ne doute pas que l’inventeur de ce vêtement grossier n’ait été l’objet de la jalousie générale’: que les autres hommes ne l’aient fait périr en trahison, et n’aient partagé entre eux sa dépouille sanglante sans en jouir eux-mêmes.

C’étaient donc jadis de simples peaux; c’est aujourd’hui l’or et la pourpre qui sont devenus l’objet de nos soucis et de nos combats.

Déjà l’homme vivait sous l'abri de ses tours et de ses forteresses. La terre était divisée entre ses habitants, la culture florissante, la mer couverte de voiles innombrables, les nations unies d'intérêts et liées par des traités, lorsque les poètes par leurs chants transmirent les événements à la postérité. L'invention de l'écriture est peu antérieure à cette époque. Voilà pourquoi il ne nous reste de ces anciens temps d’autres traces que celles que la raison peut entrevoir confusément.

La navigation, l’agriculture, l'architecture, la jurisprudence, l’art de forger les armes, de construire les chemins, de préparer les étoftes, les autres inventions de ce genre, les arts même de pur agrément, comme la poésie, la peinture, la sculpture, ont été le fruit tardif du besoin, de l’activité et de l’expérience. Ainsi le temps amène pas à pas les découvertes, l’industrie en accélère les progrès, et le génie y porte sans cesse un nouveau jour, jusqu’à ce qu'elles aient atteint leur dernier degré de perfection.

On trouve des traditions analogues dans la plupart des anciens auteurs, et même dans les Æéfamorphoses d'Ovide, à travers les mythes de l’âge d'or et de l’âge d'argent. « Satisfaits des fruits que la terre donnait sans contrainte, lit-on dans les premiers chants de cet ouvrage, les premiers hommes cueillaient les ar

bouses, les cornouilles, les fraises des forêts, les mûres des ronces et les glands de l'arbre de Jupiter. Ensuite, sous l’âge d'argent et des rudes saisons, les hommes cherchèrent des abris, prirent pour asiles des antres, d'épaisses broussailles et des branchages entrelacés d'écorce. » La science peut aujourd'hui recueillir ces traditions et les considérer comme des vestiges du passé. On leur voit souvent associée celle d'un premier couple humain et d'un déluge, et cette tradition a aussi sa raison d’être parce que, d’une part le genre humain a eu à subir de destructives inondations qui ont submergé ses premières patries, et que d'autre part les émigrations des groupes les plus entreprenants ont commencé l’histoire de l'humanité en plusieurs régions différentes, sous la direction d’un premier chef, d'un premier pasteur. | Nous venons de voir Lucrèce mentionner distinctement l’âge de la pierre, l’âge de l’airain et l’âge du fer. Hésiode, qui vivait environ neuf siècles avant notre ère, rappelle de son côté que le fer a été découvert après le cuivre et l’étain; et, d'après Homère, il semble que la guerre de Troie marque la transition entre l’âge du bronze et l’âge du fer. Tout cela est logique et naturel. Après s'être servi de ses ongles, de ses dents, de ses pieds, de ses mains, l'homme primitif s'est servi de branches d'arbres, de morceaux de bois et de pierres. L'âge des armes et des outils de pierre a duré jusqu’à ce qu'on eût trouvé le moyen de fabriquer des objets en métal. C'est encore ce que nous voyons aujourd'hui chez les peuplades sauvages : elles en sont toujours à l’âge de la pierre ().

1. Aux pierres taillées succédèrent les pierres polies, que l’on retrouve également un peu partout, et dont plusieurs sont admirablement belles. Les unes et les autres sont nommées, dans presque toutes les langues, « pierres de tonnerre », peut-être, comme l'indique M. Cartailhac, à cause de l’odeur que répand le silex lorsqu'on le casse ou qu’on le frotte, peut-être aussi parce qu’on les trouve sous la surface du sol, comme les fulgurites et les pyrites de fer, maintes fois confondues aussi avec les uranolithes. Ces pierres ont été souvent vénérées comme des préservatifs contre la foudre, et en France même, il n’est pas rare que des paysans, pour protéger leurs maisons, placent une hache de pierre ou un couteau en silex dans le mur ou sous le seuil de l'habitation. Je me souviens d’en avoir vu, pendant mon enfance, servant de poids d’horloge, et, au musée de Saint-Germain, on en remarque qui sont percées précisément pour être suspendues. x

Certains matelots des bords de la Manche les gardent précieusement dans leur cabine, les considérant comme des talismans contre les orages. Un jour, à Guer-

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