CHAPITRE III

« L'art de terre, dit Bernard Palissy, est, de tous les arts, le plus ancien, le plus noble, le plus utile à la République. » (De l’Art de terre, dialoque entre théorique et practique.)

« L'histoire de la céramique, écrit de son côté le philosophe Joachim Lelewel, c’est l’histoire de l’humanité tout entière. » (L'Art de terre chez les Portevins, par Benjamin Fillon, lettre de Lelewel à l’auteur.)

« Dans les poteries modelées par les hommes, depuis le jour où la main commença à façonner l'argile, ajoute un peu plus loin le savant polonais, je vois les rameaux de la race humaine, leurs mariages, déplacements, fusions de branches, notés clairs par une forme, un profil, un procédé de fabrique, une couleur, un vernis. — La terre est la bibliothèque des livres, qui attendent les clairvoyants. » (/d., p. 3.)

Dans nos campagnes naïves, je ne sais quoi de mystérieux enveloppe encore l’existence des manieurs d’argile, et les villages où séjournent ces potiers, qui ne se marient qu'entre eux et vivent pour ainsi dire en dehors des populations voisines, sont encore, de nos jours, l’objet d’une sorte de vénération, mêlée de quelque crainte.

Toutes les religions, à l’origine, ont divinisé, par la légende, les ouvriers de terre.

LA

Dans l'Inde, en Égypte, en Judée même, tous les dieux créateurs sont des faconneurs de limon.

Les Védas désignent la cause naturelle, aussi bien qu’efficiente de l'univers, Manou, par cette phrase caractéristique : « le potier qui a fabriqué le vase ».

En Chine, Fou-Hi, le fils d’Hoa-Sse (la fleur attendue), produit divin d’une caresse de l’arc-en-ciel à sa merveilleuse mère, fabrique tout d’abord, comme premier témoignage de reconnaissance à ce père nuageux, un vase, qu'il appelle Tang, premier calice du premier sacrifice, offert par le fils du ciel aux esprits des régions inférieures et des régions supérieures de l'air.

En Grèce, Prométhée, l’ami de la sage Minerve, est encore un modeleur de glaise. Le premier, il ose de ses mains pétrir l’argile; puis, son œuvre achevée, il l'anime de son souffle puissant et du fait, devient le rival de Jupiter lui-même. Aussi, le dominateur du monde, effrayé, s’en venge en le clouant au rocher que vous savez, et ordonne au royal oiseau, toujours à ses ordres, de dévorer le cœur de ce chercheur d’étincelles. Le seul acte de manipuler la fange avait fait trembler sur son trône la toute-puissance factice de cet Olympien, déjà réduit à jouer le rôle d’un simple dieu vengeur.

Dans la Bible enfin, le Tout-Puissant prend la terre à pleines mains, et en fabrique l’homme : « Formarvit 1gitur Dominus Deus hominem de limo terræ », et Dieu forma l’homme du limon de la terre. (Genèse, chap. 11, v. 7.)

À quelle source les premiers potiers puisèrent-ils l’idée des formes qu’ils donnèrent à leurs premiers vases de terre.

Les auteurs de l’antiquité prétendent que la première coupe fut moulée sur le sein d’une femme; ils disent même que l’on voyait au temple de Lindos cette mamelle de la Belle Hélène, sculptée en ambre jaune et offerte par la fille de Tyndare à la divine Athénée.

L’orgueil des Grecs et des Romains les a rendus parfois un peu trop particularistes ; ils se sont attribués à tort toutes les inventions dans les arts, les sciences, la philosophie et dans bien autre chose: le monde, pour les premiers, finissait au Péloponèse; il n’y avait pour les seconds, dans l'univers, que le rustique Latium. Notre éducation classique, en faisant de nous les simples disciples de ces vaniteux égoïstes, nous a lancés, à notre tour, dans des erreurs, hélas!

consacrées par des siècles, et qu'il n’est que temps d'essayer de détruire.

Dis-je une chose assez belle?

L’antiquité, tout en émoi, Répond : Je l’ai dite avant toi.

C’est une plaisante donzelle; Que ne venait-elle après moi?

J'aurais dit la chose avant elle.

Que de choses on avait dites, en effet, avant ces fameux Romains, ces illustres Grecs, et qu’ils se sont pourtant vantés d’avoir créées de toutes pièces.

La peinture et Le dessin n’avaient commencé, pour les Athéniens, qu'à Dibutade, cette jeune fille de Sicyone, qui traça sur le mur la silhouette de l’ombre projetée par la figure de son amant. Bien avant Dibutade, les Égyptiens peignaient déjà des tableaux admirables dans les frises de Thèbes, de Karnak et de Samoun. Bien avant, les Magdaléniens, nous l’avons vu plus haut, gravaient des profils autrement accentués.

Pour la céramique, les Grecs dataient son apparition dans le monde de la fondation d’Argis, petit village où furent fabriqués, selon eux, les premiers vaisseaux de terre, d’où le nom d'argile donné, depuis ce temps, à toutes les terres propres à faire des poteries. Palissy a démontré, en se iouant, l’inanité de cette prétention, prouvant qu’argile vient d’argos, qui signifie blanc, couleur primitive des vases en terre de pipe, et il en conclut malicieusement qu’il ne faut pas toujours s’en rapporter au dire des anciens, « car les Grecs et les Romains ont pu tout aussi bien faillir que les Français ». (Des terres d'argile, p. 298.)

Pour la sculpture architecturale, on sait l’origine que les Grecs donnaient à leur chapiteau corinthien. Une jeune fille de Corinthe étant morte, la veille de son mariage, sa nourrice, au lendemain recueillit dans une corbeille les objets que l’enfant avait aimés pendant la vie, et porta sur sa tombe ce panier plein des souvenirs de la morte. Pour préserver son offrande des injures du temps, la vieille servante la couvrit d’une grande brique carrée; mais les racines d’une achante se rencontrant à cet endroit, au printemps, les feuilles poussèrent, enveloppant délicatement le présent de la pauvre

femme, puis, arrivées au rebord, rencontrant le couvercle improvisé, elles se recourbèrent en gracieuses volutes. Le sculpteur Callimaque, que ses contemporains nommaient Catatechnos, l'artiste par excellence, passant par hasard en ce lieu, vit cet objet vulgaire, si magnifiquement transformé par la nature, et, entrant tout aussitôt en méditation avec ses pensées, en fit le couronnement des colonnes du temple qu'il bâtissait en ce moment.

L'histoire de Callimaque a un avantage, c’est qu’elle rentre dans la loi ordinaire de l’art, l'inspiration de la nature; on peut la tenir pour vraie. Le rôle que la contemplation de la plante a joué dans les différentes évolutions de l'esprit humain est véritablement immense. Et pour revenir à nos poés, c'est à cette contemplation qu'il faut remonter pour trouver la vraie raison d’être des profils variés de toutes les urnes, de tous les calices, de toutes les gourdes possibles. « Les formes génératrices des vases, c’est encore le fameux Lelewel que nous citons, durent naîtres toutes de l’imitation du végétal ».

Certes, on comprend assez facilement que les adorateurs de la grande Vénus aient pu chercher sur la poitrine de la funeste épouse de Ménélas le modèle de la coupe première. La chair a joué un très grand rôle dans toutes les manifestations de l’art en Grèce.

Mais l’origine de ce vase, sacré entre tous, est loin d’être aussi matérielle ; nous allons essayer de le prouver.

Quelques anthropologues prétendent que c’est le crâne scié en deux d’un ennemi, tué dans une bataille, qui a servi de type à ce bol primitif. Nous ne nous arrêterons pas à réfuter cette opinion À force d'étudier les sauvages, les savants deviennent féroces; à force de mesurer des indices céphaliques et de chercher des points métopiques, des vertex et des gonions, ils en arrivent à des rêveries complètement macabres.

Il est clair que la première fois que l’homme s’approcha d’une fontaine ou d’un ruisseau, pour y désaltérer ses lèvres séchées par un labeur pénible, par une course rapide, il se servit, pour accomplir cet acte, de la fameuse coupe des soldats de Gédéon allant combattre les Madianites, il but de l’eau pure dans le creux de sa main.

Mais, lorsque, plus perfectionné déjà, à l’époque de la Madeleine, par exemple, il en fut arrivé à meubler le coin de sa caverne, l’inté-

rieur de son abri sous roche, des objets divers dont nous avons parlé plus haut, l’idée de fabriquer des vases dut lui venir bien vite à l'esprit.

Quelques hommes, très consciencieux, mais un peu trop systématiques, affirment que l’apparition de la poterie ne date que de l’époque Robenhausienne. On sait notre opinion sur cette classification absolument arbitaire; pour un peu, nous arriverions à rayer absolument Robenhausen de nos papiers.

Puisque nous trouvons chez les Magdaléniens des lacs de Suisse

Fig. 209, — Céramique égyptienne.

Coupes en forme de lotus, vases à libation en forme de pistils, d’après les dessins de M. Prisse d’Avennes.

des vases authentiquement de leur temps, nous ne voyons pas pourquoi nous priverions les sculpteurs de Laugerie-Basse et des Eyzies de ces ustensiles, dont ces pasteurs de rennes durent apprécier l'utilité grande, à l’époque de leur séjour en Périgord.

La coupe doit dater du jour où le premier sentiment artistique, l’idée de la reproduction de ce que voyaient ses veux, naquit dans le cœur de l’homme.

L'animal fuyait à travers les herbes et disparaissait dans les forêts, pourtant le graveur de Tayac en retraça l’image; le poisson glissait dans l’onde, pourtant il en dessina l'aspect. La fleur toujours riante, posait devant lui, entr'ouvrant sa corolle aux doux rayons du soleil, s’offrant à sa main, pour ainsi dire; pourquoi n’en aurait-il pas faconné la ressemblance? La coupe, c’est la fleur solidifiée.

Un jour, la femme, se rendant à la fontaine, doux souvenir de la première révélation de sa beauté, miroir limpide, qu’elle dut consulter bien des fois, aperçut, aux fraiches heures du lever de l’aurore, un lotus épanoui, qui gardait encore, entre les blancs pétales de sa corolle, la rosée qu’y avait déposée la nuit sereine; l’approcher de ses lèvres fut, pour elle, une action pleine de charme. L’onde, dans ce calice lui parut plus douce et plus fraiche ; de ce premier boire amoureux, elle garda la mémoire éternelle.

Dans tous les bas-relief antiques, la coupe est faite à limitation du lotus (fig. 209). C'est lui, c’est elle, que les prêtres tiennent au

Fig. 210. — Céramique chinoise.

Vases en forme de calices de fleurs, bouteilles en forme de gourdes naturelles, d’après le Po-Kou-Toy. Collection impériale du XVIII® siècle,

bout de leurs mains fluettes dans les sculptures des palais de Ninive et de Khorsabad. C’est lui, c’est elle, que portent en Égypte les grandes déesses : Neith, venue d’elle-même; Sati, dame du “ciel; Athor, l’occulte, l’ignorée, l’inconnue ; Bouto, la nuit primordiale ; Zsis enfin, et toutes ces sublimes figures, variantes du même type, les mères divines.

C’est ce lotus immortel qu’on offre au soleil pénétrant tout, au dieu Nil, fécondant tout, à Mnevis, le taureau noir, « qur naturam inseminare dicatur ».

En Gaule, la coupe est devenue le symbole superbe du mariage. On se souvient de l’histoire de cette belle Gyptis, la fille de Nann, le roi des Segobriges, offrant sa coupe au beau phocéen, le brillant Euxène, par qui fut fondée l'illustre cité de Marseille.

La coupe, sans doute en souvenir de celle qui l'inventa, a été choisie par tous comme le signe féminin par excellence.

« La femme n'est-elle pas, en effet, la plus délicieuse des coupes ‘que l’homme, rmodeleur habile, peut parvenir facilement à façonner à sa guise; grande, immense, magnifique par lesentiment, l’intelligence et le cœur, s’il ne répand en elle que le baume sacré de l'amour; d'autant plus mauvaise, infâme et funeste, qu'elle aurait pu être bonne, digne et bienfaisante, s’il verse en elle le poison de la tromperie, du mensonge et du déshonneur. »

Lorsqu’au déclin du jour s’effeuille la corolle, brillante parure de ce divin lotus, au-dessus des ondes limpides, on aperçoit alors les sépales persistants de son petit calice, au milieu desquels se dresse, fécondé, le pistil.

C'est ce pistil qui a servi de type à tous les vases à libation des races antiques.

Les premiers hommes n'étaient pas aussi ferrés que nous sur la méthode de Linné, non plus que sur celle de Tournefort. Comme ils avaient pris la fleur épanouie pour symbole de la femme, ils jusèrent que le pistil était la représentation vraie de l’organe mâle des plantes, et faconnèrent à son intention tous leurs vases à verser.

Le feu avait été leur premier témoignage de reconnaissance au soleil générateur; la libation fut le second acte, accompli par eux, dans une intention de symbolisme analogue.

Que contenait, en effet, ce pistil fécondé? La graine des fleurs futures. Lorsque la froidure vint glacer la plante, et quelle eut perdu, peu à peu, ses fleurs et ses feuillages, de cette graine tombée en terre renaquit une herbe nouvelle.

L'homme osa, de cet ovaire, faire le signe de la virilité.

Puis, dans ce vase, devenu par lui aussi sacré que la coupe, il versa le suc des plantes fécondantes, et inventa le second sacrifice, celui du Soma, liqueur d'immortalité. Breuvage béni qui, bu par les hommes « les remplissait d’ardeur, de courage et de joie, xaltait leurs forces et faisait couler dans leurs veines la vie céleste ;, qui, bu par les femmes, leur donnait la prudence, l'énergie, la victoire, la bonté, la santé, et rendait les stériles, mères de beaux enfants. »

Le sacrifice du Soma fut la messe de l’antiquité védique dans toute sa sublimité primordiale.

On allait surles hauts lieux, où croissait l’herbe sainte, la cueillir

à la lueur de la lune; puis, dès que disparaissait l'étoile, marquée par le prêtre, au milieu de lenceinte sacrée, jonchée d’herbes fraiches (Xucça), le sacrificateur (Hotri), après avoir produit le feu sacré, rite antique, conservé pieusement, priait.

Indra, le brillant soleil aux cheveux jaunes, chassait devant lui l’armée des Maruts trainés par des antilopes, nuages légers, chargés de vapeurs humides; alors, vers le roi des cieux, on faisait l'élévation de la coupe femelle, remplie par le vase mâle, et le chœur chantait la renaissance de la nature (°).

« Recois notre hommage, radieux soleil; prend plaisir à nos chants; aime notre prière comme l’époux aime son épouse. Etre sans commencement, sans milieu, sans fin, toi qui échauffes par te chaleur cet univers, qui remplis toute l'étendue du ciel et de la terre, qui touches à toutes les régions, raconte-moi qui tu es. Soismoi propice ; louange à toi. Je désire te connaître, essence primitive, car je ne puis saisir la marche de ton action (Essai sur le Véda, par Burnouf, p. 308). » |

En Perse, au-dessous des grands arbres qui environnaient la temple d'Orsmud, se rassemblaient les convives des banquets mystiques. Puis, le contenu du calice consacré était donné en communion à tous les assistants, qui buvaient en chantant les bienfaits du Haoma blanc, qui croît dans la source de la fontaine d’Ardouizour. « Haoma, couleur d’or, toi qui fais concevoir, éloigne la mort», car il est dit de toi : « Celui qui boira du suc de cet arbre ne mourra pas. »

1. Les catholiques ont conservé le souvenir de ces anciens symboles dans les cérémonies de leur culte « et, quelque puissance que les mages etles druides aient attribuée à leur coupe, dit Jean Regnaud, ils ne sont jamais entrés par ce rite dans un surnaturel plus profond que les chrétiens par leur calice (Esprit de la Gaule, p. 229,. Jadis, toutes nos églises en France étaient tournées vers le soleil levant, et le prêtre, à l'élévation, faisait l’offrande du calice à l’astre qui donne la force et le secours « Da robur, fer auxilium ». À Paris, cette coutume d'orienter les églises s’était si bien conservée, qu’au XV: siècle, lorsque les chanoines de la rue Saint-Jacques bâtirent Saint-Benoît, en tour-

-nant son chevet vere le sud, le peuple appela ce sanctuaire Saint-Benoît le Mautourné.

Plus tard, lorsque du transept de l’est, ils eurent fait un abside, les Parisiens, heureux de ce changement, nommèrent l’église Saint-Benoît le Bétourné (le Bientourné). Ce sont les jésuiles qui, les premiers, osèrent braver ce qu’ils appelaient une superstition gallicane. Saint-Paul-Saint-Louis, leur temple de la rue Saint-Antoine, est la première église où l’ancienne coutume de l'orientation n’a pas été observée. Aujourd’hui, les architectes qui oublient tant de choses et en apprennent si peu, tournent leurs sanctuaires à tous les vents. »

Par la suite, poussés par cette idée sublime de l’immortalité de l'âme, que nous retrouvons partout, à l’origine, les Aryas répandirent sur les tombes la liqueur sainte destinée à revivifier les morts, si tendrement aimés par eux.

Le rite de la libation funèbre a traversé les siècles et s’est conservé même jusqu'à notre époque. Comme on allume un cierge aux pieds des cadavres, encore de nos jours, nous l'avons vu plus haut, de même au cimetière on répand sur leurs tombes l’eau lustrale, selon la tradition des ancêtres.

Nous avons traité la question autre part (Poterie gauloise, chap. 11), nous ne croyons pas devoir y revenir à cette place.

La libation a toujours existé chez tous les peuples originaires de la Lémurie.

Dans l'Inde, Bharata, sur les bords de la Carayou, la sainte rivière, emplit d’eau ses deux mains, réunies en coupe, et répand cette eau sur son mort, afin de rasséréner l’âme de son père.

Ulysse, dans l'Odyssée, donne à boire à l’ombre de sa mère, avant de s’entretenir avec elle, au fameux voyage qu'il fait chez jes fantastiques Cimmériens, sur l'ordre de Circée, l’enchanteresse.

Dans le roman du Rou, on enterre les héros sous l’égout du toit des églises, pour qu'ils reçoivent directement du ciel l’eau sainte, objet de leurs constants désirs.

Nos paysans Berrichons, Bretons et autres, au jour du dimanche, dans ces pauvres villages, où le sanctuaire s'élève au milieu du champ de repos, répandent sur les dalles de leurs pères l’eau, prise à deux mains, dans la sainte piseine, tout comme l’Indien des antiques Védas.

« De tels faits, très nombreux dans toutes les contrées de la terre, sont, pour la science des religions, pareils à ces blocs de p'erre que les géologues nomment erratiques et, qui, du milieu de terrains d’une autre nature, attestent un ancien état de choses dont ils sont quelquefois les uniques témoins. » (Science des Religions, par Emile Burnouf, p. 10.)

Le soir, il arrive souvent à la fleur de replier sur elle-même sa belle parure aux couleurs vives, comme si elle voulait cacher aux yeux de tous les mystérieuses liaisons de ses étamines.

L'urne est née, dans les âges primitifs, de l’imitation de cette

corolle ainsi fermée; les vases, que les savants appellent vases apodes, ou sans pieds, gardent tous l'aspect du lotus ainsi disposé. Les peintures des nécropoles de Thèbes et de Medinet Habou, présentent une très grande quantité d’urnes de ce genre, et les décorations florales, tracées sur leurs panses arrondies, ne peuvent laisser aucun doute sur l’origine voulue de leur forme. (Voir Prisse d’Avennes, l'Art égyptien. Planche de céramique de la XVIII dynastie, et Poterie gauloise, p. 30 et suiv.)

Le fruit succède à la fleur; l’homme, dans l’étude des facons d’être du fruit, trouva les motifs de tous ses vases à conserver.

Fig. 211, — Fabrication d’une jarre chez les Cafres, d’après l’atlas de Brongniart.

Parfois, dans sa course vagabonde à travers les plaines désolées, entraîné qu’il était par l’ardeur de la poursuite des fauves, il lui était arrivé, n'apercevant à l'horizon ni sources, ni ruisseaux, ni fontaines, de sentir sa poitrine haletante dévorée par un feu brûlant. À l'instar du braconnier moderne, que vous avez sans doute rencontré bien des fois, portant suspendue à l'épaule une gourde naturelle, il dut évider les fruits à l’écorce dure qu'il trouvait sous sa main, et les remplir d’une eau, si utile pour lui dans ses moments de détresse. Plus tard, quand il eut appris à façonner la terre, le chasseur, devenu sédentaire, donna à ses bouteilles la figure de cette mème gourde. Les Chinois nous ont conservé la

tradition de cette première forme, comme nous le voyons (fig. 210). On la retrouve dans les plus anciens vases de la collection du Po- Kou-Tou, dessinée en 1772, par un des descendants de l’empereur qui régnait à cette époque. (Po-Kou-Tou, recueil du XVIII: siècle, voir Pauthier, p. 202).

Nos carafes actuelles ont, pour ainsi dire, gardé quelque chose de cette invention primitive.

Ah! si l’on pouvait enseigner aux ouvriers de nos manufactures, si fins, si délicats, si artistes, le pourquot de tous les objets qu'ils fabriquent banalement sur commande, quels progrès immenses on ferait faire à la Céramique française.

Nous sommes inondés, à cette heure, par les produits décolorés de la pâle Angleterre, par les lourdes gréseries monotones de la Germanie, et nos marchands se pâment d’aise devant ces pots aux ornements enchevêtrés, devant ces cruches verdâtres, jaunûtres, bleuâtres, sans grâce, sans goût, sans élégance aucune. Nous, qui avions gardé, mieux que tout autre peuple, les saines traditions des aïeux, deviendrions-nous, les plats imitateurs de ces Allemands et de ces Anglais. Nous n’avons pas besoin d'aller chercher chez eux nos modèles. Il en existe d’assez originaux dans les vaisseliers de nos paysans. Puisque les grands les ont oubliés, allons les demander aux petits. Restons français, nous nous en trouverons beaucoup mieux.

Espérons qu’il se fera quelque jour une révolution dans ce sens patriotique. Là, et là seulement est l'avenir de notre art national.

Quand à la facon même dont furent fabriqués les premiers vases, nous pouvons suivre les progrès de cette fabrication, depuis les essais rudimentaires des temps les plus reculés, jusqu'aux perfectionnements de l’époque moderne, grâce au plus savant des ouvriers en l’art de terre, M. Brongniart, l’ancien directeur de la manufacture de Sèvres, qui a étudié la matière jusque dans ses plus minutieux détails.

Résumons, en quelques lignes, son remarquable travail (Traité des arts Céramiques et des Poteries, considérées dans leur histoire, leur pratique et leur théorie. ? vol. Paris, 1854).

Le faconnage à la main a dù être évidemment la première opération du potier, à l'origine.

Lorsque la femme eut pétri l'argile, elle la dressa, en amincissant le plus possible, de sa main délicate, les deux côtés de sa première coupe.

Certains peuples de l'Afrique, les Hottentots Boschimans, ne procèdent pas autrement de nos jours pour la confection de leurs grandes jarres (fig. 211).

La femme Cafre, après avoir formé le plateau qui doit servir de fond à son urne, en élève les parois au moyen de colombins, rouleaux d'argile, appelés quelquefois mèches, qu’elle courbe en cercle et qu’elle applique successivement les unes au-dessus des

Fig. 212. — Fabrication à la batte des poteries chinoises.

autres, en les comprimant avec force, extérieurement et intérieurement.

Les Chinois agissent, en certains cas, d’une facon analogue (fig. 212). Seulement, au lieu de se servir purement et simplement de leurs doigts, les ouvriers du céleste empire emploient la batte, sorte de petite pelle courbe, qu'ils placent à l’intérieur et contre laquelle, avec un outil à peu près semblable, mais plus droit, ils resserrent la terre molle en la frappant légèrement à plusieurs reprises. :

Il parait qu'en Espagne, qu'en Arménie, qu’à Java, on confectionne encore de notre temps des {inajas, des éoupchines, des cuviers, absolument semblables aux jarres des Cafres et fabriqués de la même manière.

Nous avons rencontré en Bretagne, au village de Malansac, dans le département du Morbihan, des potiers qui montaient des jarres

à la manière des Chinois, à la facon des Hottentots, avec la main, la batte et le tampon. La chose nous a paru si curieuse à constater, en pleine France, en plein XIX' siècle, que nous en avons fait un croquis, reproduit ici à la figure 213.

La Bretagne est tellement conservatrice, qu’il n’est pas rare d’y retrouver encore les traces d’usages entièrement disparus dans le reste du monde civilisé. Sa position géographique, son esprit, sa

Fig. 213. — Potier de Malansac (Morbihan) levant une jarre au battoir et au tampon.

langue même, l'ont si longtemps séparée de ses voisins, qu’on ne doit pas s'étonner de ces marques d’atavisme. Celles-ci n’ont rien que de très respectable, c’est pour cela que nous les signalons.

La céramique armoricaine va, du reste, nous fournir des points de comparaison, tout à fait particuliers dans cette étude des méthodes employées, jadis, pour lever, tourner et cuire les poteries primitives. Garder à ce point, pure de tout mélange, la tradition de ses pères, n'est certes pas un mal. Pour les archéologues, la chose, vous le voyez, a quelquefois son utilité pratique.

Après la manipulation directe, l’homme trouva qu’il était plus commode de faire mouvoir le vase que de circuler incessamment autour de lui; il inventa alors ce que les modernes appellent la tournette.

La tournette est une table montée sur pivot, à laquelle, au moyen de la main gauche, on donne une forte impulsion, pendant que de la droite on façonne le ballon de terre posé sur elle.

POMITNEN

Fig. 214. — La tournette égyptienne, d’après les bas-reliefs de Thèbes (Brongniart),

Les Égyptiens, du temps des Pyramides, employaient la tournette.

Fig. 215. — Tournette chinoise, d’après l’atlas de Brongniart.

Nous donnons ici, d’après une peinture des hypogées de Thèbes et de Beni-Hassan, deux exemples de ce mode de fabrication (fig. 21%). En Chine, à la table de cette mème tournette, on appliquait,

dans une sorte de rainure, une lanière de cuir qui permettait au manieur d'argile de ne s'occuper spécialement que de la pièce à faire (fig. 215). Nous avons, toujours en Bretagne, au bourg de Pabu, près de Guingamp, vu des femmes qui usaient, de même, de la tournette antique avec autant de dextérité que les Chinois les plus habiles.

Les étrangers pénètrent difficilement dans l’intérieur des ateliers de ces potiers. On nous avait avertis de la susceptibilité de ces braves gens quand nous nous rendimes à Pabu; ce ne fut donc pas

Fig. 216. — Tournette bretonne à la poterie de Pabu, près Guingamp (Côtes-du-Nord).

sans une certaine appréhension que nous abordâmes ce petit village. Mais, la langue celtique est une clef qui ouvre là-bas toutes les portes. Aux premiers mots, prononcés par nous en bas-breton, les femmes nous firent littéralement les honneurs de leurs chaumières. Elles prirent même un certain plaisir à nous initier aux mystères de leurs professions, et fabriquèrent devant nous plusieurs vases.

Leurs procédés, leurs attitudes avaient quelque chose de hiératique qui nous frappa vivement.

A peine introduit dans la hutte où travaillaient les ouvrières, sur les instances de la vieille mère, deux jeunes filles se mirent à

l’œuvre. Elles disposèrent l'argile sur le centre de la plate, puis s’accroupirent en face l’une de l’autre. La plus grande, celle qui maniait la glaise, entonna alors un refrain mélancolique et tendre, comme toutes les chansons de ce pays; sa compagne, de ses deux mains, étendues au-devant d’elle, faisait tourner la petite table. Au premier couplet, la cadette répondit par trois vers, en accentuant la mesure. Puis, toutes deux répétèrent ensemble Les derniers mots du tercet. La première triade chantée, elles en recommencèrent une seconde, répétant toujours alternativement leurs dernières rimes; le chant continua de la sorte jusqu’au parfait achèvement du vase.

Fig. 217, — Tournett> et vases de la poterie de Quimper (Finistère).

Ah! certes, ces Basses-Brettes ne se doutaient pas qu’elles reproduisaient, devant nos yeux étonnés, une scène sculptée sur les bas-reliefs de Thèbes la savante ; nous nous enfuimes, tout sonseurs, rêvant à cette illumination d’un passé si lointain, reconstitué par les gestes simples et naïfs de pauvres paysannes ignorantes.

Après la tournette, les potiers d'antan inventèrent la roue. La roue, dont parle Homère au livre XVIII de l’Zhiade, quand il décrit les jeux figurés sur le bouclier d'Achille, et qu'il compare la rapidité des danseurs « à celle de la roue que le potier met en mouvement avec ses mains ».

Horace, dans l’Art poétique, cite aussi cetle roue à propos de l'ambition des décadents de son époque.

PRE. Amphora cæpit, Instilui; currente rota cur urceus exil ?

« Ils annoncent une amphore superbe, la roue tourne, pourquoi n’en sort-il qu'une tasse infime? »

Les Grecs ont fait honneur de son invention à Talès, sculpteur athénien, neveu de Dédale, qui vivait l’an 1200 avant l’ère chrétienne. Elle a une origine bien plus antique; les Chinois l’employaient. ainsi que le démontre la fig. 218; son usage a persisté jusqu’à l’époque moderne.

Nous l'avons vue fonctionner, toujours en Armorique, à Saint- Jean-la-Poterie, près Redon. Là, les femmes, assises à califourchon