AUTRES LOI» DE LA VIE HISTORIQUE

COMJSNT ELLES PEUVENT PASSER D.\NS l'hISTOIRE NATURELLE.

Qaand une forme de la vie humaine décroît sur un point, une autre ibrme s*élève et la remplace. A mesure que la Perse et TÈgypte ont diminué, la Grèce s'est levée. Quand la Grèce a baissé, Rome a grandi. Rome tombée, Byzance prend sa place. A mesure que Byzance s'éteint, les peuples modernes surgissent.

Je veux qu'ici vous tiriez vous-même la conclusîon. Ne voyez-vous pas de cette vérité histo-

rique naître cette vérité d'un autre ordre : qu'à mesure que les grands mollusques ont diminué dans le terrain secondaire^ les reptiles ont commencé à paraître ; que, les grands reptiles disparus, les . mammifères ont surgi; en un mot, qu'à mesure qu'une faune décroît une autre s'élève ?

Gomme si la môme vie passait d'un empire à l'autre, d'un genre à l'autre. Gomme si toujouriâ ce qui se perd sur un point était aussitôt transmis à un auti'e point ; et que la force une fois acquise, dans une société, ou dans un genre végétal ou animal, ne pût s'anéantir, mais seulement se transformer , se communiquer , c'est-à-dire, se perpétuer en changeant d'apparence.

Ghaque forme de la société est lentement préparée par une société analogue qui la précède ; de même le règne des reptiles et des mammifères est lentement élaboré par les innombrables successions d'êtres qui les ont précédés : travail obstiné, incessant, presque éternel des rayonnes, des mollusques, des poissons à cordes dorsales, c artilagineuses. Que de fois on entend le naturaliste répéter ^n visitant les anciens terrains :

« Les oiseaux et les mammifères manquent encore. » Qaand paraîtront-ils ?

Le premier ôtre qui annonce les géants est un petit insectivore perdu dans l'époque du trias. Voilà jusqu'à présent le précurseur des colosses. Nouvelle confirmation de Fidée que le plus grand est né du plus petit.

La grandeur de certains vertébrés de l'époque tertiaire nous a causé un étonnement dont nous avons eu peine à revenir. Mais les naturalistes ont raison de ne pas attacher une importance excessive aux dimensions des êtres organisés. Combien de fois nWrive-t-il pas que les deux extrêmes de petitesse et de grandeur se rencontrent dans une même espèce ! Nous voyons aujourd'hui Tépagneul de la grosseur du poing et le dogue de la taille de l'ours être parents Tun de l'autre. Gela aide à concevoir que dans les époques géologiques, de petits reptiles ou mammifères aient pu avoir pour proches parents des colosses, et les uns et les autres n'être qu'une variété d'une seule espèce, ou du moins les représentants d'espèces voisines.

C'est ainsi que, dans l'histoire, le petit ressemble au grand. Le moindre des états de l'an-

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cîenne Italie, le plus chétif municîpe avait en soi une organisation analogue à la grande république latine. Albe ressemblait à Rome, le royaume d'Évandre à celui des Tarquins. Chaque nôme d'Egypte était pareil à Timmense Thèbes, le moindre satrape d'Asie au grand roi, le moindre khan à Attila. Ils appartenaient au même genre ou au môme ordre. Toute la différence était du petit au grand, comme de l'insectivore au mégathérium, des batraciens au labyrinthodon.

Plus une société est antique, moins elle ressemble à la nôtre. Rien de moins analogue à notre humanité que Thèbes et Memphis, avec leurs castes de prêtres, de guerriers, de fellahs. ' Voilà encore un des fondements de Thistoire civile qui aurait pu être transporté tout entier dans l'histoire naturelle ; car les formes des débris fossiles ressemblent d'autant moins aux formes de l'animal de nos jours qu'elles sont plus anciennes.

Les pyramides d'Egypte, perdues dans le désert, n'attestent pas un monde plus différent du nôtre que les ammonites et les trilobites ne, diffèrent des mollusques et des crustacés de nos

mers actuelles. Ici, vous n'avez besoin de modifier en rien les données de l'histoire. Traduisezles dans la langue du paléontologiste; vous obtenez le principe fondamental» que plus les faunes sont anciennes, plus elles diffèrent des faunes actuelles.